"Parabéns pela sua vitória, Ves. Você merece." Barakovski finalmente disse enquanto recompunha-se silenciosamente. "Que mech resistente. Seu Executor realmente impressiona a multidão."
Todos os presentes no duelo aplaudiram seu trabalho. O Executor se recuperou dos efeitos do raio em tempo recorde. Era duvidoso se mechs projetados por outros poderiam fazer o mesmo. Apenas os designers mais notáveis como Carter Gauge poderiam atingir esse nível.
Embora Ves não possuísse o talento transbordante de alguém do calibre de Gauge, ele finalmente provou seu próprio valor. Ninguém mais falava mal dele em sua presença. Os outros designers, todos beneficiados por investimentos de bilhões de cols, o olhavam como se fosse um tigre escondido.
Já que Barakovski perdeu, um par de assistentes a guiou para fora do palco. Ela voltaria ao pódio no final, mas por enquanto os holofotes se voltavam apenas para os vencedores. Depois de acenar um adeus a ela, ele caminhou até Patrícia e olhou para a arena onde seu mech travava uma luta intensa.
Ao observar o mech pesado e ousado de Patrícia lançar mísseis atrás de mísseis, Ves não pôde deixar de sentir pena do inimigo, um cavaleiro híbrido. As montagens de ombro cinéticas frágeis já haviam sido completamente destruídas sob uma chuva de mísseis altamente explosivos. No momento, ele mal segurava seu escudo desgastado enquanto uma salva atrás da outra de mísseis cinéticos atingia sua superfície.
"Isso é uma direção bem interessante que você escolheu. Você não tem medo de que seu mech se torne inofensivo assim que gastar todos os seus mísseis?""Assim como seu design se dedica a uma espada, estou confiante de que meu mech pode varrer qualquer oponente só com seus mísseis. Em certo momento, você só precisa confiar na sua habilidade."
Ves assentiu com as palavras dela. Um mech projetado exclusivamente em torno de um único sistema de armas não precisava fazer compromissos indesejáveis. Por exemplo, o cavaleiro híbrido que estava atualmente apanhando tentou combinar capacidades de longo e curto alcance em um único pacote. Ele desperdiçou muita capacidade que poderia ter sido usada para fortalecer sua armadura ou sua velocidade.
A flexibilidade tinha suas utilidades, mas a força superava tudo.
Como era de se esperar, o cavaleiro híbrido sucumbiu quando seu escudo se desmanchou. Sua armadura durou bastante, mas o mech pesado de Patrícia ainda tinha muitas reservas. No final, ele derrotou o cavaleiro com cerca de vinte por cento restantes.
Ves precisava admitir que Patrícia havia escolhido um design ousado. Seu mech usava uma única estratégia: vomitar tantos mísseis quanto possível antes que o inimigo se aproximasse. A maioria dos outros mechs projetados pelos finalistas ignorava completamente os mechs de artilharia devido à sua escassez nos duelos um contra um.
Um mech de artilharia comum pode representar pouca ameaça em um ambiente de duelo, mas um projetado por Patrícia era diferente. Ela obviamente ajustou as cargas úteis dos mísseis, fazendo com que os mísseis explosivos de alto impacto fossem duas vezes mais potentes e os mísseis cinéticos entregassem três vezes mais força.
Patrícia só teve que pagar por isso reduzindo seu alcance máximo, o que não era grande problema na pequena arena. Os mísseis também perderam grande parte de sua capacidade de manobra e rastreamento. O piloto tinha que mirar seus mísseis com cuidado para garantir que acertassem o alvo. Mechs mais rápidos tinham uma chance melhor de prevalecer contra o bombardeio de mísseis.
Após o fim dos segundos duelos, apenas seis designers permaneceram. Ves olhou para aqueles que sobreviveram até agora. Além de Patrícia, ele não reconhecia os outros quatro, mas todos eles representavam o melhor que a Coalizão de Sexta-feira tinha a oferecer.
Não foi coincidência que os três melhores graduados do Instituto de Tecnologia Leemar chegaram até aqui. Todos eles eram gênios eminente que poderiam quase ser colocados no mesmo nível que alguns dos graduados de classe baixa de uma instituição de primeira categoria. Qualquer graduado casual de uma instituição de primeira categoria poderia causar um alvoroço na indústria de um estado de segunda categoria, então isso era um grande elogio.
"Ainda há uma distância entre mim e Edwin McKinney." Ves suspirou pesarosamente ao lembrar-se de como o gênio demonstrou sua habilidade de maneira completamente dominante.
Edwin realmente saltou o portão do dragão e se libertou dos grilhões de sua origem humilde, caso fosse humilde em primeiro lugar.
Antes do início do terceiro e último duelo, a Professora Marshall subiu ao palco mais uma vez. Seus olhos percorreram os olhares de cada um dos designers sobreviventes com orgulho. "Os seis de vocês podem se orgulhar. Não importa quem ganhe ou perca, todos vocês alcançaram o auge do design de mech na faixa etária de vocês."
Ela levantou a mão, fazendo uma projeção surgir. "No entanto, nossa Competição Aberta permite apenas três finalistas. Conversei com os mestres e todos eles afirmaram que os vencedores terão garantida uma oferta de aprendizado."
A notícia atingiu a multidão como uma bomba. Tal declaração significava que todos os seis possuíam qualificações suficientes para estudar sob a orientação de um mestre renomado.
"Porém, além disso, você deve contar com a sua sorte."Isso significava que os perdedores desta última rodada talvez não fossem escolhidos, mesmo que possuíssem as qualificações necessárias. Ninguém sabia por que os mestres tomaram essa decisão. Talvez eles simplesmente não quisessem escolher um designer que perdeu para o aprendiz de outra pessoa.
"Assim como na última vez, os três finalistas receberão um prêmio especial. Eis a nossa mais recente inovação!"A projeção finalmente se transformou em um modelo de uma pequena nave espacial inter-sistemas. Algumas especificações tinham como destaques as partes mais importantes do navio de cem metros de comprimento. As especificações impressionantes rapidamente despertaram o interesse daqueles na indústria de navegação espacial.
"Nosso instituto desenvolveu uma nova espaçonave ideal para viagens pessoais. A Arkon Mark I é a mais avançada nave da série. Ela apresenta os mais recentes avanços em precisão FTL (Faster Than Light), portanto, é capaz de saltar por vastos trechos do espaço. Apesar de seu tamanho compacto, seu compartimento de carga pode conter até quatro contêineres de tamanho padrão ou dois mechs embalados."
Na prática, isso significava que a nave só podia manter um mech em prontidão. A Arkon foi evidentemente projetada com esse recurso em mente. Muitas naves menores e iates não possuíam espaço para manter um mech em prontidão.
Ves conhecia um pouco sobre navios. Uma nave como a Arkon incorporava exóticos suficientes para construir uma dúzia de mechs. O preço dessa nave poderia certamente levar à falência a maioria dos bilionários da República Brilhante.
"Mesmo que eu não tenha utilidade para essa nave, posso vendê-la por uma fortuna."
Imaginando a chuva de créditos que poderia obter, seus olhos ficaram vermelhos de desejo. Perder não era uma opção. Ele tinha que chegar aos três finalistas.
A Arkon Mark I possuía velocidade, armadura, alcance e conforto. A única desvantagem era que seus motores FTL e normais funcionavam com combustível de alta qualidade. Esse combustível era extremamente poderoso, mas também caro. Os governos mantinham um controle rígido sobre o fornecimento de tais combustíveis.
Aqueles que desejavam usar o modelo top de linha como uma transportadora de carga sacudiam a cabeça. Mesmo em um estado rico como a Coalizão de Sexta-feira, os custos operacionais eram difíceis de suportar, especialmente em um negócio de baixa margem como o transporte de carga interestelar.
Até mesmo Ves teria que gastar muito dinheiro se quisesse dar uma volta com a nave. Considerando sua trajetória futura, obter uma nave rápida e bem blindada não era uma má ideia, especialmente se pudesse consegui-la de graça.
Após terminar seu discurso, a Professora Marshall se retirou e deu lugar às batalhas finais.
De acordo com a chave, Ves enfrentou um elite que se originou de outra instituição no Grupo Carnegie. Felix Tremor passou por muitos rivais, incluindo muitos gênios de Leemar.
Seu mech, o Aperto de Mão, destacou-se no ataque à distância, mas também conseguia mostrar uma luta acirrada em curto alcance. Seu piloto, Xandra Ribeiro, era um versátil que poderia jogar seus mechs de acordo com suas forças.
Lovejoy esperou pacientemente na cabine de comando simulada de seu agora familiar Executor. Após passar por duas lutas breves, mas intensas, ele desenvolveu uma intimidade com esse modelo. Mesmo depois de destruir dois mechs idênticos, o terceiro ainda recebia sua presença como um cavalo de guerra que se reencontrava com seu cavaleiro.
Embora as recompensas para os pilotos de mech não fossem tão generosas quanto as recebidas pelos designers de mech, eles ainda recebiam uma boa quantidade de riqueza e prestígio. Se Lovejoy vencesse a próxima batalha, ele poderia deixar sua marca na história e ser aclamado por muitos anos. Suas perspectivas de emprego certamente subiriam a um patamar inimaginável.
Depois de um momento de ajuste, o campo de batalha final se desdobrou em um ambiente lunar sem vida. A baixa gravidade fez com que seu mech se elevasse a cada passo. Felizmente, isso também reduziu a carga no sistema de voo, fazendo com que o mech voasse com facilidade.
Ainda assim, Lovejoy não se atreveu a desviar muito poder. Neste ambiente quase vazio, os mechs sofreram uma redução em sua capacidade de dispersar calor.
No geral, o terreno favorecia bastante o Executor. Se o mech de seu oponente fosse um atirador de laser, ele teria um momento muito difícil.
"Onde ele está?" Lovejoy perguntou-se enquanto vasculhava a paisagem silenciosa. "Esse cara é realmente paciente.")
Ele vasculhou metade do campo de batalha, mas não encontrou nada. Assim que considerou mudar seu padrão de busca, seus instintos gritaram. Ele acionou seu sistema de voo, mas sua resposta veio tarde demais.
Um projétil cinético de alta potência atingiu a perna do Executor. Grandes pedaços de armadura se espalharam para a distância quando o projétil atingiu a área afetada. A perna imediatamente perdeu toda a funcionalidade.
"Xandra!" Lovejoy gritou enquanto se concentrava em sua posição. Desconsiderando o dano, ele instigou seu mech a continuar.
"Desculpe Reddy, mas eu vou para as finais!" A mulher respondeu enquanto disparava outro projétil da railgun do Aperto de Mão. Sua arma gerava uma quantidade considerável de calor, mas não tanto quanto um laser.
O segundo projétil penetrou e ricocheteou no Executor enquanto ele continuava a desviar para o lado. Um enorme sulco surgiu de sua armadura lateral, expondo o interior ao vácuo.
O Aperto de Mão calmamente continuou a disparar projéteis. Sua pesada railgun tinha um impacto enorme, mas exigia um bom tempo para carregar os capacitores. Quando o Executor se aproximou, Xandra só conseguiu soltar meia dúzia de projéteis.
Todos os projéteis acertaram o mech espadachim. Apesar de seus melhores esforços, suas manobras só tiveram sucesso em evitar um golpe fatal. Dois projéteis atingiram o peito, fazendo o reator de energia do Executor falhar. Se não fosse pela generosa quantidade de armadura, o segundo projétil poderia ter matado o mech.
Assim que o mech de Lovejoy diminuiu a distância, Xandra jogou a railgun decididamente e pegou uma lança. Seu mech médio se preparou para receber sua carga.
Suas armas se chocaram. O Aperto de Mão conseguiu conter a carga do Executor. Sua postura preparada absorveu uma boa parte da força por trás da colisão.
Quanto ao Executor, a falha no ataque fez com que ele fosse arremessado para o lado. Lovejoy lutou para estabilizar seu mech. A perna danificada e a gravidade reduzida dificultaram duas vezes mais a recuperação do equilíbrio de seu mech.
"Está com problemas no reator?" Xandra zombou ao perceber a oscilação na produção de energia do Executor. "Seu mech pode desligar a qualquer momento!"
A oscilação na produção de energia era um sinal de outros problemas. Lovejoy leu rapidamente o relatório de danos e soube que seu mech estava com prazo de validade. A railgun praticamente rasgou metade do peito do Executor. Apenas seus internos bem projetados e redundâncias abundantes permitiram que o mech mantivesse um mínimo de funcionalidade.
Embora seu mech ainda permanecesse flutuando em tempo emprestado, Lovejoy não mostrou isso. "Mesmo que meu mech seja apenas metade do seu, ainda posso te eliminar. Não se esqueça de quem te ensinou esgrima!""Isso aconteceu há muito tempo! Eu cresci muito desde então!"
Enquanto Lovejoy se dedicou apenas à espada antes de se envolver totalmente nela, Xandra procurou dominar tudo o que existia sob o sol. Ela alcançou um alto nível de proficiência em todas as categorias possíveis até um grau maior do que qualquer outra pessoa na academia. Na verdade, sua habilidade com a lança não era muito pior do que a habilidade de Lovejoy com a espada.
Entretanto, essa pequena diferença pode ser tão ampla quanto um precipício. Lovejoy controlou seu mech instável e se engajou decisivamente com seu oponente, seus poderosos golpes de espada empurraram o mech de Xandra para trás. Ele contou muito com seu sistema de voo para empurrar seu mech para a frente e conferir peso aos seus ataques.
Se não fosse pelo reator de energia que soltava faíscas, ele poderia ter levado Xandra ao limite. Agora, porém, Lovejoy teve que manter distância caso seu mech perdesse o controle. Xandra até mesmo retomou a iniciativa assim que percebeu sua hesitação. Ela aumentou agressivamente o ritmo dos embates.