Ves trilhava uma linha perigosa. Ele trabalhava mais rápido do que nunca usando uma máquina que nunca havia tocado antes. Se ele tropeçasse apenas uma vez, cairia no precipício. Ele realizava manobras arriscadas para a esquerda e para a direita, tudo em nome de maximizar o desempenho no menor tempo possível.
"Sinto que minhas habilidades estão se integrando. Não há melhor maneira de dominar meus novos conhecimentos do que levá-los ao limite."
Apesar de estar a um passo da ruína, Ves sentiu-se realmente vivo naquele momento. Ele nasceu para isso. Seu desempenho ultrapassou os cem por cento, alcançando um peculiar estado de zen. Apenas sua concentração massivamente fortalecida permitiu-lhe entrar nesse estado especial. Sob essa influência notável, ele trabalhou furiosamente como um demônio ritualisticamente empoderado, o que até conseguiu atrair a atenção dos comentaristas.
"Quem é esse estrangeiro? Ele está trabalhando incrivelmente rápido! Embora seja um pouco mais desleixado que os talentos de Leemar, ele os está superando em termos de decisão!"
Parte do público começou a desviar a atenção para Ves. Embora ele não tivesse um histórico ou reputação impressionantes na Coalizão, seu ritmo frenético o destacou como um adversário incomum.
"De acordo com meus arquivos, este azarão aqui é Ves Larkinson, nativo da República Brilhante. Ele não tem conquistas para falar. Ele se formou em uma universidade de terceira categoria, com notas médias. As únicas duas coisas a se notar é que ele fundou uma oficina independente de mechas sem investimentos externos e que uma caridade misteriosa do Novo Império de Rubarth presenteou-lhe algumas licenças de produção lastgen."
Tudo o que os espectadores ouviram até agora não os impressionou nem um pouco. Apenas o envolvimento do Novo Império de Rubarth os surpreendeu. Mesmo que apenas uma pequena e obscura influência da enorme superpotência de primeira categoria se interessasse por Ves, a notícia ainda era suficiente para chocar a multidão.
Sob o governo do impiedoso Imperador, aqueles que viviam e prosperavam sob seu comando tinham que possuir uma certa quantidade de força. Caso contrário, sua riqueza e posses já teriam sido tomadas há muito tempo. Devia-se dizer que mesmo os poderes mais banais do Novo Império de Rubarth possuíam força suficiente para esmagar o Setor Estelar Komodo uma dúzia de vezes.
Em outro lugar no palco, o sorriso de Barakovski se tornou intrigado. "Interessante. Parece que meu encontro com ele foi oportuno. Eu sempre soube que havia algo estranho nele. A República Brilhante não poderia nutrir um designer de mechas como ele. Se há a sombra de Rubarth por trás dele, tudo faz sentido."
Enquanto isso, os olhos de Patrícia permaneceram tranquilos enquanto ela construía firmemente seu design. Ela não prestou atenção especial ao seu ex-colega de classe da República. A única coisa que ela tinha em mente era seu projeto. Sua maneira contida de trabalhar não atraiu os olhos do público, mesmo que seus dedos operassem o sistema QuickForge de uma maneira magistral.
Havia também alguns no palco que tratavam as notícias com desprezo. Um graduado de Leemar resmungou casualmente quando ouviu o comentário. "Realmente digno dos Rubarthans em investir em uma formiga aleatória no lugar mais atrasado do setor estelar. Hah, se essa influência for realmente legítima, nós já teríamos ouvido falar disso até agora."
Embora Ves tenha atraído um breve pico de atenção, a empolgação de curta duração acabou rapidamente. Aos olhos dos iniciados, ele era apenas um talento que teve uma sorte. Se ele pudesse transformar os presentes que recebeu em sua própria força já era outra questão. Muitos talentos deslumbrantes que se formaram no LIT e nas outras escolas de elite da Coalizão possuíam históricos muito mais substanciais. Suas muitas realizações impressionaram as pessoas presentes.
O patrimônio dos vários parceiros na Coalizão de Sexta-feira não podia ser subestimado. Apesar de sua intensa rivalidade, eles produziam talentos de sucesso ano após ano. Apenas um sistema educacional abrangente poderia produzir uma quantidade inesgotável de talentos. A Coalizão também os capacitou adequadamente, colocando-os sob as asas de designers mais experientes.
"Falando de designers notáveis, quem você prefere?"
"Essa é mesmo uma pergunta válida? Há apenas uma pessoa no palco que merece ser chamada de imperador de sua geração. Se você viveu debaixo de uma pedra nos últimos anos, então contemple o brilho de Carter Gauge."
Ninguém contestou a afirmação do comentarista. Mesmo os nomes ilustres da casa, como Mortimer Presutti e Cynthia Barakovski, tiveram que se curvar diante de uma potência genuína como Carter Gauge.
"Como descendente da Dinastia Gauge, não há dúvida de que Carter herdará o papel de designer-chefe de mechas de seu pai."
A Dinastia Gauge foi o parceiro mais forte da Coalizão de Sexta-feira. Eles foram os primeiros a chegar ao desolado Setor Estelar Komodo. Com seus inúmeros ativos e poder, abriram caminho e colonizaram os sistemas estelares mais suculentos. Se não fosse pela entrada de poderes rivais como os precursores do Clã Konsu e da Hegemonia Hexádrica, a Dinastia Gauge poderia ter tomado firmemente todo o setor estelar.
Hoje, sua imensa força e comportamento indisciplinado muitas vezes convidavam à condenação universal. Embora a Dinastia pudesse superar qualquer outro parceiro, mesmo eles tinham que parar se o resto da Coalizão se unisse em oposição.
Militarmente, a Dinastia Gauge ocupava indiscutivelmente o trono. O Clã Konsu ficava apenas em segundo lugar. O quase emparelhado Grupo Vermeer os perseguia, não satisfeito com sua posição de terceiro lugar.
Em comparação, a força central do Grupo Carnegie nem sequer se aproximava. O Grupo perseguiu um caminho econômico e diplomático para o domínio. Seu poder industrial igualou o da Dinastia Gauge, enquanto suas conexões se espalharam além do setor estelar. Ninguém menosprezou o Grupo Carnegie, mesmo que sua força fosse bastante fraca no papel.
"Isso é interessante! Carter Gauge está desconsiderando as estratégias habituais e está calmamente projetando um mech médio para o final do jogo! Se qualquer outra pessoa estivesse fazendo o mesmo, eu os chamaria de perdedores. Se for Carter, então ele certamente tem um plano sinistro em mente."
"Seu mech certamente será uma máquina assassina sem igual, embora eu me pergunte como ele conseguirá moedas suficientes. Mesmo que a taxa de aparição aumente aos poucos, isso ainda não lhe dá muitas oportunidades para se recuperar. Seu mech também será superado pelos pilotos de classificação mais alta."
Havia uma diferença notável entre os pilotos de melhor classificação e aqueles que ficavam além das centenas. Os que moravam nas posições mais baixas ainda possuíam uma certa quantidade de força, ou não estariam presentes. Ainda assim, todos eles esgotaram seu potencial, então era incrivelmente difícil para eles se fortalecerem.
A arrogância de Carter deu-lhe tanta confiança que ele estava disposto a se prejudicar com um piloto. Era como se ele zombasse de todos os outros pilotos no palco, dizendo que os derrotaria mesmo com as mãos amarradas atrás das costas.
Apesar dos elogios de todos, as potências entre os designers não se convenceram de sua força. Mesmo Ves, que ocasionalmente ouvia falar das conquistas de Carter, não recuou. Mesmo admitindo que Carter provavelmente tinha uma base mais sólida, ele ainda desejava enfrentar de frente o melhor da Coalizão.
À medida que duas horas passavam, seu mech aos poucos se concretizava. Ves ajustou espontaneamente seu projeto quando aprendeu novos truques. Embora ainda perseguisse velocidade, ele também queria conceder ao seu mech uma quantidade mínima de autoproteção.
"Temos nossa primeira apresentação! Quem é?"
"É um mech projetado por Alyssa Fill, uma convidada do Myari Sete Estrelas! Isso nem é um estado de terceira categoria adequado! É apenas uma potência menor de quarta categoria!"
"Agora isso certamente é emocionante! Pode este coelho rápido arrebatar moedas suficientes antes que os lobos sejam soltos no campo de batalha?"
Alyssa literalmente projetou um pequeno e ágil mech coelho. Entre os tipos padrão de bestas, a forma de coelho oferecia uma combinação inigualável de velocidade e poder de salto, embora sua agilidade também não fosse desprezível. No entanto, ela passou pelo design e fabricação de seu mech com pressa excessiva. Se o mech pudesse corresponder a pelo menos cinquenta por cento de suas especificações, se tivesse tempo suficiente para desenvolvimento, ainda estava em questão.
O andar inferior da arena combinada ganhou vida. As luzes revelaram uma floresta arbórea temperada entremeada de planícies e colinas. Todo o terreno consistia em terra e árvores reais. Leemar não poupou esforços para tornar a competição o mais realista possível.
Uma vez que o mech coelho de Alyssa entrou no campo de batalha, um grande e poderoso sinal envolveu a cabine de comando modificada. Os controles remotos do mech foram ativados. Escondidos a várias centenas de metros abaixo do solo, quinhentos pods de simulação descansavam silenciosamente enquanto os pilotos dentro deles esperavam ser chamados. Um dos pods acendeu, sinalizando uma conexão bem-sucedida.
"Ele está dentro! Richard Lovell está dentro! O primeiro cadete da Academia Abelardo assumiu o controle do mech coelho! Observe os movimentos do mech. Ele está testando a integridade de sua nova aquisição com cuidado."
"Raramente vemos um mech entrar no campo de batalha na segunda hora. Deve ser uma crueldade e um castigo incomum submeter um piloto cadete de alto nível a um mech tão mal feito. Olhe apenas para sua pata dianteira esquerda. Está praticamente se despedaçando!"
Toda a multidão sentiu uma sensação cruel de satisfação toda vez que um piloto talentoso de mech se juntava a um péssimo mech lixo. Este era um dos maiores atrativos do formato da competição.
Pilotos gênios se juntavam a mechs de lixo, enquanto pilotos de lixo se juntavam a mechs de elite. As lutas entre os dois emparelhamentos extremamente diferentes sempre resultavam em fogos de artifício impressionantes.
"O mech coelho está saltando agora! Lovell está farejando moedas! Uma pena que para um tipo de besta que se destaca pelos sensores, Alyssa instalou apenas o sistema de sensor mais rudimentar na cabeça do coelho. Essas grandes orelhas caídas são completamente inúteis como antenas. O cadete estrela é forçado a contar apenas com sensores visuais, o que reduz muito seu alcance de detecção."
Todos riram com a cena. Mechs coelho funcionavam como batedores em qualquer grupo organizado de mechs. Eles superavam mechs leves humanoides apenas nesse aspecto, embora pagassem por isso ao se saírem pior em uma batalha frente a frente.
Ainda assim, Alyssa passou todo o tempo em fazer seu mech funcionar. Ela gastou apenas alguns minutos instalando o sistema de sensor mais simples, que por acaso estava funcionando incorretamente no momento. Lovell foi obrigado a confiar em seus sensores visuais, o que reduziu drasticamente seu alcance de detecção.
Pressionado talvez pela audácia de Alyssa, um casal de designers apertou o gatilho pouco depois. Seis mechs mal feitos juntaram-se ao coelho de Alyssa no campo de batalha. Assim que os pilotos de elite acionaram os controles, três dos mechs falharam instantaneamente.
"Incrível! Três deles sofreram falhas catastróficas! Um travou as duas pernas, outro só pode acionar cerca de dez por cento de seu poder motriz, enquanto o último explodiu diretamente!"
"Os outros três mechs não estão se saindo muito melhor. Embora ainda possam se mover, sua integridade é ainda pior do que o mech coelho de Alyssa. Eles simplesmente entrarão em colapso no primeiro golpe!"
"O madrugador pega a minhoca. Quem se importa se eles podem resistir a uma luta? Todos eles entraram no campo de batalha antes que os primeiros mechs de combate chegassem. Contanto que juntem algumas moedas, cumpriram a missão."
Com um pedaço significativo dos principais pilotos retirados, Ves correu para completar seu mech. Ele reduziu alguns luxos como um sistema de sensores sofisticado e um sistema de transmissão de energia aprimorado. Apenas o essencial importava.
Durante esse período sensível, apenas alguns designers de mechs se atreveram a entregar seus projetos apressados. A maioria encontrou contratempos imediatamente na entrada no campo de batalha. Eles enviaram seus mechs cedo demais e sofreram desprezo difundido de todo o setor estelar.
Um designer de mechs que não conseguisse julgar corretamente seu próprio trabalho não tinha lugar nas camadas superiores. Eles nunca viveriam esse momento pelo resto de suas carreiras. O público, em vez disso, lastimava as oportunidades perdidas para os cadetes de elite mostrarem suas habilidades.
Enquanto isso, Ves finalizou seu projeto. Levou incríveis duas horas e meia para concluir um mech leve funcional. Foi um de seus primeiros trabalhos até hoje em que utilizou totalmente suas habilidades recém-adquiridas como Profissional. Gradualmente, uma luz brilhou em seus olhos.