O pior cenário aconteceu assim que finalmente chegaram a Leemar. Um grupo desconhecido de invasores atacou descaradamente um sistema de fronteira pertencente ao poderoso Clã Konsu. O Saint Hearst imediatamente trancou o navio e desligou todas as comunicações externas, mas muitos passageiros possuíam diferentes meios.
"Eles não vão nos atacar, vão?"
"Reconheço o emblema! É o Grupo Vermeer!"
"Isso não é uma invasão, é uma frota de invasão completa! Eles até trouxeram tanques e infantaria para ocupar o território capturado!"
A notícia se tornou sombria quando perceberam que o Saint Hearst foi pego em uma luta entre dois parceiros plenos da Coalizão. O terceiro mais poderoso Grupo Vermeer se comprometeu com uma invasão total da fronteira do Sistema Twin Tigers, mantido pelo segundo mais poderoso Clã Konsu.
"Puta merda, eu sempre achei que essas coisas aconteciam em dramas. Agora que está acontecendo na vida real, me sinto péssimo." Dietrich cuspiu enquanto seu rosto ficava azul.
Através de varreduras de longo alcance, todos podiam ver centenas de mechs regimentados se movendo em uníssono. Qualquer grupo mercenário casual seria destruído ao enfrentar tal maré imparável.
"A galáxia nunca está em paz. Fomos muito mimados na República Brilhante, onde os confrontos permanecem pequenos. Afinal, não há realmente nada valioso lá que valha a pena lutar até a morte."
Que o Grupo Vermeer decidiu investir tanto esforço na conquista de um sistema de fronteira significava que este lugar tinha algo de valor. Alguns outros passageiros tiveram a mesma ideia, e uma pessoa que ainda tinha acesso à rede galáctica encontrou a razão.
"Minério Espiral! O Sistema Twin Tigers tem um grande depósito de Minério Espiral!"
, Enquanto isso não significava nada para Dietrich, Ves olhou para cima com os olhos arregalados ao ouvir a notícia. Suas habilidades melhoradas em Metalurgia, juntamente com sua visão extensa na indústria de mechs, forneceram-lhe a razão para a jogada radical do Grupo Vermeer.
"O Minério Espiral pode ser refinado em uma substância que é essencial para fabricar células de energia de alta densidade. Pequenas quantidades de Minério Espiral podem ser encontradas na maioria dos sistemas estelares, mas não é economicamente viável colher esses pequenos depósitos. Se o Clã Konsu descobriu um depósito substancial no Sistema Twin Tigers, então ele se tornou de um lugarejo em um grande trunfo estratégico."
Alguns passageiros escavaram ainda piores notícias. Descobriu-se que o Grupo Vermeer já possuía dois grandes depósitos de Minério Espiral em seu território. Eles procuravam conquistar o Sistema Twin Tigers para obter um monopólio local do valioso minério. Se conseguissem manter todas as três fontes de minério, então seriam capazes de ditar os preços e compensar as perdas sofridas nesta invasão.
"Parece que a agitação externa se espalhou para a Coalizão também. Esses parceiros da Coalizão certamente são implacáveis o suficiente para travar uma guerra em seu próprio lado."
Na verdade, era questionável se os principais parceiros que compunham a Coalizão estavam do mesmo lado para começar. Eles se uniram apenas para se defender contra a monolítica Hegemonia Hexádrica. Além de aprovar algumas leis comuns para facilitar o comércio e a defesa mútua, os diferentes parceiros ainda mantinham suas culturas únicas e orgulho individual.
Com o passar do tempo, o Saint Hearst apertou sua supressão para evitar o pânico. Membros da tripulação junto com robôs armados surgiram do nada e guiaram os passageiros de volta às suas cabines.
Um anúncio para todo o navio falou uma vez que os últimos passageiros retornaram aos seus lugares. "Este é o capitão falando. Como vocês devem ter descoberto, o Saint Hearst entrou no Sistema Twin Tigers no meio de um conflito militar. Embora devastador para a população, nossa linha espacial não está relacionada de forma alguma com nenhum dos lados envolvidos. Nenhum dos lados expressou qualquer intenção de nos perseguir, pois anunciamos nossa presença."
Justamente quando Ves estava prestes a suspirar de alívio, o capitão falou novamente.
"Não se engane. Não estamos seguros. Embora possamos ser neutros, tanto o Konsu quanto o Vermeer podem mudar de ideia a qualquer momento. Se você é uma pessoa de meios e tem motivos para acreditar que pode convencê-los a nos deixar em paz, sinta-se à vontade para se aproximar de um membro da tripulação. No entanto, não espero que eles poupem algum pensamento para nós. O que podemos estar enfrentando é pior."
Dietrich parecia sombrio enquanto analisava uma projeção do sistema estelar. "Quando os grandes lutam, há sempre pequenos remexendo por baixo."
"Detectamos sinais esporádicos de partes não afiliadas. Embora a maioria deles seja composta por navios civis sofrendo sob as mesmas circunstâncias, há uma série de embarcações que podem não ter intenções amigáveis."
Em outras palavras, piratas. O capitão prosseguiu sobre a importância de ficar em seus lugares e evitar qualquer tipo de pânico. Tanto Ves quanto Dietrich não aprenderam nada de novo com o discurso. Em vez disso, eles esperavam que uma frase chave surgisse.
"...Além disso, para qualquer piloto de mech ativo entre vocês, podemos solicitar assistência, especialmente se você trouxe seu mech. Estamos desbloqueando todos os mechs em nosso compartimento de carga neste momento."
Ves olhou para Dietrich, que assentiu e começou a trocar suas roupas casuais pelo seu traje de piloto.
"Seu Harrier não aguentará o tipo de mechs por aí. Até os piratas estão melhor equipados do que a Tropa de Mechs em casa. Mesmo na mesma geração, há diferenças em poder de fogo e proteção."
"Eu sei, mas não sou do tipo que foge de um desafio. Passei semanas apenas bebendo o tempo todo. Você me contratou para proteger você, então é hora de eu ganhar meu pagamento."
Na verdade, Ves não concordou em pagar nada a Dietrich. Ele se juntou por conta própria, mas nenhum dos dois estava no clima para trazer isso à tona. Assim que Dietrich terminou de trocar de roupa, ele abriu a porta da frente da cabine e falou com um membro da tripulação próximo. O espeçar uniformizado assentiu e deixou que um bot extra guiasse Dietrich ao compartimento de carga nos decks inferiores.
Em momentos como esses, Ves odiava não poder se juntar à luta. Embora tenha recebido treinamento básico em armas de fogo quando estudou design de mech, isso foi só para prepará-lo como reservista. Mesmo que o governo o convocasse para a Tropa de Mechs, tudo o que ele realmente poderia fazer era reparar e manter mechs. Lutar contra o inimigo nas linhas de frente não era o que Ves tinha em mente.
Para se acalmar, ele pegou um distraído Lucky e trocou por um traje a vácuo antes de se sentar em uma cadeira reforçada. Cada cabine vinha equipada com trajes básicos vedados a vácuo e cadeiras reforçadas com correias robustas em caso de emergências. Ves se prendeu e fez questão de que nenhum choque repentino do navio desalojasse suas amarras.
"Não se mexa, Lucky. Não quero que você fique flutuando caso a gravidade artificial seja desligada."
O combate espacial entre humanos costumava ser sangrento antes que a MTA impusesse sua regra. Hoje em dia, as espaçonaves não deveriam ser armadas, o que reduzia os danos. Hoje em dia, os piratas empregavam mechs capazes de operar no espaço para garantir o ambiente enquanto usavam tropas de embarque para invadir o interior de uma nave. Se o Saint Hearst quisesse sobreviver intacto à invasão dos piratas, então não poderia se dar ao luxo de perder nenhuma das batalhas.
Os minutos passavam enquanto Ves sentia sua pele ficar úmida de suor. A pior coisa sobre a situação era que a tripulação não pretendia informar aos passageiros nenhuma notícia. Dietrich talvez já tenha lançado do compartimento de carga. Ele conseguiria lutar no ambiente difícil do espaço sideral? Seu mech estava vedado o suficiente para evitar vazamentos de ar?
Não existe som no espaço. Qualquer explosão ou tiro de arma não afetaria a nave a menos que acontecesse extremamente perto. Embora Ves tenha sentido vagamente algumas vibrações incomuns, ele não conseguiu adivinhar sua origem.
Mesmo com o poder do Sistema, Ves ainda não tinha nada em suas mãos para se defender contra qualquer agressão. Ele se arrependeu de ignorar as opções de autodefesa na Loja e na Árvore de Habilidades. Se ele investisse alguns dos 5000 DP em defesa pessoal, então ele talvez não estivesse suando bala agora.
O navio sacudiu abruptamente várias vezes. O capitão rapidamente fez outro anúncio. "Alerta! Os piratas conseguiram infiltrar um par de transportes de abordagem através de nossos mechs. Eles estão perfurando as escotilhas quando falamos. NÃO RESISTA E NÃO SAIA DOS SEUS QUARTOS!"
Ves praguejou vigorosamente. Este capitão inútil poderia ter explicado o que estava acontecendo. Quem eram os piratas? Eles tinham um histórico de querer matar, ou estavam aqui apenas para roubar a riqueza dos passageiros?
"Merda. Eu ainda tenho mais de vinte e quatro milhões de créditos de economia. Não posso me dar ao luxo de perder tudo."
Mas o que poderia fazer? Ele não se iludiu pensando que poderia sair de seu quarto e matar todos os intrusos com as próprias mãos. Ele nem mesmo possuía uma arma de fogo!
Ele rapidamente ativou o Sistema de Designer de Mechs e abriu a Loja.
[Faca Básica de Fruta]: 100 DP
[Pistola de Retenção de Um Tiro]: 500 DP
"O quê?! Quinhentos malditos DP por uma arma com uma única bala?!"
Ves queria arrancar o próprio cabelo. Esqueça a pistola, ele nem mesmo conseguia comprar a faca mais inofensiva da loja, devido à sua escassez de DP. Ele cometeu um grande erro ao gastar todo o seu DP de uma vez só.
"Bem, lição aprendida. Da próxima vez, vou economizar um pouco de DP."
Enquanto Ves ficava parado segurando seu gato de gema, ele sentiu algumas vibrações. Embora tivesse dificuldade em entender a origem dessas vibrações, elas aumentavam em magnitude e frequência. Se ele não soubesse mais, pareceriam muito com passadas pesadas. Com o forte isolamento acústico da cabine, ele não tinha como saber de outra forma.
Minutos se passaram a medida que a frequência das vibrações diminuiu. Assim que Ves relaxou seus nervos, um dispositivo de invasão rompeu a porta da cabine.
"MÃOS NO AR! NÃO SE MEXA!"
"Estou desarmado, estou desarmado!" Ves gritou enquanto levantava os braços. Sortudo miou de medo assim que dois ameaçadores trajes de exoesqueleto entraram na pequena cabine. As representações aleatórias de armas e meninas seminuas deixaram claro que esses dois homens não faziam parte da equipe de segurança do navio.
Os dois homens armados ocuparam quase metade do espaço da cabine. Um dos piratas carregava um enorme fuzil laser no ombro, enquanto o segundo segurava uma pistola a laser fumegante.
"VOCÊ. QUAL É O SEU NOME?"
"V-V-Ves. Ves Larkinson."
O pirata principal fez uma pausa por um momento. Ves adivinhou que ele estava usando o HUD interno de seu traje para procurar seu nome na lista de passageiros.
"DESIGNER DE MECH. BOM. SEU COLEGA DE QUARTO ESTÁ LUTANDO LÁ FORA. NADA BOM. VENHA CONOSCO."
"Espera, espera, eu posso pagar. Eu tenho créditos!"
"NÃO ESTAMOS INTERESSADOS EM SEUS CRÉDITOS SEM VALOR. VENHA OU ANTES QUE SEU AMIGO FAÇA ALGO LAMENTÁVEL."
O líder dos piratas revelou uma faca e cortou as correias que prendiam Ves ao lugar. "LEVANTE-SE."
Com um pirata pairando sobre ele com um rifle e o outro apontando para ele com uma faca grossa e mortal, Ves não tinha escolha. Ele manteve as mãos no ar e lentamente se levantou da cadeira.
"Não quero me machucar. Farei o que você quiser. Só não me machuque."
"RELAXE, PARCEIRO. APENAS OBEDEÇA AO QUE EU DIGO, E VOCÊ PODE-"
O pirata de repente foi interrompido quando um clarão dourado passou pelo pescoço. Um sussurro suave ressoou quando todos se assustaram. O clarão acabou sendo do Sortudo, que pousou em cima de uma cômoda com os olhos azuis brilhantes. Um par de garras de energia se estendeu de suas patinhas delicadas. As gotas de sangue que ainda estavam presas à sua superfície chiaram quando o calor evaporou o líquido restante.
O pirata da frente gorgolejou por alguns segundos antes de colapsar em um monte. Sua armadura de exoesqueleto não ofereceu quase nenhuma resistência ao ataque repentino do Sortudo.
"O QUE? FREDDY? FREDDY! MALDITO GATO!"
O pirata restante enlouqueceu e puxou o gatilho de seu rifle. Um feixe branco e quente saiu do cano e vaporizou a cama de Dietrich antes de se voltar para o topo da cômoda.
"Sortudo! Corra!"
Os olhos do gato de gema brilharam ainda mais antes de desaparecerem em outro flash. Uma fração de segundo depois, Sortudo aterrissou em frente à porta da cabine quebrada enquanto o segundo pirata sofria o mesmo destino do primeiro: teve quase metade do pescoço cortado por uma garra afiada. O chão estrondou quando o homem morto caiu em cima de seu irmão.
Enquanto Sortudo desativava sua garra mortal e se limpava, Ves ficou pálido ao encarar as poças de sangue que se expandiam. Seu almoço subitamente escapou de seu estômago. Ele vomitou bem em sua tampa de capacete transparente. Seu traje hermético automaticamente detectou o perigo e retirou a placa frontal. Após esvaziar o estômago, ele respirou profundamente e encarou Sortudo como se fosse um fantasma.
"Sortudo, você… suas garras. Desde quando você..."
Ves repentinamente se lembrou da caixa misteriosa. Será que o conteúdo dela tinha algo a ver com Sortudo ser capaz de manifestar suas garras de energia?