Um mech dedicado a destruir seus oponentes à distância frequentemente conseguia suas vitórias se estivessem dispostos a pagar o preço. Lisa Kwong desativou todas as travas de segurança para permitir que o Marca disparasse o máximo de lasers possível. Feixes de intensidade variável voaram pelo ar em rápida sucessão.
Como uma máquina de destruição, o Marca não apresentava falhas. Seu poder de fogo se aproximava da magnitude de um mech pesado e sua dispersão de calor era excelente mesmo sem a água ao redor. Um mech tão bem construído não tinha possibilidade de quebrar, contanto que Kwong não forçasse ainda mais o seu mech.
O Cadete Lovejoy tentava encontrar uma solução. Seu Executor não resistiria a essa tempestade de lasers por muito tempo. "Ainda estou apenas na metade do caminho, mas meu mech já está chegando ao limite! Não há nada à vista que eu possa usar como cobertura!"
O terreno pantanoso não tinha nenhuma característica que pudesse bloquear os lasers. Não havia colinas, árvores ou arbustos. Considerando o poder dos canhões a laser, apenas as árvores mais resistentes tinham chance de dispersar os feixes maiores.
Sem outras alternativas, Lovejoy só pôde recorrer ao sacrifício de partes do seu mech. Primeiro, ele aumentou a potência do sistema de voo e depois levantou as pernas do seu mech. Os lasers queimaram as solas do mech em pouco tempo. Mesmo com os feixes sucessivos derretendo as pernas, isso conseguiu proteger as partes críticas do mech.
Aqueles que prestaram atenção nessa batalha mostraram grande apreço por essa jogada drástica. Manter um mech voando nessa posição exigia muito controle para manter esse delicado equilíbrio. Se o Executor fosse atingido por qualquer projétil cinético, perderia o equilíbrio e cairia.
Felizmente para Lovejoy, o Marca tinha um conjunto de laser dedicado. Embora seus feixes de laser parecessem intimidantes, eles consistiam essencialmente em radiação eletromagnética pura. Era como usar uma lanterna para abrir uma porta. A porta pode derreter se o feixe for concentrado o suficiente, mas é necessário uma quantidade estupenda de energia para abrir a porta através da força cinética pura.
Lovejoy aproveitou esse fato básico, voando imprudentemente para a frente em uma postura altamente instável. Mesmo com os pés se desfazendo, o Executor ainda possuía uma quantidade substancial de armadura nas pernas.
"É muita sorte minha enfrentar um mech de laser com uma máquina capaz de voar. Estaria num beco sem saída se tivesse apenas uma pistola."
A incerteza do que um piloto de mech pode encontrar em sua próxima missão muitas vezes acabava com suas mentes. Muitos potentados acabavam desistindo das academias de pilotos de mech devido à falta de adaptabilidade. Um piloto qualificado estava pronto para combater em qualquer lugar, a qualquer hora e contra qualquer oponente imaginável. Mesmo contra um mech absurdo como o Pterodáctilo, Lovejoy ainda insistiu até o fim.
Levantar as pernas em pleno voo foi uma solução inspirada que teve um custo. Com a lenta desintegração das pernas, Lovejoy teve que levar suas habilidades de pilotagem ao limite para manter seu equilíbrio. Um mech voador não conseguia facilmente manter o equilíbrio sem o lastro proporcionado pelas pernas. Se mal manuseado, o Executor poderia acabar girando como um pião.
"Isso é ridículo!" exclamou Kwong enquanto continuava disparando laser atrás de laser. "Por que você não cai de uma vez?!"
"Culpe o seu projetista por focar tanto nos lasers!"
A distância se fechou em poucos momentos. No último segundo, Lovejoy girou seu mech e estendeu sua espada com as duas mãos.
O Marca tentou desviar para o lado, mas Lovejoy já havia se antecipado a isso e ajustou o aperto da espada. A ponta larga e mortal enfiou-se diretamente no lado direito do torso do Marca. Sua armadura bem tratada se dobrou instantaneamente contra o impulso de um mech voador indo a toda velocidade.
Como uma faca derretida cortando manteiga, a espada perfurou o Marca com facilidade e cortou muitos componentes essenciais. O resto do quadro do Executor colidiu contra o Marca, fazendo com que ambos os mechs sofressem danos pesados devido ao impacto. No entanto, muita força havia sido canalizada para a espada, fazendo com que sua ponta emergisse nas costas do Marca.
"..CORTE!" Lovejoy gritou enquanto seu mech danificado tentava alavancar o máximo de força possível ainda no ar.
O sistema de voo do Executor havia realizado milagres até agora, mantendo o mech no ar. Quando Lovejoy cortou toda a sua energia, os restos do mech começaram a cair enquanto mantinham um aperto firme na espada.
A borda da espada cortou impiedosamente o indefeso Marca como uma faca de açougueiro. A espada gigantesca cortou seu torso inferior, passando direto pela cabine de comando e pelos motores.
A multidão comemorou o breve e intenso embate. Os comentaristas elogiaram brevemente Lovejoy por sua pilotagem especialista antes de voltarem aos outros duelos.
Ves soltou um suspiro profundo. Ele ganhou seu primeiro duelo. Embora o terreno favorecesse muito o mech do seu oponente, Lovejoy de alguma forma conseguiu reverter as probabilidades. Se não fosse pelo seu sistema de voo e se não fosse pela completa dependência do Marca aos lasers, essa partida poderia ter terminado de maneira diferente.
"Isso... isso não é possível! Há tanta água! Como o meu Marca não conseguiu derrubar aquele mech primitivo?!"
E assim caiu mais uma queridinha de Leemar. A jornada de Lachlan Kurbanov até o topo havia terminado abruptamente. As outras duas cópias do Marca estavam destinadas a serem recicladas.
Sua perda de compostura desonrou sua escola. Muitos espectadores próximos à sala de espera apontaram sua descida delirante para a incredulidade. Aqueles que também estudaram em Leemar simplesmente balançaram a cabeça. Embora favorecessem os ex-alunos da escola, foi sua culpa por ser muito fraco.
"Às vezes, me pergunto se o formato de duelo único é falho." Ves comentou com Patrícia enquanto se afastava do comportamento de Lachlan. "É uma verdadeira roleta se o terreno favorece o seu mech ou se ele está enfrentando seu contra-ataque natural."
Patrícia sorriu enquanto mantinha os olhos fixos em seu mech pesado. Muitos dos duelos ainda estavam começando.
O momento em que Lovejoy e Kwong tentaram forçar uma resolução rápida não ocorreu em nenhum outro lugar. Os pilotos jogaram de maneira conservadora sempre que podiam. Eles só começaram a correr riscos quando os adversários os encurralaram.
"Os duelos nunca são para ser justos. Eles são para ser decisivos." Patrícia finalmente apontou. "O piloto só precisa se preocupar em como usar as ferramentas que tem em mãos. Ferramentas que você generosamente lhes proporcionou. Afinal, para que estamos aqui senão para projetar mechs?"
Um projetista de mechs não enfrentava o inimigo no campo de batalha. Em vez disso, eles trabalhavam nos bastidores. Eles não eram oniscientes e não podiam prever o futuro. Tudo o que podiam fazer era coletar o máximo de informações possível e preparar seus projetos de acordo com os parâmetros estabelecidos pelos clientes.
O primeiro conjunto de duelos terminou após alguns momentos de tempo. A maioria dos mechs enfrentou seus iguais em termos de projeto e habilidade de pilotagem. Cada piloto queria alcançar a glória, então mesmo os perdedores lutavam como se suas vidas estivessem em jogo.
Restavam apenas doze projetos. Surpreendentemente, o mech pesado de Patrícia também conquistou uma vitória. Junto com Ves, eles eram tudo o que restava dos chamados andarilhos. Como Barakovski, os outros sobreviventes vinham de origens privilegiadas.
"Isso é interessante! Os dois convidados exóticos são da República Brilhante!" A comentarista feminina observou com olhos brilhantes. "Eles até frequentaram as mesmas aulas na mesma escola! Será que há algo especial acontecendo entre os dois? Será esse o segredo de seu sucesso?"
Ves e Patrícia se afastaram constrangidos. Eles eram apenas conhecidos. Antes de encontrá-la em Leemar, ele nem sequer podia se considerar seu amigo.
Depois desse breve momento de descontração, os segundos duelos começaram. De acordo com a chave, Ves enfrentaria um nome familiar. Alguém que ele não gostaria de enfrentar por causa das experiências que compartilharam.
"Parece que o destino quer determinar quem é o melhor." Barakovski disse com um sorriso. "Estou ansiosa pelo nosso duelo."
"Seu Cineron pode ser rápido, mas meu Executor não é lento."
"Veremos."
Diferente de outros designers, Barakovski se limitava a um único design sempre que possível. Ela favorecia muito os mechas leves e sempre tentava projetar um provocador ou um aborrecedor. Com dez horas de tempo, ela refinou sua iteração final a um nível insano. Ves tinha muito respeito por Barakovski, então, até ele se recusou a adivinhar se seu mech poderia prevalecer.
Quando o Cineron surgiu no campo de batalha urbano genérico, ele instantaneamente começou a galopar para longe. O mech leve exibia uma quantidade decente de velocidade, mas carregava um grande arsenal de armas. Primeiro, seus braços possuíam um par de canhões a laser para mechas leves. Em vez de carregar montagens de ombro, o Cineron empunhava dois punhais aquecidos.
"Por que você dispensou as montagens de ombro?"
Barakovski deu de ombros despreocupadamente. "Meu mech é um ótimo emboscador com um par de facas. Por que eu estragaria o equilíbrio do meu mech com um par de montagens de ombro? Mais valeria pendurar algumas pedras na estrutura."
As palavras dela sugeriam que o Cineron era capaz de se mover mais rápido. Seu Executor pode ser capaz de voar, mas o sistema de voo não conseguia impulsionar o mech espadachim tão rápido quanto um mech velocista dedicado.
O Executor navegou cuidadosamente pelas ruas do centro da cidade abandonada. Os carros aéreos abandonados e os edifícios caídos dificultaram a rápida localização do adversário por Lovejoy. Felizmente, apesar da confusão, o terreno favorecia muito os mechs como o Executor. Com uma quantidade abundante de coberturas, ele poderia pular de obstáculo em obstáculo enfrentando o Brandmark novamente. Ele nunca teria que sacrificar partes do seu mech novamente.
Como ambos os mechs não estavam escondidos, eventualmente se encontraram após alguns minutos de busca na área. Ao perceber que o Executor dependia apenas de sua espada, o Cineron ataca agressivamente, disparando seus canhões a laser a média distância.
"Não sou um alvo parado!" Lovejoy gritou, colocando a energia total no sistema de voo do mech.
O Cineron foi pego de surpresa, mas rapidamente se ajustou ao aumentar a velocidade. Depois de acelerar, o mech manteve facilmente a distância do Executor que o perseguia furiosamente. O piloto desviou habilmente dos obstáculos em seu caminho, mantendo o fogo de assédio.
Lovejoy rangeu os dentes quando foi bombardeado com lasers novamente. "É só isso? Comparado com o que eu suportei no meu duelo anterior, seus tiros mal estão arranhando minha pintura!"
Um mech leve não tem como igualar a potência de fogo de um mech médio. Enquanto as montagens de pulso mantinham uma taxa de disparo estável, sua precisão não era tão boa. Barakovski fez muitos compromissos ao optar por lasers montados nos pulsos. Eles se destacavam ao esculpir um mech ao longo do tempo.
O Executor não pretendia se tornar o saco de pancadas do Cineron. O mech forçou seu sistema de voo para além de suas configurações conservadoras. O mech mais pesado começou a alcançar o mech leve.
Ainda assim, ao contrário do Brandmark, o Cineron tinha uma surpresa guardada. Um módulo em suas costas se abriu e liberou uma névoa fina de partículas no ar.
Ves se levantou de seu assento. "Ejetor de partículas!"
Sua icônica variação Caçador do Nevoeiro utilizava essa forma específica de ECM ativo, então ele não era estranho aos seus efeitos. O Executor perdeu a visão do Cineron. Após alguns segundos de voo, saiu da nuvem de partículas que bloqueava seus sensores.
"Onde está você?" Lovejoy se perguntou enquanto desligava o sistema de voo antes que derretesse. Enquanto seu mech começava a esfriar do esforço, ele mantinha um olhar atento nas leituras de seus sensores e ao redor.
Depois de não encontrar nenhum traço do Cineron, ele concluiu que o mech ainda estava escondido dentro da nuvem. O Cineron usou puramente a nuvem de partículas como mecanismo de fuga.
"Se você acha que me cegar vai ajudar, pense de novo."
Seu Executor adentrou resolutamente a nuvem. As partículas já haviam se espalhado por toda a rua, o que significava que era difícil esbarrar no Cineron. No entanto, Lovejoy fechou os olhos e tentou sentir a localização do seu oponente com os outros sensores.
Após alguns segundos, o mech espadachim levantou repentinamente sua espada e golpeou para a esquerda. A lâmina atingiu apenas o ar vazio.
Enquanto isso, alguns feixes de laser passaram raspando na cabeça do Executor. O Cineron mirou deliberadamente nos sensores.
Este jogo de gato e rato continuou por mais de dois minutos. O Cineron estava igualmente cego quanto o Executor, então só conseguiu atirar com precisão em seu alvo se estivesse perto. Isso deu a Lovejoy a chance de virar o jogo. Algumas vezes, sua espada até arranhou a superfície da fina armadura do mech leve.
"Esta nuvem não vai durar para sempre!" Lovejoy comentou. Ele queria apressar seu oponente. "Eu sou mais rápido que você. Quanto mais você se esconde, mais meu sistema de voo esfria. Você pode esperar o dia todo?"
O Cineron atacou por trás. Assim que o Executor girou para cortar o mech ao meio, os pulsos do Cineron começaram a soltar faíscas.
"Merda!"
Um enorme raio atingiu o Executor, fazendo-o parar. O Cineron também pagou um preço pelo ataque, mas se recuperou muito mais rápido. O Cineron habilmente pegou suas facas aquecidas e mergulhou em direção ao mech paralisado, pronto para estraçalhá-lo.
Diante do fim que se aproximava, Lovejoy tentou desesperadamente mover seu mech. "ANDA LOGO! CORTE!"
Quando a primeira faca penetrava no peito do mech, o Executor voltou a vida. Embora o mech tenha perdido energia em muitos de seus sistemas, eles eram bastante robustos. Ves sempre atribuiu muita importância à integridade de seu mech. Sua diligência valeu a pena, pois o Executor recuperou sua força justamente quando o Cineron estava prestes a desferir seus golpes fatais.
"CORTE!"
A espada balançou uma vez.
Barakovski fechou os olhos.