Os designers da Tocha da Vanguarda moldaram-na em uma forma alongada e triangular. Parecia uma haste curta onde a parte superior era estreita para fornecer janelas a cada cabine e gorda na parte inferior para armazenar muita carga. Assim sendo, a parte inferior do navio tinha espaço suficiente para montar uma pequena arena protegida pela melhor tecnologia de verificação que a Coalizão de Sexta-feira pudesse pagar.
Uma grande multidão já se reuniu em volta do estádio de alta tecnologia. Mesmo para a Coalizão de Sexta-feira, ver um mech de próxima geração em ação não era algo comum. Apenas as elites dos estados de segunda categoria tinham o privilégio de pilotar um mech tão caro e poderoso.
Naturalmente, os superestados de primeira linha trataram os mechs de próxima geração como seus modelos básicos. A nova geração, que ainda estavam desenvolvendo, seria revelada à galáxia em cerca de uma década. Ves já temia as mudanças que ocorreriam a cada salto geracional.
"Ei, Ves, você pode me explicar o que há de tão especial na próxima geração?"
Cada nova geração representava um grande avanço em algumas áreas da tecnologia. Normalmente, a incorporação de materiais exóticos desconhecidos até então respaldaria essa inovação.
"Não tenho os detalhes, mas ouvi dizer que a próxima geração trata de armas e tecnologia de armazenamento de energia. Lasers e outros tipos de armas de energia direta são mais poderosos e podem proporcionar um maior impacto de dano sem danificar suas armas. Células de energia de ponta também conseguem armazenar mais energia. A eficiência na dissipação de calor no entando ainda não evoluiu tão bem, então os mechs com armas de energia não duram tanto."
Ok, então os lasers vão bater mais forte e durar mais tempo, mas o gerenciamento de calor será complicado. Parece ideal para o tipo de mech provocador. E sobre as armas balísticas e mísseis?"
"Não há inovação importante aqui, mas os fabricantes de armas reduziram os custos de muitas de suas armas premium. Isso basicamente significa que os outros tipos de armas podem alcançá-los com um custo reduzido.#-#"
"Há, parece bom. Esses gananciosos cobram muito pela munição. Já era hora de acessível."
Ves não mencionou que os sistemas de armadura também falharam em manter o ritmo de evolução. Isso significava que as batalhas entre mechs de próxima geração eram mais rápidas e intensas. O risco de morte aumentou, bem como a quantidade de reparos e reposições. O uso estratégico dos mechs estava prestes a mudar de várias maneiras.
Eles sentaram-se ao redor da arena e esperaram que o show começasse. Não demorou muito para os astros chegarem.
"Este é o Wolf Greer das Constelações! Seu mech Moonhowl esmagou três piratas de uma só vez com seu Punho Sobrecarregado!"
Um mech médio e volumoso carregando duas pistolas nos quadris chegou primeiro. Apesar das pistolas, o mech foi construído como um briguento, sua principal arma sendo os punhos reforçados. O piloto tinha coragem de recorrer ao combate desarmado. O alcance mais curto significava que o mech tinha menos alcance e, mais importante, menos vantagem para perfurar a armadura.
"O que é o Punho Sobrecarregado?"
"Não sei. Nós veremos em ação em breve."
Enquanto Ves admirava as linhas refinadas do Moonhowl, seu oponente subiu ao palco também.
O outro mech pesava um pouco menos que o Moonhowl. O grande logotipo em seu braço mostrava ao público que o mech chamado Espada Virtuosa lutava sob a bandeira do Winston Corps.
"Esta é a famosa Espada Virtuosa da Iris Peterson, um dos melhores mechs com espada da Coalizão!"
Os dois mechs de próxima geração se encontraram no meio da arena. Após um breve aperto de mão, eles se separaram e ficaram na distância padrão de duelo para arenas de pequeno porte. O pequeno cenário deu à Espada Virtuosa muito menos espaço para se movimentar. Como um mech armado apenas com uma única espada, Iris precisava de todo o espaço possível para aproveitar a superior mobilidade de seu mech.
Agora que os duelistas se apresentaram, a multidão começou a fazer suas apostas. Quando Ves ouviu a quantidade de dinheiro que eles apostaram, ele desistiu de fazer sua própria aposta.
Como um caipira, Dietrich ficou de queixo caído. "Céus, aquele cara acabou de apostar o equivalente a duzentos milhões de créditos brilhantes? Ele poderia alimentar um planeta inteiro por um dia com tanto dinheiro!"
Assim que as apostas diminuíram, os organizadores reforçaram as telas de segurança e autorizaram o duelo.
"Começar!"
Os mechs da próxima geração explodiram em ação. Como cada mech de próxima geração representava o auge dos mechs da Coalizão de Sexta-feira, Ves estava pronto para estudar até onde eles empurraram os limites.
O espetáculo não decepcionou. As forças que os mechs conseguiram alavancar fizeram com que eles se movessem com velocidade e potência que envergonhariam os mechs mais antigos. O Moonhowl especialmente encarnou isso ao tentar carregar diretamente contra a Espada Virtuosa.
A batalha personificou o confronto clássico entre um brutamontes e um ágil. O Moonhowl se destacava em lutas diretas e golpes trocados, enquanto a Espada Radiante procurava atacar pontos fracos e evitar emaranhados. Em circunstâncias normais, Iris deveria ter sido capaz de aproveitar sua vantagem em mobilidade, mas Wolf fez bom uso da pequena arena para retardá-la.
"Já chega disso!" Wolf transmitiu quando seu mech acionou um conjunto de propulsores ocultos.
"Puxa, o tempo desse cara é impecável! Não há como Iris escapar!"
A Espada Virtuosa estava no meio de uma fuga lateral. Seu ímpeto não podia ser redirecionado instantaneamente. Quando virou de lado, o Moonhowl já estava sobre o mech mais esguio.
Como se soubesse que mais evasões não seriam úteis, a Espada Virtuosa estendeu sua espada. O Moonhowl mudou sua orientação e posição ligeiramente ajustando a potência de seus propulsores individuais no último momento. Isso fez com que a espada perfurasse a armadura lateral e errasse o reator de energia.
Por outro lado, os punhos do Moonhowl brilhavam em vermelho enquanto um tipo de energia estranha envolvia o membro. Assim que estava prestes a atingir a cabine de comando da Espada Virtuosa, ambos os mechs pararam abruptamente.
"Isso é o suficiente! O vencedor é Wolf Greer!"
A maior parte da multidão vaiou com o fim prematuro do duelo. Mesmo que o punho tivesse atingido, o dano causado poderia não ter incapacitado a Espada Virtuosa. Ves entendeu por que os organizadores encerraram a luta tão rapidamente. O reparo dos mechs de próxima geração era caro e eles não queriam enfraquecer o poder de seus melhores escoltas.
Dietrich balançou a cabeça, tendo apostado bastante créditos na bela piloto. "Cara, essa arena é uma perda de tempo se os organizadores continuarem intervindo. Eles não têm coragem de nos mostrar uma briga de verdade. Seria melhor eu assistir a uma projeção na rede galáctica."
A dupla se separou de novo depois que Dietrich escoltou Ves de volta à cabine de comando no andar de cima. Como Ves queria economizar o máximo possível de créditos, ele recusou-se a seguir Dietrich enquanto ele explorava o entretenimento do navio.
A Tocha da Vanguarda circulava lentamente em sua rota, pulando de fronteira em fronteira. A distância que percorreu em tão pouco tempo foi incrível. O fato de ter demorado mais de duas semanas para chegar a Leemar testemunhas do incrivelmente poderoso motor da Tocha. Felizmente, o Sistema Leemar estava um pouco mais perto da República Brilhante, então Ves poderia embarcar em qualquer navio de passageiros padrão para chegar a Leemar a tempo para as eliminatórias.
O prestígio do navio e sua escolta de mech de elite da Coalizão afugentaram todos os encrenqueiros. A maioria deles olhou os scanners e se assustou com as enormes leituras de energia da Tocha. Apenas as maiores organizações de estados de segunda categoria possuíam o know-how para construir um navio tão poderoso.
Ves aproveitou ao máximo o tempo que tinha estudando os livros virtuais como se fosse um aluno desesperado prestes a fazer seus exames. Ele já havia aprendido grande parte do conhecimento central do Sistema, mas os livros abordavam os principais conceitos e forneciam boas referências.
Na última fase da viagem da Tocha até a fronteira da Coalizão, Ves possuiu boas bases sólidas em mecânica. Agora tinha confiança suficiente para projetar um mech com princípios mecânicos além do alcance dos novatos comuns.
Conceitos básicos que sustentam todos os mechs."
Talvez ele ainda estivesse atrás dos maiores gênios que participariam do desafio aberto, mas pelo menos deveria conseguir passar nas eliminatórias. Ele deu uma olhada nas regras e compreendeu que os dias anteriores à competição principal serviriam para separar os pilotos não capacitados.
"Pena que o hype em torno dos mechas diminuiu."
Suas vendas virtuais diminuíram. O Marc Antony, com seu "Variante Masculino", provou ser um sucesso, mas a novidade acabou após o evento. Sem a constante exposição na mídia, o mech caía no esquecimento.
O que fechou ainda mais o caixão de suas vendas foi o fato de alguns outros designers terem copiado a braguilha. Tornou-se uma tendência no mercado local, mas muitos pilotos se sentiam revoltados com as várias cópias e os imitadores nunca lucraram muito.
Ves estudou os números e assentiu com frustração. "Não há futuro nas vendas por meio de aparência única. Mechas excessivamente decorados não têm um bom desempenho no mercado agora. De fato, a tendência atual é manter a aparência simples do mech para evitar atrair tiros inimigos."
Poderia ser diferente se os mechs tivessem avaliações menores. Mechs de primeira e segunda classificação frequentemente apresentavam cores mais brilhantes e toques mais extravagantes. No entanto, quando os pilotos tinham condições de comprar mechs de cinco estrelas, já eram experientes o suficiente para se formar nas academias e pilotar um mech em um verdadeiro campo de batalha.
No último dia, quando Ves estava prestes a deixar a Tocha, ele decidiu gastar seus DPs acumulados. Ele já havia passado muito tempo organizando seus ganhos recentes, então sua mente estava livre para aceitar um fluxo de novos conhecimentos.
"Agora, o que vou atualizar?"