Toda vez que Ves fabricava um mech, ele imaginava trazer uma nova vida à existência. No seu melhor momento, ele até tinha a ilusão de que se tornava um deus.
Seu mech Unicórnio empalidecia em comparação com seus designs mais antigos. Feito às pressas, o mech possuía apenas o essencial. Como um provocador de reconhecimento, tinha pouquíssimo poder de fogo. Além de uma insignificante pistola a laser, tinha que contar principalmente com uma lança para ameaçar outros mechs. Sua armadura era fina como papel e possuía apenas velocidade adequada entre os mechas leves.
Seus defeitos também eram numerosos.
Como um produto apressado, nem todas as partes se alinhavam perfeitamente umas com as outras. Embora Ves tenha conseguido evitar falhas maiores, o mech ainda possuía várias inconsistências que podem se mostrar vulneráveis mais tarde. Pelo menos todos os seus membros funcionaram conforme o projeto, mais ou menos.
A resistência do mech também deixava a desejar. O Unicórnio poderia suportar relutantemente quinze minutos de combate intenso antes de entrar no modo de economia de energia. Se o mech não recarregasse suas células de energia, ele se tornaria ainda mais lento e frágil.
No geral, o Unicórnio era um dos piores mechs que ele já projetou. No entanto, também era o seu melhor trabalho até hoje. Ves incorporou muitas nuances em seu design, algumas das quais gerou espontaneamente no momento. Em apenas duas horas e meia, Ves estava confiante de que poucos poderiam igualar seus esforços.
O que Ves particularmente se importava era com o Fator X. No sistema de pontuação usado pelo Sistema, ele só alcançou uma pontuação de C- em seu design inspirado do Marc Antony. Ele se lembrou do impulso e da paixão que experimentou ao completar seu primeiro design de mech verdadeiro. O sentimento que tinha ao completar o Unicórnio ultrapassou por pouco sua experiência anterior por uma pequena, mas perceptível margem
"É improvável que aumente minha pontuação para um B. O melhor que posso esperar é um C ou C+."
Isso ainda representava um avanço muito esperado. Ves colheu muitas pistas sobre como progredir sua implementação do Fator X. Se ele agarrasse firmemente este passo, poderia superar seus limites atuais e dar um passo mais perto de realizar seu sonho de projetar um mech completamente original.
"Agora, tudo depende do piloto."
Quando Ves entregou o Unicórnio, ele saiu do palco e entrou em uma sala de espera para designers. Ele rapidamente contou o número de pessoas presentes.
"Quinze designers. Isso significa que peguei o piloto classificado em décimo sexto. Ainda estou um pouco lento!"
Ves balançou a cabeça. Ele perdeu uma oportunidade de pegar alguém melhor. Havia uma grande diferença entre o top 10 e o top 20. "Pelo menos meu mech foi construído decentemente. Não deve desmoronar como as outras máquinas apressadas."
Os comentaristas também notaram sua submissão e puxaram as especificações de seu design.
"Isso é interessante! O design do Sr. Larkinson é o primeiro até agora que está se segurando bastante decentemente. Seus membros não estão travados e seus internos estão funcionando de acordo com as especificações de fábrica. Que velocidade assustadora!"
"Que precisão assustadora! Larkinson conseguiu completar seu mech com sucesso mesmo brincando com fogo. A quantidade de controle necessária para manter esse mech unido é bastante amedrontadora!"
"Acho que quem for designado para pilotar essa máquina vai chorar lágrimas de alegria. Ele certamente teve sorte por pilotar algo diferente de uma pilha de sucata ambulante."
"o Cadete Reddy Lovejoy aqui tem uma história bastante interessante. Além do seu amor obsessivo por picles, ele também é um espadachim treinado!"
"Ah, isso é ruim para ele. Seu mech está equipado com uma lança!"
"Bem, não é como se as espadas fossem raras. Se ele conseguir uma espada de outro mech, ele estará pronto!"
"Boa sorte lá fora, Lovejoy!"
A alguns metros abaixo do solo, outra cápsula de simulação se ativou. O piloto dentro dela acordou de sua letargia. Chegou a hora de entrar em ação. Ele esperou pacientemente enquanto sua cápsula de simulação passava por suas verificações. Uma vez que terminou de testar a conexão, o piloto abriu sua mente e deixou sua psique se expandir no vazio cavernoso que representava o espaço mental de seu novo mech.
Como o piloto classificado em décimo quinto na Academia Abelardo, o Cadete Lovejoy já pilotou inúmeros mechs de treinamento. Muitos deles foram pilotados por muitas pessoas, então todos lhe deram uma sensação desgastada e familiar chão.
Esta vez foi diferente.
Ele encontrou algo diferente desta vez durante a imersão no Unicórnio. Uma energia radiante e fraca acariciou seus pensamentos mentais. Lovejoy imediatamente aumentou sua vigilância. Durante seu treinamento, ele aprendeu a reconhecer as várias anomalias que os pilotos podem encontrar se a interface neural tivesse algum problema.
Felizmente, além dessa primeira interação, ele não sentiu mais nenhuma estranheza. Sua mente fez uma conexão bem-sucedida com o Unicórnio, fazendo com que o mech ganhasse vida. Seus sistemas entraram onloine e, além de alguns solavancos, seu mech estava pronto para partir.
"Vamos caçar." Lovejoy sorriu ao guiar seu mech para a frente. Ele testou os membros do Unicórnio e fez algumas contorções. "Haha! Este mech é bom o suficiente para que eu possa exibir oitenta por cento da minha força! Valeu a pena baixar minha posição!"
Os designers de mechs não eram o único grupo de pessoas que se beneficiava da Competição Aberta. Os cadetes da Academia Abelardo também procuravam a chance de demonstrar suas habilidades e construir um nome para si mesmos. Muitos pilotos que tiveram um desempenho magnífico no passado receberam ofertas que mudaram suas vidas de grandes poderes. Lovejoy não era exceção.
No entanto, ele não foi o único que rebaixou intencionalmente sua classificação. Embora os benefícios de estar no topo fossem grandes, ninguém queria acabar em um mech gasto e velho que desabasse diante do primeiro golpe. Os pilotos mais astutos e estratégicos economizaram parte de sua força para manter uma posição decente, mas não excessivamente excepcional.
"Desta vez, ganhei o prêmio principal. Não há nada que eu não possa fazer com este mech!"
Enquanto Lovejoy se acostumava com seu mech, ele ativou seus sensores e vasculhou a floresta com confiança. Mesmo que encontrasse um mech rival, ele apostava que o seu mech superava a maioria dos apresentados durante esse período. Por algum motivo, ele sentiu como se o mech ecoasse sua confiança. O ciclo sutil que se formava entre os dois fez com que ele sentisse que poderia enfrentar toda a galáxia. Ele empunhou sua lança com orgulho.
"Uma moeda!"
Com os olhos brilhantes, Lovejoy mergulhou animado para a frente. Assim que seu mech se aproximou da moeda, um projétil atirou nele pela lateral.
"Hah! Como se eu fosse cair em uma emboscada! Suas marcas estão por toda parte! " Lovejoy zombou alto enquanto usava a agilidade superior de seu mech para dançar em torno do projétil. "Agora que você expôs sua posição, prepare-se para pagar!"
O mech oposto se revelou um canhoneiro médio. Como era pilotado por alguém com uma patente maior do que Lovejoy, o mech não entrou em pânico nem recuou. Em vez disso, se comprometeu com a batalha e disparou uma saraivada de projéteis de seu canhão balístico. Cada vez que disparava um projétil pesado, sua estrutura inteira tremia alto.
"Com o tipo de barulho que sua armadura está fazendo, estou surpreso que ainda esteja de pé!"
Lovejoy tomou uma decisão depois de ver o estado de seu oponente. Em vez de tentar correr até a cara do seu oponente, ele parou de avançar assim que chegou perto e começou a desviar lateralmente. Embora o canhoneiro ainda conseguisse acompanhar, sua precisão era horrível devido às falhas integradas em seus braços.
"Seu bastardo! Eu sei que é você, Lovejoy! Enfrente-me como um homem!"
"Com prazer!"
O canhoneiro já havia perdido sua melhor chance quando não conseguiu eliminar o Unicórnio durante a emboscada inicial. Seu designer havia entrado em pânico e apressado o mech para o campo de batalha sob a pressão de ouvir os outros dar um passo à frente.
Não havia suspense quando o Unicórnio se aproximou. Lovejoy utilizou facilmente a agilidade de seu mech para saltar para o lado e cortar o canhoneiro pelos flancos. Embora a investida inicial causasse apenas danos superficiais, a abertura que ela proporcionava permitia ao Unicórnio tomar a iniciativa e empurrar impiedosamente o mech médio para um beco sem saída.
Após uma última faísca, o mech médio caiu de costas.
"Que pena que não há recompensa por uma morte."
O objetivo da partida continuou sendo a coleta de moedas. Como havia muitos mechs e poucas moedas, o conflito era inevitável, embora nem sempre desejável. Os mechs mais frágeis tinham que escolher cuidadosamente suas batalhas, para não sofrerem danos debilitantes que os tiravam da disputa.
Depois de pegar a brilhante moeda de desenho animado, Lovejoy rapidamente se afastou do local. O barulho pode ter atraído canalhas, e ele não queria ser o louva-a-deus que perseguia a cigarra, apenas para ser predado pelo oriole atrás.
Ele rapidamente relaxou assim que percebeu que não havia outros mechs por perto. "Ainda é cedo. O campo de batalha deve estar disperso. É o momento ideal para eu caçar moedas."
Assim que chegou ao ponto de entrega aleatório, soltou a moeda e deixou-a flutuar para os céus. Seus sistemas apitaram, reconhecendo a conclusão da entrega. Ele ganhou uma pontuação.
"Isso está longe de ser suficiente. Se eu quiser chegar ao top cento, vou ter que coletar pelo menos mais meia dúzia de moedas."
O limite médio variou ao longo dos anos. Em alguns concursos passados, os pilotos buscavam freneticamente destruir uns aos outros. Nessas circunstâncias tensas, uma equipe poderia facilmente se qualificar entregando cerca de quatro ou cinco moedas.
Normalmente, os pilotos se comportavam mais mansos. Eles tinham que escolher racionalmente suas batalhas. A menos que fossem provocados pela posse de moedas, normalmente optavam por desviar quando encontravam um adversário. Naturalmente, sempre havia algumas pessoas que procuravam destruir a oposição proativamente para mostrar suas habilidades e baixar a margem do limite médio. Enquanto esses maníacos por batalhas sobrevivessem o suficiente, passariam facilmente por esta rodada.
Depois de quinze minutos de busca infrutífera, Lovejoy encontrou um aviador correndo para entregar sua moeda. "Uma oportunidade!"
O Unicórnio deixou de lado sua lança e pegou sua pistola a laser. Atirou uma saraivada de tiros na direção do mech voador. Como um piloto de elite, sua pontaria era decente, embora não se especializasse em armas de longo alcance.
Com a velocidade da máquina aérea, Lovejoy tinha pouca chance de acertar o alvo com alguns tiros mirados. Ele pode assim como substituir a precisão pelo volume enquanto superaquecia loucamente sua pistola. Com a quantidade de feixes de laser no céu, alguns deles conseguiram atingir o mech voador.
"Vá embora! Essa moeda é minha!"
"De jeito nenhum! Suas asas já estão soltando fumaça! Vou comer frango esta noite!"
O Unicórnio atravessou as árvores e chegou ao local do acidente do mech voador. O mech havia sofrido apenas um mau funcionamento em seu suprimento de energia, então não havia virado uma panqueca de vez. Seu piloto cortou impiedosamente suas asas defeituosas com uma espada.
"Quem projetou este pedaço de estrume deveria ficar longe dos sistemas de voo." O piloto murmurou antes de voltar seu olhar ardente para o Unicórnio.
"Entregue sua espada e moeda, e você pode manter sua vida miserável."
"Você vai ter que tirá-las das minhas mãos mortas!"
Sem mais palavras, os dois mechs se aproximaram. Lovejoy desviou da investida inicial com bom manejo de lança. Como um piloto especializado em espadachins, ele não havia negligenciado seu treinamento em outras armas caso encontrasse situações como essa. Infelizmente para ele, o piloto oposto era um bom espadachim e, apesar das muitas desvantagens de seu mech, ainda conseguia pressionar Lovejoy para trás.
À medida que a pressão aumentava, Lovejoy dividia loucamente seu foco. Uma parte analisava os movimentos do oponente, enquanto a outra ficava de olho no ambiente. Ele guiou lentamente seu oponente para frente.
Depois de dar alguns passos atrás, o Unicórnio rapidamente pulou para o lado enquanto uma saraivada de feixes de laser de alta potência atingia sua posição anterior. Mesmo quando não conseguiam acertar o alvo principal, eles continuaram avançando e alcançaram o ex-mech voador.
O mech hesitou em seus movimentos enquanto vários sistemas críticos falhavam. Lovejoy aproveitou a enorme abertura e enfiou sua lança diretamente na área da cabine de comando do mech. Embora os mechs no campo de batalha fossem controlados remotamente, qualquer dano à cabine de comando que normalmente matasse o piloto dentro dela ainda contava como um ponto fraco.
O mech voador perdeu o controle e caiu em uma pilha. Lovejoy jogou sua lança fora e rapidamente pegou a espada do oponente. Ele se virou vigilante, esperando outra saraivada de lasers. Quando nada aconteceu, ele se aproximou cuidadosamente da moeda do mech voador e a pegou.
"Que pena que o atirador de laser não veio para frente. Seu mech deve ser uma bagunça trêmula."
Aqueles que pilotavam mechs de qualidade inferior geralmente optavam por ficar nas sombras. Eles adoravam ser os espectadores em um duelo entre dois mechs. Eles perdiam a abertura quando um lado vencia o outro de forma dominante.