Lovejoy esperava em sua cápsula. Seu entusiasmo inicial com a notícia de seu avanço bem-sucedido se transformou em apreensão. Ele sabia que enfrentaria adversários formidáveis de agora em diante. Mesmo aqueles classificados perto do final do top 100 representavam uma ameaça para ele com o mech certo.
"Espero que meu designer seja inteligente desta vez e me forneça uma espada."
Para garantir a imparcialidade, os pilotos não tinham contato com o mundo exterior. O Cadete Lovejoy não tinha impressão de seu designer de mech, além de seu trabalho ser sólido. Se ele pudesse produzir um mech como o Unicórnio em menos de três horas, isso significava que ele era um competidor viável.
Ele lambeu os lábios. "Se eu conseguir chegar às finais e me destacar, posso receber uma oferta do Corpo de Mechs do Grupo Carnegie."
Todo cadete da Academia Abelardo sonhava em ingressar no Corpo de Mechs. Aqueles empregados diretamente na filial mais prestigiosa do Grupo desfrutavam das maiores riquezas e autoridade. Em troca, eles teriam que participar das batalhas mais intensas sob a bandeira deles e teriam que viver uma vida regimentada.
"Mesmo com as obrigações, um trabalho impressionante desses vai me sustentar pela vida inteira."
Sua cápsula se iluminou. Seu mech estava pronto para receber sua consciência. O Cadete Lovejoy abriu sua mente e caiu na rotina usual de deixar sua mente engolir seu novo mech.
"O que é isso, está aqui de novo?!" Ele murmurou ao sentir um formigamento passar por sua mente. "Definitivamente tem algo errado com minha interface neural. Por que eu não relatei essa anomalia aos técnicos ontem?"
Ele praguejou para si mesmo. Ele estava prestes a entrar em uma partida. Esta não era hora de corrigir seus problemas técnicos.
"Ah, fica para a próxima."
Uma vez que o processo de conexão terminou, Lovejoy estendeu cautelosamente seus sentidos. Ele não encontrou nada fora do lugar, então ele baixou a guarda e contemplou seu novo mech.
As sensações o dominaram por um momento. O mech se movia tão suavemente que ele se confundiu se era seu próprio corpo. Embora ele finalmente se acalmasse quando experimentou a lentidão usual dos mechs, ele ainda gostava desse novo mech.
"Esta máquina é muito melhor do que os mechs de treinamento da academia!" Ele exclamou depois de se acostumar com os movimentos. "Pena que o designer escolheu acompanhar meu mech com uma espada longa."
As espadas longas dos mechs eram caracterizadas por sua versatilidade. Eles podiam ser manuseados com uma ou duas mãos e podiam cortar e perfurar seções bem protegidas, se acompanhados por força suficiente.
Essa versatilidade também as transformava nas espadas mech mais versáteis. Lovejoy preferia manusear espadas maiores de duas mãos. Seu estilo de luta girava em torno de gerar impulso rotacional para desferir uma série de golpes devastadores. Esse estilo atribuía grande importância à durabilidade da arma.
A partida começou antes que ele pudesse considerar mais nada. A escuridão ao seu redor desapareceu, revelando um ambiente de arena no deserto.
Lovejoy tinha sentimentos ambíguos em relação ao ambiente. Seu mech não dependia muito de armas que geravam calor, então ele deveria ter vantagem. Por outro lado, a falta de obstáculos significava que ele poderia ser derrubado à distância. Tudo dependia do adversário.
Quando Lovejoy ligou seus sensores, ele detectou um sinal muito poderoso. "Isso deve ser um mech pesado."
Ele franziu a testa ao descobrir isso. Mechs pesados sacrificavam a mobilidade em prol da armadura e do poder de fogo. Cada mech que queria derrubar um pesado desse tipo tinha que fazer muitos sacrifícios.
Seu Dançarino da Espada se aproximou. Ele fez isso devagar, devido ao tamanho limitado da arena. O ritmo moderado também permitiu que ele ajustasse sua posição no solo arenoso. Cada ambiente apresentava diferentes desafios aos mechs, e os desertos arenosos atrapalhavam o equilíbrio. Felizmente, embora as pernas de seu mech não fossem muito grandes, as solas eram suficientemente largas para evitar afundar muito fundo.
O mech pesado entrou em foco. Considerando seu tamanho e volume, ele não se moveu do lugar, para não bagunçar seu próprio equilíbrio.
"Droga, é um provocador pesado. Ainda assim, este é um dos piores ambientes para ele."
Os duelos sucessivos da segunda rodada ocorreram em ambientes de arena aleatórios. Isso era padrão em muitos duelos de mechs. Acontece que esse provocador pesado que foi construído em torno de armas geradoras de calor, como seus lança-chamas de pulso e seus canhões a laser montados nos ombros, irradiava uma quantidade imensa de calor.
Em um ambiente quente como este deserto simulado, isso era um prenúncio de morte.
"Haha, este é o meu dia de sorte!" Lovejoy comemorou e se aproximou de seu oponente em um padrão de zigue-zague.
O provocador pesado preparou seus lança-chamas, mas começou a disparar seus canhões a laser primeiro. As armas de longo alcance e alta potência possuíam boa precisão. Seus feixes de velocidade da luz não podiam ser desviados quando disparados, então Lovejoy só podia desviar enquanto confiava em sua intuição e no ângulo dos canos.
"Droga, quem projetou esse mech é uma autoridade em armas a laser!"
Os sistemas de mira do mech pesado pareciam se destacar em travar no Dançarino da Espada. Sem um escudo, Lovejoy não tinha escolha a não ser permitir que seu mech fosse atingido algumas vezes. Seu Dançarino da Espada tentou mitigar o máximo de dano possível, espalhando os golpes. Ainda assim, ele sofreu um golpe devastador quando o braço esquerdo de seu mech derreteu, tornando-se inútil.
"Você vai pagar por isso!"
Com a espada longa segurada em um único braço, ele diminuiu a distância com uma fúria vingativa. O mech que pilotava estava em perfeita sintonia com seus pensamentos, permitindo-lhe metaforicamente dançar junto com seu mech. Foi uma experiência sublime que elevou sua habilidade de pilotagem a um nível superior. Ele até melhorou sua habilidade de esquiva.
Agora que ele chegou a um alcance próximo, começou a circular ao redor do mech pesado. Sua velocidade superou a rotação lenta dos canhões a laser poderosos, mas lentos. O provocador desistiu dos lasers superaquecidos e levantou os braços.
Jatos duplos de chamas quimicamente aprimoradas partiram dos pulsos. O deserto ficou ainda mais sufocantemente quente com o imenso calor. Até Lovejoy teve a ilusão de que havia entrado em um forno. Seu mech pulou para trás freneticamente para evitar as chamas iniciais.
Quando os líquidos ardentes não pegaram fogo, caíram no deserto e continuaram queimando. Os olhos de Lovejoy brilharam enquanto ele tentava contornar as chamas caídas e se aproximar do provocador pelas costas. O mech pesado não estava complacente e disparou outro jato de chamas, apenas para o mech espadachim pular para trás ileso.
Depois de repetir esse padrão várias vezes, o provocador pesado acabou cercado por suas próprias chamas. A temperatura no centro da conflagração continuou aumentando.
"Hahaha, precisa de uma luz?" Lovejoy riu, imaginando qual piloto permitiu ser encurralado por suas próprias chamas.
O piloto inimigo deve ter sido um especialista mimado que só soube pilotar um único tipo de mech. Alguém como Lovejoy, que pacientemente dominou o básico de todos os tipos de mechs e armas antes de optar por espadas, desprezava aqueles que aproveitavam os atalhos. Ele teve que trabalhar duas vezes mais na academia para subir ao topo do ranking.
"Eu não sei que preguiçoso é você, mas está acabado!"
O restante da partida teve muito pouco suspense. Lovejoy embainhou a espada e pegou sua pequena pistola a laser. Ele manteve uma distância segura das chamas e circulou atirando sua pistola através delas. O grande volume do provocador facilitava acertar o mech, mesmo que a maioria dos tiros fosse desviada por sua imponente armadura.
Fora da arena, os comentaristas notaram a estranha circunstância desse duelo.
"Olha só esse duelo. Eu não via uma farsa dessas há três anos. Essas são chamas extremamente persistentes. Normalmente, eu elogiaria o designer por formular um acelerante tão forte, mas com um piloto tão desavisado, ele pode muito bem se dar mal!"
"O piloto é Michael Forneau. Ele é um renomado atirador de elite. Esse mech deveria permitir que ele jogasse com todas as suas forças, se não fosse pela adição do lança-chamas. Ele já participou de uma única aula sobre provocadores? Manter o controle de suas chamas é a primeira lição martelada em sua cabeça!"
"Eu não sei quanto a você, mas na minha opinião, o Cadete Forneau não merece estar nesse palco. Que performance vergonhosa para alguém considerado uma futura elite!"
Nem todo mundo na plateia concordava. Os pilotos tinham apenas uma quantidade limitada de tempo para se tornarem proficientes em mechs. Foram necessários anos para obter uma proficiência básica em todos os tipos de mechs e armas. Se o tempo gasto na ampliação da gama de habilidades de um piloto fosse focado em aprofundá-las, eles poderiam ter mais pilotos de elite.
Pilotos avançados como Melinda, prima de Ves, eram comuns. Qualquer academia decente produzia muitos pilotos avançados todos os anos. No entanto, mesmo um grande estado de segunda classe como a Coalizão de Sexta-feira não conseguia produzir uma grande quantidade de pilotos de elite devido à escassez de pilotos com alto nível de aptidão genética. A demanda ainda excedia em muito a oferta.
Enquanto os comentaristas tagarelavam, o dano constante desgastava o provocador pesado. Depois de cinco minutos seguidos de tiros, as chamas começaram a diminuir, mas o mech pesado estava perigosamente superaquecido. Seu piloto prudentemente desistiu da partida para evitar danificar ainda mais seu mech quando a chance de salvar uma vitória era inexistente.
"Isso foi fácil." O Cadete Lovejoy pensou enquanto seu mech danificado saía da arena e retornava ao abraço do designer do mech. Sua consciência se desconectou da máquina. Seu próximo duelo começou em menos de duas horas, então teve tempo suficiente para descansar.
Ves, por outro lado, balançou a cabeça diante da tolice do adversário. Ele não reclamou de conseguir uma vitória fácil, embora lamentasse as inúmeras vezes que seu bebê foi atingido pelos canhões a laser montados no ombro. Quando seu mech se aproximou o suficiente para ver os danos em detalhes, ele silvou.
"Nem uma armadura compactada resiste a um feixe de laser de alta potência."
Os canhões a laser possuíam uma quantidade destrutiva de energia. Embora a blindagem compactada fizesse seu trabalho para evitar que os danos atingissem os componentes internos, grande parte da armadura precisava ser substituída. Lovejoy tentou espalhar o dano por todo o chassi do mech e, embora fosse a decisão certa, isso também deu uma dor de cabeça a Ves.
A diferença entre os canhões a laser e os rifles a laser não se limitava apenas à escala. Os designers de armas geralmente construíam rifles a laser com o propósito de causar danos sustentáveis a longo prazo. A eficiência e a durabilidade eram mais importantes do que o poder e a penetração.
Os canhões a laser inverteram essas prioridades. Eles foram construídos para derreter instantaneamente camadas espessas de armadura e liberar uma quantidade devastadora de energia térmica em um instante. Os pilotos no campo de batalha adoravam usar os canhões a laser devido à sua combinação de alta penetração e facilidade de reabastecimento.
Em resumo, o dano infligido pelos canhões a laser prejudicou muito seu mech. A única coisa que Ves podia fazer era fabricar o máximo de peças de reposição possível antes de começar o próximo duelo.
Ele produziu um novo conjunto de blindagens compactadas, focando primeiro nas partes mais essenciais. Felizmente, a curta duração do duelo funcionou a seu favor. Nem todas as placas precisavam ser substituídas, então ele fabricou o suficiente e conseguiu trocar toda a blindagem danificada antes das duas horas passarem.
"Não posso fazer muito sobre o dano térmico residual que conseguiu passar pela armadura." Ves murmurou arrependido. Aqueles lasers tinham um impacto muito grande, e mesmo que a armadura dispersasse a maior parte do calor, ainda havia uma pequena quantidade que causava estragos mais profundamente no mech. "Isso não será tão importante no próximo duelo, mas se o dano interno se acumular, não há nada que eu possa fazer."
Substituir componentes internos sempre envolvia mais dificuldades. Levou muito mais tempo substituir os componentes internos devido à interconexão das peças.