No dia seguinte, os cem designers de mechas sobreviventes voltaram ao complexo da arena. Desta vez, os campos da arena foram separados, o que significava que a segunda rodada não acontecia mais em um campo de batalha em massa.
Ves teve uma boa conversa com Dietrich na noite passada sobre como ele deveria proceder ao projetar um mecha para um espadachim. Embora Dietrich não fosse especializado nesta área, muitos de seus subordinados eram e ele possuía uma riqueza de conhecimento prático.
"Bom dia, Ves." Patrícia cumprimentou-o assim que o avistou. "Você está pronto para a segunda rodada?"
"Os duelos sucessivos são sempre complicados. Será uma luta, mas estou confiante de que posso vencer."
Apenas cem dos melhores designers que vieram até Leemar sobreviveram até agora. Aqueles que chegaram até aqui não eram fracos. Não importava quem ele enfrentasse, ele teria uma luta difícil em suas mãos. Embora ele não garantisse que poderia ganhar todos os duelos, ele ainda queria se destacar.
Depois de abrir o dia com uma breve apresentação de alguns músicos, o anunciante explicou as regras da segunda rodada.
"No primeiro teste, testamos nossos designers para ver se eles podiam entregar um produto funcional no prazo. A segunda rodada gira em torno de eficiência e longevidade. Um designer de mechas deve entregar um produto que cumpra o trabalho o maior tempo possível com o menor custo."
A projeção mudou para uma lista de peças base disponíveis. Eles eram o mesmo lixo ultrapassado que eles usaram na rodada anterior, mas agora eles tinham uma etiqueta de preço. O número variava amplamente de acordo com a sua qualidade.
"O primeiro grande desafio é projetar um mecha que custe no máximo mil pontos em seis horas. Se você estiver preocupado em não conseguir alcançar essa altura, então não se preocupe. Posso garantir que você desejará que o limite seja mais alto."
Aqueles que chegaram a esta etapa eram todos capazes de projetar um mecha decente nesse tempo. Um tempo de design de seis horas era bastante curto, mas para Ves que usou o sistema QuickForge para projetar um mecha em menos de três horas, era uma eternidade.
"Os mechas finalizados então terão que duelar com quatro oponentes aleatórios em um ambiente de duelo padrão, com um intervalo de duas horas entre cada luta. O designer de mechas só pode usar o sistema QuickForge para fazer o máximo de reparos possíveis. Se você não conseguir terminar seus reparos nesse tempo, então azar, porque muitos reparadores enfrentaram as mesmas situações durante a guerra."
Estes quatro duelos consecutivos testaram um designer de várias maneiras. Primeiro, eles tiveram que projetar um mecha de uma maneira que fosse fácil de reparar se sofresse algum dano. Segundo, eles tiveram que lidar com uma grande variedade de possíveis danos e alocar seu tempo limitado para reparar as partes mais essenciais.
Isso poderia se tornar bastante brutal na hora do quarto duelo. Além disso, muitas vezes um mecha sofreu tanto dano que não podia continuar a lutar, o que tirava diretamente o designer e o piloto da disputa.
Neste caso, o piloto tinha que fazer seu próprio julgamento sobre como lutar. Assumir riscos significava que as lutas podiam terminar rapidamente, mas também os deixava abertos a danos pesados que não eram fáceis de consertar. Eles também tinham a opção de desistir de um duelo a qualquer momento para evitar acumular danos ao enfrentar uma proposta perdedora. No entanto, desistir com muita frequência arrastava a classificação. Apenas os 25 primeiros se qualificavam para a terceira rodada.
Quando Ves se aproximou de seu já familiar sistema QuickForge, ele passou pelos modelos de design que tinha em mente. Na última vez que ele projetou o Unicórnio, ele fez isso com a expectativa de que ele seria compatível com qualquer piloto.
Desta vez era diferente. Ele conhecia o piloto. Ele leu seu perfil. Ele o assistiu lutar. O Cadete Lovejoy se considerava um espadachim, então Ves deveria projetar um mecha que gira principalmente em torno do uso de uma única espada.
Os mechas espadachins diferiam substancialmente do tipo cavaleiro padrão. Enquanto os cavaleiros se beneficiavam de uma quantidade substancial de armadura junto com um escudo confiável, um espadachim tinha menos massa para acelerar sua reação.
Em um sentido tático, os cavaleiros atuavam como bloqueadores de porta. Eles se destacavam em confrontos defensivos onde o inimigo tinha que passar pelo cavaleiro para completar seus objetivos. Os espadachins se saíam pior em confrontos diretos, mas se apresentavam bem quando usados como flanqueadores ou como um reforço.
Um mech espadachim foi construído em torno de sua espada. Ves leu sobre o básico. Um mech espadachim contava com uma combinação de poder mecânico e impulso para desferir golpes rápidos ou pesados. O mech precisava ser pesado o suficiente para adicionar muita massa a um golpe comprometido, mas também tinha que ser flexível o suficiente para manobrar como um duelista tentando levar a vantagem.
"Há muitas coisas a se notar ao tentar projetar um mech espadachim." Ves concluiu quando começou a ter dor de cabeça com quantas partes ele tinha que equilibrar. "Eu não posso projetar um mecha tão pesado quanto um César Augusto, e também não posso fazê-lo tão leve quanto um Octógono."
Ele tinha que deixar o território familiar e projetar um novo mech a partir de um molde diferente. Teria que ser outro design apressado, embora a generosa margem de seis horas devesse deixá-lo com um mech decente desta vez.
Primeiro, ele construiu uma imagem mental novamente. Com sua prática frequente, ele se tornou mais proficiente em entrar no humor certo. Ele mal precisava de mais de um minuto para atingir um estado de foco mental aguçado.
O perfil que Ves recebeu pintava Lovejoy como um cadete falante, mas diligente. Ele praticava muito, mas ficava frustrado quando sua escalada no ranking estagnava. Ele atingiu um teto onde não conseguia progredir rápido o suficiente.
"Ele provavelmente bateu de frente com as pessoas que se beneficiaram de melhorias genéticas." Ves supôs para si mesmo. Se ele acabasse em uma situação como essa, ele arrancaria seu cabelo até ficar careca.
Enquanto o piloto não conseguia melhorar, o mecha podia fazer toda a diferença. Ves pensou na conversa que teve com Patrícia ontem. Ou o mecha tinha que se adaptar ao piloto, ou o piloto tinha que se adaptar ao mecha.
"Bom, eu não estou projetando um modelo de produção em massa. Eu tenho informações específicas sobre o piloto, então eu não preciso simplificar meu mecha."
Ele imaginou um mecha bastante avançado e mecanicamente complexo. Um bailarino rodopiando com uma espada. Algo que fosse rápido e ágil, mas também que se beneficiava de blindagem estrategicamente colocada. Não o suficiente para pesá-lo demais, mas o suficiente para adicionar algum peso a cada golpe de espada. O modelo deveria ser ágil o suficiente para facilitar golpes pesados onde todo o peso do mecha era adicionado ao ataque.
Com uma imagem sólida do Dançarino da Espada, Ves começou a trabalhar. Ele primeiro selecionou os componentes básicos. Para manter os custos abaixo de mil pontos, ele começou selecionando as peças mais essenciais primeiro.
"Um mech espadachim é construído em torno de sua espada, então a primeira coisa a escolher é a arma."
Ves teve que admitir que não sabia muito além do básico quando se tratava de espadas de mechas. Como a arma de combate corpo a corpo padrão para mechas, a espada de um mecha era um instrumento pesado e afiado de destruição. Ela tinha que ser afiada o suficiente para cortar partes blindadas e resistente o suficiente para suportar o peso de dois mechas se chocando um contra o outro.
"Tem que ser grande e pesada, mas até que ponto devo ir?"
O perfil não mencionava o tipo de espada preferido de Lovejoy. Ele poderia se especializar em uma fina espada de florete de uma mão ou em uma pesada espada claymore de duas mãos. No final, Ves fez uma chamada de julgamento e escolheu um modelo de espada longa de uma mão que custava cem pontos.
Com o modelo da espada no lugar, ele projetou o restante da estrutura em torno do uso de uma espada de uma mão. Ele gastou duzentos pontos em um par potente de motores e reatores de energia, cinquenta pontos em células de energia de alto desempenho, cem pontos em pernas otimizadas para desempenho em rajadas e uns incríveis duzentos e cinquenta pontos para braços pesados, mas poderosos.
Ele gastou a maior parte de seus pontos restantes nas peças que ele priorizava menos. Com duzentos pontos gastos em muitas peças de entrada, como os sensores, a cabine de comando e uma pistola a laser de reserva, ele esgotou completamente suas economias.
Quanto aos seus últimos cem pontos, ele escolheu um sistema de blindagem intermediário que só se distinguia pela facilidade com que poderia ser comprimido.
Com todas as peças selecionadas, Ves rapidamente elaborou um design básico. Ele podia se dar ao luxo de gastar mais tempo em seu design, então ele se certificou de otimizar seu futuro mecha para encontros de alta velocidade à curta distância.
Ele ajustou muitas coisas, como fortalecer os dedos para que a aderência deles à espada se tornasse mais forte. Ele reduziu um pouco da armadura do tronco traseiro de seu mecha para melhorar a agilidade do mesmo. Para manter o mecha equilibrado, ele também teve que mover alguns componentes internos para que o mecha não tivesse a tendência de tombar.
Uma vez que ele terminou um esboço detalhado de seu design, ele ativou o módulo de forjamento de seu sistema QuickForge. Seu tempo estava um pouco apertado devido ao longo procedimento de compressão de todas as placas de blindagem, então ele apressou a construção novamente, embora não de maneira tão extrema.
Ao contrário de Barakovski, ele começou de dentro para fora. Desta forma, a integridade do mecha podia ser garantida enquanto ele poderia reduzir a compressão da liga se ficasse sem tempo.
Felizmente, nunca chegou a esse ponto. Ele gastou um período sólido de duas horas na formação da estrutura interna e dos componentes internos.
O sistema QuickForge funcionou muito melhor do que a impressora 3D e o sistema de montagem de segunda mão que seu pai adquiriu para sua oficina. O sistema de montagem até vinha com funções automatizadas que instalavam automaticamente o cabeamento e outras infraestruturas internas da forma mais otimizada e não intrusiva possível.
"Se minha máquina de montagem fosse tão boa quanto esta, eu seria capaz de montar dois mechas por dia em vez de um único mecha em dois dias."
Quando ele chegou ao processo de forjar a blindagem, ele pôde testemunhar como o sistema QuickForge as fabricava em um único procedimento abrangente. Ele ficou definitivamente impressionado quando viu como vários materiais liquefeitos se juntaram sob pressão e calor intensos, tudo o que acontecia à vista. Uma combinação extremamente poderosa de forças eletromagnéticas, gravitacionais e algum outro tipo de feitiçaria do qual Ves não tinha noção mantinha o processo contido.
Tudo o que importava era ele manter o controle do processo. Apesar das tecnologias deslumbrantes empregadas pela máquina, as etapas que seguia diferiam pouco do processo padrão.
Seu mecha finalmente tomou forma depois que as placas começaram a ser anexadas ao esqueleto. As placas metálicas tratadas com o nível mais rudimentar de compressão brilhavam em azul. Uma espada que passou por um procedimento de compressão ligeiramente diferente veio no final. Combinado com os braços espessos e as pernas finas, deu ao mecha uma impressão de ser um guerreiro de gelo.
Como Ves havia programado seu trabalho meticulosamente, ele terminou alguns minutos antes de seis horas terem se passado.
"Acabou o tempo, designers! Pare o seu trabalho enquanto seu mecha se prepara para lutar. O primeiro duelo começa em alguns minutos!"
Ele terminou seu trabalho. Agora era do piloto. Ele esperava que ele pudesse fazer milagres com o Dançarino da Espada. Afinal, ele formou esse mecha exclusivamente para ele. Ele só achava uma pena que não ganhou novos insights em relação ao sempre místico Fator X.
"Eu tive um vislumbre de uma direção futura com o Unicórnio. Por que sinto que perdi a oportunidade com o Dançarino da Espada?"
Talvez o tempo prolongado tenha dado a Ves pouca pressão para se sentir apaixonado. Ele estava um pouco confuso, para ser honesto. O Fator X só poderia ser aceso quando ele estava em um estado de espírito extremo? Isso tornava difícil empregá-lo sempre que ele quisesse. Afinal, embora ele pudesse aprimorar seus pensamentos, ele não podia controlar completamente suas emoções.
"Eu terei que desvendar esse enigma mais tarde. Primeiro tenho de preparar para os reparos."