Um mech afiado e ameaçador ganhou forma. O Executor e suas duas cópias emanavam halos sutis prometendo a colheita de vidas. Como a pessoa mais próxima de seus mechs recém-projetados, ele até teve a impressão de que os Executores amplificaram a presença um do outro. Devido a essa melhoria mútua, Ves adquiriu uma nova cognição sobre o que ele pensava ser o Fator X.
"Isto é a verdadeira expressão do Fator X?" Ves pensou silenciosamente. Ele não ousava pronunciar suas palavras em voz alta. Suspeitava que inadvertidamente levantou um véu para um dos segredos do Fator X. "Se eu não estivesse prestando atenção nisso, teria interpretado essa sensação como sendo dominado pelas emoções."
A incerteza ainda o corroía. Sem ter oportunidade de abrir o Sistema e ler sua avaliação, ele não tinha como determinar até onde havia progredido. Ves se acostumou com o feedback confiável e preciso do Sistema.
"O que acontecerá se eu fabricar um esquadrão inteiro de mechs idênticos? Quão forte se tornará sua presença unida?"
Uma unidade como esta traz consigo uma quantidade sem precedentes de unidade. Ves não tinha ideia de como se unir afetava as mentes dos pilotos, mas suspeitava que o nível de cooperação atingia novos patamares.
Ele teria que experimentar isso mais tarde. Agora mesmo, Ves tinha alguns mechs para entregar. Com apenas alguns minutos antes de se esgotar o generoso limite de tempo de dez horas, ele fez uma verificação final antes de liberar os mechs. Seu papel na terceira rodada estava encerrado. Agora passou o bastão para seu piloto.
Depois de finalizar seus mechs, ele entrou na sala de espera muito mais vazia, onde procurou um rosto familiar. Patrícia ficava à margem, ouvindo os comentários sobre os novos mechs.
"Como está seu projeto? Você está confiante?"
Seu olho se mexeu como se ele estivesse perguntando se a galáxia era grande. "Entre cinquenta mil designers de mechas, apenas vinte e quatro de nós chegamos à rodada final. Você acha que algum de nós tem alguma razão para não ter confiança?"
"Você tem um bom argumento." Ves admitiu atrasado. "Estou surpreso em vê-la nas finais. Fui à mesma escola que você e nunca vi você estudar algo que pudesse levar suas habilidades a esse nível."
"Diria o mesmo para você. Mal há algo em seu histórico que sugira que você é capaz de igualar os graduados do Instituto de Tecnologia Leemar. Este lugar é um dos santuários do design de mechas neste Setor Estelar. Realmente desconcerta todos que testemunham sua ascensão."
Os dois chegaram a um acordo tácito para não investigar mais as razões de suas melhorias repentinas. Ves não tinha dúvidas de que Patrícia escondia alguns segredos. Talvez nada tão drástico quanto um Sistema, mas algo que não podia ser dito em voz alta.
"Ah, vejo que os plebeus se reuniram para falar sobre como gostam de rolar na lama." Uma voz incisiva cortou do lado.
Ves reconheceu o homem que se aproximava. "Que bom que você veio nos encontrar, Sr. Kurbanov. Eu estava prestes a dizer à minha amiga como seu mech vai desmoronar na primeira pancada."
"Uma grande bravata. É uma pena que você nunca possa cumprir." Lachlan bufou com desprezo. "Não sei por que o LIT permite que gente de terceira categoria como você participe da competição. Designers como você ainda tratam mechs da última geração como designs modernos!"
"É um erro nos considerar atrasados só porque não temos tanto acesso a recursos quanto a Coalizão de Sexta-feira. Você pode descobrir que não somos piores em termos de espírito e empenho."
Antes que Lachlan proferisse uma resposta, Barakovski se aproximou dele por trás e colocou a mão em seu ombro. "Não há necessidade de se desgraçar, Lachlan. Deixe seu mech provar sua força."
"Como sempre, você está certa, querida Cynthia." Lachlan bufou e virou-se. "Meu Brandmark facilmente transformará seu brinquedo em sucata."
Barakovski deu de ombros em sinal de desculpa a Ves antes de levar Lachlan para o outro lado da sala de espera. Embora Ves não precisasse de resgate, ele apreciava sua preocupação.
"Há algo acontecendo entre você e Barakovski?"
"Nah, nada disso. Nós apenas nos juntamos na terceira rodada das eliminatórias."
"Entendi."
Assim que os comentaristas pararam de babar pelos mechs, os duelos começaram. Doze duelos simultâneos um-a-um aconteceram nas arenas preparadas.
A partida entre seu Executor e o Brandmark de Lachlan aconteceu em um ambiente de pântano aleatório. Piscinas rasas de água estagnada cercavam colinas de lama de tamanho modesto.
Mechs que tiveram que atravessar esse terreno complexo tiveram que se preocupar com pisos instáveis. Mechs mais rápidos estavam em desvantagem devido aos limites colocados em sua velocidade máxima.
Em contrapartida, a abundância de água proporcionou um ambiente ideal aos mechs que dependiam de calor. A água era um ótimo condutor de calor. Mechs que confiavam em armas intensivas em energia, como canhões a laser, podiam disparar suas armas em rápida sucessão sem se preocupar com o derretimento de seus canos.
Acontece que o mech de Lachlan utilizava muitos lasers. Talvez ciente da inclinação do Cadete Lovejoy pelas espadas, Lachlan projetou um mech baseado na superioridade do alcance. Seus esforços resultaram em um mech médio bastante robusto adornado com bastante poder de fogo.
"Essa é uma artilharia bem pesada." Ves comentou enquanto esfregava os olhos. Ele não esperava que tal modelo viesse das mãos de Lachlan. "Substituir os braços por canhões é uma escolha muito arriscada."
Patrícia murmurou com interesse enquanto analisava o projeto. "Seu mech obviamente não é feito para resistir a um oponente com uma arma corpo-a-corpo. Faz sentido economizar peso e otimizar sistemas em favor de uma construção totalmente dedicada ao combate à distância. É assim que os modelos de linha de frente são projetados. Posso dizer que Lachlan está se preparando para uma carreira na Tropa de Mechs."
O mech artilheiro de Lachlan abdicou dos braços humanóides. Em vez disso, ele os substituiu por dois grandes e pesados canhões a laser. Os canos retos e ameaçadores eram capazes de girar e mirar em uma ampla gama de ângulos.
Se isso não fosse o suficiente, seu Brandmark também tinha dois canos de laser menores nos ombros. Seu design fino e leve permite rastrear alvos em movimento com maior facilidade do que os grandes e lentos canhões.
Como o Brandmark possuía quatro armas a laser incrivelmente sedentas, a máquina também carregava alguns acessórios destinados a mitigar seu assustador consumo de energia. O mech usava um módulo de mochila estranho que Lachlan deve ter construído do zero.
Ves adivinhou que continha uma combinação de células de energia e dissipadores de calor para aumentar a resistência do Brandmark. O ambiente úmido e pantanoso fornecia apenas mais uma vantagem ao artilheiro. A piloto, Lisa Kwong, já começou a sorrir conforme se familiarizava com o mech e a água abundante nos arredores.
Quanto a Lovejoy, ele passou algum tempo sozinho com seu novo mech. Ves projetou o Executor como uma máquina explicitamente diferente de seu Dançarino da Espada. Lovejoy teve que memorizar as características do seu novo mech e formular um novo plano de jogo que aproveitasse seus pontos fortes.
"Agora sim! Sempre achei o Dançarino da Espada muito delicado para o meu gosto." Lovejoy comentou enquanto praticava alguns movimentos poderosos com a espada pesada do Executor. "É um pouco lento, mas eu consigo lidar."
Naquilo que o Executor perdeu em agilidade, mais do que compensou com poder. Um piloto menos experiente poderia considerar o peso extra como bagagem. Um espadachim adequado tinha maneiras de tirar proveito dessas propriedades.
Depois de terminar sua breve prática, Lovejoy ganhou confiança suficiente para partir. Seu Executor caminhou lentamente pelo terreno lamacento. Os pés de seu mech afundaram no solo sujo como um gordo pulando em uma piscina. A lama espirrou por toda parte e o metal entrou fundo. Toda vez que o mech levantava o pé, um som de sucção emergia como se a lama não quisesse se separar de um amante.
"Isso é nojento." Lovejoy cuspiu enquanto seu mech navegava com dificuldade pelo terreno pantanoso. "Espero não ter que rastejar por todo lugar para encontrar meu oponente."
Qualquer um que chegasse ao top 24 era uma força a ser reconhecida. Ele estudou brevemente o suporte junto com os outros pilotos e soube que enfrentava Lisa Kwong agora. Como piloto de elite, a Cadete Kwong fez seu nome como atiradora. Tanto dentro quanto fora da cabine, sua habilidade de acertar no alvo impressionava a todos na academia. Ela até foi representar a escola em várias competições.
"Não vou conseguir desviar o suficiente dessa luta se ainda pilotasse o Dançarino da Espada. A armadura extra do Executor é muito mais útil contra um atirador especialista como Kwong."
Sua estratégia era simples. Assim que avistasse o mech de Kwong, ele simplesmente desviaria o máximo de energia possível para seus sistemas de voo e fecharia o alcance sem se preocupar com padrões de esquiva extravagantes. Ele tinha que terminar esta batalha o mais rápido possível para evitar que Kwong explorasse suas habilidades de longo alcance.
Seus sensores apitaram ao descobrir um contato. O mech de Kwong encontrou uma piscina profunda que permitiu que seu artilheiro mergulhasse até os joelhos. O contato generoso com a água ao redor ajudou o mech na transferência de calor acumulado.
O Brandmark detectou o Executor um pouco mais cedo. Como um mech construído para combates de médio e longo alcance, seus sensores e sistemas de direcionamento receberam muita atenção. Lachlan ajustou pessoalmente a programação do sistema de mira para tirar proveito de todas as melhorias de hardware.
Os primeiros tiros atingiram o Executor quase à velocidade da luz. Ambos os canhões a laser se concentraram no Executor sem necessidade de calibração ou teste de tiro. Os impactos duplos atingiram o mech médio com um gigantesco flash de calor e luz. Seu peito já tinha cicatrizes derretidas pelo impacto. Se a armadura não fosse compactada, os disparos certamente transformariam as placas de armadura em escória.
A segunda saraivada chegou apenas dois segundos depois. Uma taxa de tiro tão alta era extremamente perigosa, mas Kwong não hesitou em levar um mech ao limite, especialmente se fosse apenas para durar uma única partida.
Portanto, por vários motivos, ambos os pilotos buscaram um fim rápido para a partida. Cadete Lovejoy atendeu ao levantar seu mech do pântano proibitivo e disparar diretamente em direção ao Brandmark.
"Você está morto, Lovejoy!" A voz de Kwong ecoou pelos alto-falantes enquanto seu mech acertava outra saraivada precisa. "Este é o meu ambiente ideal! Admita que você perdeu!"
"Vou despedaçar seu mech antes que você esgote suas células de energia!"
O sistema de voo do Executor funcionava tão duro quanto seu tamanho limitado permitia. O mech estava bastante pesado e só podia fazer até certo ponto. Lovejoy descobriu que tinha que suportar muito mais tiros do que imaginava inicialmente.
Até os lasers menores montados nos ombros do Brandmark dispararam nele de uma só vez. A temperatura simulada na cabine de Lovejoy começou a aumentar.
Enquanto isso, o Brandmark virou as pernas em cento e oitenta graus e correu para trás, enquanto continuava a disparar fogo preciso. Artilheiros costumam mostrar tais modificações, embora apenas em gerações posteriores. Lachlan deve ter passado muito tempo nisso para ter certeza de que seu mech permanecesse preciso.
Duas duplas de feixes de laser atingiam intermitentemente seu mech com uma quantidade preocupante de precisão. Não importa como Lovejoy mexia seu mech, o melhor que podia fazer era espalhar as áreas de impacto para que não queimassem uma área concentrada. Funcionou por enquanto, mas sua armadura frontal ainda tinha limites, compactada ou não.
O Executor cruzou os braços e tentou proteger seu peito vulnerável de mais danos. Como a armadura nos braços era mais fina, durou apenas uma dúzia de segundos antes de Lovejoy ter que desistir disso. Ele ainda precisava dos braços para empunhar a espada.
"Tem muita distância. Não vou aguentar tempo suficiente para me aproximar." Lovejoy concluiu com uma expressão de esforço. "Muitos lasers. Muita distância. Kwong nem mesmo está dando trégua."
A água ao redor do Brandmark em fuga começou a ferver enquanto o artilheiro tentava dissipar o máximo de calor possível. A superfície do Brandmark estava quente o suficiente para fritar um ovo, mas de alguma forma o mech superaquecido nunca ficou tão quente a ponto de seus sistemas começarem a falhar. Ele mal conseguia lidar com a quantidade de calor que gerava no momento, mas era mais do que suficiente para derrubar o Executor.
A frustração cresceu no coração de Lovejoy. "Meu caminho para as finais vai acabar assim tão rápido?"