No dia seguinte, antes do pré-show começar, um executivo do Grupo Carnegie subiu ao palco. Ele adotou uma expressão séria ao se dirigir à multidão que acabara de chegar.
"Temos um anúncio a fazer. Cadete Freeman, que pilota os mechs em nome de Carter Gauge, foi encontrado morto em seu dormitório. Nossos investigadores determinaram a causa de sua morte como enforcamento. Não há sinais de envolvimento de terceiros."
Todo mundo que ouviu suas palavras ficou atordoado. Ves mais do que outros devido ao seu envolvimento indireto neste incidente. Ele não sabia o nome dele, mas Freeman era o piloto do Pterodáctilo que caiu e pegou fogo no momento de sua vitória. Cadete Lovejoy alcançou um milagre quando triunfou em uma situação desesperadora.
Gauge eliminou silenciosamente Freeman? Ves não acreditava que um cadete pudesse cometer suicídio por um método tão lento quanto o enforcamento. Esses cadetes deveriam ser todos monitorados rigorosamente. Robôs de segurança também deveriam patrulhar seus dormitórios, prontos para responder em segundos se ocorresse algum distúrbio.
Ves sentiu um calafrio ao considerar que Gauge pode não limitar sua raiva ao piloto idiota. Afinal, o mech que lhe causou humilhação pública foi projetado por Ves e pilotado por Lovejoy.
"Nós, da Leemar, sabemos que nossos pilotos e designers são submetidos a uma imensa pressão. Alguns acreditam que deveríamos mimá-los mais. Eu discordo. Nossos jovens podem não ter experimentado muito do que vida tem a oferecer, mas eles devem aprender a lidar com adversidades. Risco e recompensa andam de mãos dadas. Aqueles que desejam ganhar sempre devem estar preparados para perder. Aqueles que não conseguem suportar esse tipo de revés não têm lugar para competir com os melhores."
Ves não esperava palavras tão duras após a morte de um colega competidor. Ele virou a cabeça e notou que os formandos da Leemar não demonstraram descontentamento. Eles concordaram plenamente com a visão deste executivo. Seu coração esfriou um pouco mais.
"Devido à infeliz perda de seu piloto de mech, Carter Gauge perdeu suas qualificações para continuar competindo. Ele concordou em se retirar da Competição Aberta Leemar. Pedimos desculpas pelas irregularidades. As finais prosseguirão com vinte e quatro pares de pilotos e designers."
Levou algum tempo, mas a multidão rapidamente esqueceu o aparente suicídio de Freeman. A música festiva e as impressionantes performances dos artistas contratados pela Leemar fizeram muito para dissipar a nuvem inauspiciosa. Apenas Ves permaneceu imóvel. Ele podia adicionar mais um nome à sua lista de inimigos.
Tendo limpado com sucesso a mancha, o evento avançou para sua terceira e última rodada.
"Na primeira rodada, testamos nossos designers de mech em sua velocidade e tempo. Na segunda rodada, os pressionamos em sua resistência e sua capacidade de estabelecer prioridades. Agora, nesta rodada final, vinte e quatro dos nossos melhores designers competirão entre si apenas com habilidade pura de design."
Uma projeção de três sistemas QuickForge em linha apareceu na frente. Um designer genérico se aproximou de uma das máquinas e começou a projetar um mech. Cada uma de suas ações em uma máquina foi duplicada nas outras máquinas. Em essência, o designer estava construindo três mechs de uma vez.
"Com nosso engenhoso sistema QuickForge, um designer de mechs é capaz de espelhar suas ações em quantas máquinas quisermos. Cada um de nossos designers de mechs produzirá três cópias de um único design, o que proporcionará a seus pilotos mechs idênticos suficientes para chegar às finais."
A projeção dos sistemas QuickForge desapareceu. Surgiu uma chave de torneio. De vinte e quatro a doze, de doze a seis, de seis a três.
"Por meio de um torneio de eliminação única, nossos vinte e quatro competidores serão reduzidos a três. Seus pilotos designados pilotarão um mech idêntico fresco para cada duelo, a fim de manter as coisas iguais. Aqueles que vencem seus duelos têm mais chances de exibir seus mechs e, portanto, ganhar mais oportunidades para atrair a atenção dos mestres. Naturalmente, os três finalistas também ganharão um prêmio especial."
Na prática, os mestres sempre apadrinhavam os designers de mechs que chegavam aos três primeiros. Eles possuíam habilidade, maturidade e sorte suficientes para se tornarem boas sementes.
Os outros também tinham uma chance. Não era incomum que um mestre apadrinhasse alguém que perdeu o primeiro duelo devido às qualidades mostradas nas rodadas anteriores.
Quanto ao prêmio especial, diferia de ano para ano, mas sempre foi uma surpresa agradável. Os prêmios geralmente variavam de coisas boas, como licenças de produção, muitos cols ou até mesmo algumas ações muito cobiçadas de uma das principais empresas do Grupo Carnegie.
"Nossos competidores têm dez horas para projetar seus mechs. Isso é mais do que tempo suficiente para eles liberarem seus pontos fortes. Aqueles que chegaram até aqui já provaram suas habilidades entre a escória. Agora veremos se eles têm o que é preciso para chegar ao topo."
Ves olhou o chaveamento do torneio, mas não conseguiu reconhecer seu primeiro adversário. O designer de mechs era um formando da Leemar chamado Lachlan Kurbanov, e seu piloto emparelhado era uma mulher chamada Lisa Kwong. Devido à sua alta colocação na segunda rodada, seu primeiro adversário deveria ser alguém mais fraco no papel.
"Quem estou querendo enganar." Ves sacudiu a cabeça, ciente das circunstâncias que lhe permitiram ganhar essa colocação tão alta. "Só passei raspando na rodada anterior por causa da sorte."
Ele não subestimou seus oponentes. Lachlan e Lisa lutaram arduamente para chegar à rodada final, vencendo muitos rivais altamente qualificados em seu caminho. Lachlan deve ser um ótimo designer de mechs no mesmo nível que Barakovski.
Não havia truques desta vez. Ves se aproximou de seu sistema QuickForge designado e escolheu o do meio para trabalhar. Ele olhou ao redor, apenas para ver sua visão bloqueada por telas de privacidade. Ele não podia espionar seus oponentes e ajustar seu design de acordo com as circunstâncias.
Ele afastou os pensamentos irrelevantes e se concentrou no assunto em questão. "Que tipo de mech eu deveria projetar?"
Ele deveria reprisar o design do Dançarino da Espada e melhorá-lo? A ideia tinha méritos. Ele já havia passado algumas horas refinando o design na rodada anterior e, embora tivesse sido feito às pressas, o design provou-se no campo de batalha. Sua cabeça já girava com alguns ajustes para corrigir as falhas do Dançarino da Espada.
"Ainda assim, conseguirei impressionar os mestres se reciclar um design existente?"
O Sistema havia lhe dado uma missão. Seu objetivo final era tornar-se aprendiz de um Designer de Mech Mestre. Ele já havia mostrado o Sword Dancer. Para fornecer aos mestres uma ideia melhor de seu trabalho, ele deveria criar algo mais único.
"Os mestres não querem ficar com um aprendiz preguiçoso. Tenho que mostrar algum esforço de minha parte se quiser me tornar atraente." Ves considerou após um momento de reflexão.
Um designer de mechs que sempre tomava atalhos tinha potencial limitado em comparação com um que sempre trabalhava duro para se aperfeiçoar. Embora ele não pudesse ler a mente dos cinco mestres observando de longe, ele acreditava que eles queriam escolher alguém com promessa.
"Tudo bem, então vamos fazer um novo mech."
Primeiro, Ves considerou o desempenho do Dançarino da Espada na rodada anterior. Acontece que o Cadete Lovejoy não pôde mostrar seus pontos fortes devido à natureza de seus oponentes. A última batalha contra o Pterodáctilo mostrou que Ves tinha que encontrar um meio de diminuir a vantagem do alcance.
"Devo projetar um mech aéreo ou dar a ele uma arma de alcance melhor?"
Ele não se especializou em sistemas de voo. Embora soubesse o suficiente para implementar os sistemas de voo padrão fornecidos pelo catálogo QuickForge, ele não conseguia fazer melhorias significativas neles. O Pterodáctilo de Gauge já mostrou quão extremo um designer experiente pode levar um sistema de vôo.
Por outro lado, adicionar uma arma de longo alcance não estava de acordo com os requisitos de um mech espadachim. Algumas pessoas têm opiniões extremamente extremas sobre como os mechs espadachins nunca devem carregar uma arma de fogo, nem mesmo uma pistola de reserva insignificante. Além disso, não era como se ele também se especializasse em tecnologia de armas.
Ves estava dividido entre os dois. Ele considerou o que seu piloto preferia.
"Adicionar um sistema de voo aumentará o volume do mech, mas também dará mais opções. O Cadete Lovejoy precisa apenas de uma ferramenta para fechar a lacuna. O sistema de voo não é a parte mais importante do mech."
Ele decidiu adicionar um sistema de vôo fino a uma estrutura de mech média. Isso não aumentaria a velocidade máxima do mech nem o transformaria em um acrobata aéreo. Deveria dar ao seu mech ferramentas suficientes para responder a ameaças aéreas, mesmo sem uma pistola.
Agora que ele determinou os recursos básicos de seu mech, Ves preencheu as lacunas, deixando sua imaginação reinar livremente. Ele mergulhou em sua mente e procurou combinar um propósito apropriado ao seu mech para liberar seu Fator X.
Novamente, enquanto seus rivais já começavam a trabalhar em seus designs, Ves ainda estava gerando uma imagem mental. A estranha disparidade chamou a atenção da multidão. O que diabos ele estava fazendo?
Ves ignorou tais considerações e começou a pensar nos últimos momentos do Sword Dancer. Raiva, humilhação e impotência. Cadet Lovejoy não tinha meios de lutar contra o desprezo de seu oponente. Sua mente também piscou para o destino final do piloto que arruinou o mech de Gauge.
"Meu próximo mech será um Executor. Não é um demônio nem um anjo. Ele corta tudo em seu caminho, não importa quão inacessível seja o alvo. Sua espada é ao mesmo tempo sua ferramenta e seu distintivo de cargo. Ele executa apenas mechs, não pessoas. Sua espada nunca cortará o que não deve ser cortado."
Com uma forte intenção em mente, Ves abriu os olhos e acionou o sistema QuickForge. Ele abriu o extenso catálogo e escolheu um monte de peças sem se preocupar muito com os detalhes. Ele deixou sua intenção e intuição decidirem quais peças escolher.
Ele começou com uma espada pesada de duas mãos ideal para cortar cabeças e outros membros. Para acomodar a espada, ele selecionou um tórax mais firme, braços fortalecidos e pernas um pouco sólidas para fornecer uma plataforma poderosa.
Para alimentar seu Executor, ele escolheu um reator de energia de alto desempenho e um modelo de motor de intensidade média. Um motor mais potente adicionou um peso um pouco maior, então Ves pulou os modelos mais robustos.
Suas escolhas até agora significaram que seu mech desfrutou de mobilidade suficiente, apesar de ter membros mais pesados. Embora tenha perdido grande parte da agilidade que definia o Sword Dancer, compensou isso em poder bruto.
Quanto ao sistema de voo, ele deveria, antes de tudo, evitar atrapalhar as lutas de espadas de Lovejoy o máximo possível. Devido à sua falta de proficiência em sistemas de voo, Ves só podia escolher um modelo compacto padrão no catálogo.
Era composto por dois tubos grossos com uma envergadura dobrável em cada. Embora se parecesse com um par de árvores deformadas, ainda fornecia uma quantidade decente de empuxo para a quantidade de espaço que ocupava. A única desvantagem importante deste sistema foi que desperdiçou muita energia.
"Como meu mech não está usando armas de energia, posso gastar energia." Ves considerou e prosseguiu com sua escolha.
Depois de confirmar sua seleção de componentes, ele começou a montá-los. Ele começou integrando o sistema de voo na parte de trás do tórax. Felizmente, o modelo de tórax que escolheu possuía um sistema de fixação padrão que permitia a fixação mais fácil de sistemas de voo.
Embora ele pudesse completar a fusão dos dois componentes de forma bastante rápida, Ves não estava contente com o layout básico. Ele modificou o ponto de fixação, fortalecendo a conexão e adicionando algumas linhas de energia redundantes ao sistema de voo. Ele não queria encontrar a mesma situação que o Pterodáctilo sofreu quando não conseguiu encontrar meios de transferir energia para seus sistemas de vôo.
Depois de passar duas horas integrando os sistemas de vôo adequadamente, Ves passou ao resto. A instalação do reator de energia e dos motores não apresentou problemas. Ele teve um pouco mais de cuidado com os membros devido à dependência de seu mech no momento e no poder mecânico para causar dano. Ele selecionou especificamente membros mais grossos para acomodar um layout de músculo artificial mais poderoso.
Ves passou um tempo extravagante para garantir que os elementos internos fossem sólidos. Isso o deixou com mais três horas. Ele gastou uma hora inteira otimizando o esquema de armadura de seu Executor. Ele o tornou mais robusto e adicionou muitas bordas mais duras. Isso fez seu mech parecer mais ameaçador.
Ele preencheu o resto do tempo produzindo armadura comprimida. Embora desejasse ter acesso a métodos melhores e fórmulas mais sofisticadas, os pedintes não podiam ser escolhidos.