Quando Ves saiu do transporte, respirou o ar fresco e úmido do seu planeta natal. Bentheim talvez fosse um caldeirão de comércio e negócios, mas não se saía muito bem ao receber tantas pessoas em um planeta tão pequeno. Ele levou Sortudo e o carregador de bagagem flutuante para um aircarro nas proximidades e seguiu para sua casa.
Sua oficina já havia recebido as primeiras entregas de materiais quando ele retornou. O restante das matérias-primas necessárias para construir um Marc Antony modificado chegava ao longo do dia. O novo sistema de segurança instalado pela SASS fez o trabalho e realizou varreduras minuciosas nos shuttles de entrega que chegavam e nos contêineres que eles transportavam.
Ves já tinha convocado o design no programa Designer do seu Sistema e otimizado seu primeiro design comercial. Ele havia aprimorado suas habilidades um pouco desde que completou esse design pela primeira vez, então Ves aproveitou isso para aumentar marginalmente a velocidade e as especificações de armadura de seu mech.
"Faz apenas algumas semanas, mas já avancei muito com minhas habilidades atualizadas." A rapidez do seu progresso o surpreendeu. Apenas os verdadeiros elites, apoiados por estados mais avançados, poderiam melhorar tão rapidamente.
Com 3000 DP em jogo, Ves tratou essa tarefa de fabricação com extrema importância. Ele não podia falhar em sua segunda produção. Isso não só atrapalharia a missão, mas também poderia deixar um péssimo histórico em seu registro. Uma chance de cinquenta por cento de falhar na entrega não era uma boa maneira de construir sua reputação.
Com as otimizações na concepção concluídas, Ves iniciou a tediosa tarefa de iniciar sua fabricação. Primeiro, ele desempacotou suas matérias-primas e as classificou. Ele checou cada lote pela sua integridade e completude.
Felizmente, apesar de ter comprado esses materiais como excedentes no mercado aberto, todos foram entregues conforme prometido. A MTA reprovava esse tipo de manipulação, então garantia todas as transações que aconteciam sob seu controle. Com um apoio tão formidável em que se basear, Ves tinha altas expectativas pelas entregas que pagou caro. Ele gastou até 18 milhões de créditos para levá-los à sua oficina.
"Está tudo preparado. Agora tudo o que preciso é entrar no clima certo."
A variante modificada ainda deveria cumprir o mesmo papel. No entanto, sua aparência alterada exigia um conjunto um pouco diferente de prioridades. Ves teve que adicionar o objetivo de ficar bem à lista de coisas em que se concentrar ao construir o mech.
"Eu sei que o design é ótimo. Tudo o que tenho a fazer agora é transformar essa projeção virtual em uma entidade muito real."
Embora ele tenha estabelecido um prazo firme de 7 dias, Ves não apressou sua fabricação. Ele cuidadosamente elaborou a tarefa mais importante, que era fabricar todas as partes do Marc Antony sem erros. Sua familiaridade com o processo, juntamente com a consolidação de suas habilidades de fabricação, permitiu produzir a maioria das peças sem problemas.
A blindagem de armadura HRF foi o que mais demorou para ser fabricada, embora, uma vez que ele conhecesse todos os truques, Ves não encontrasse riscos em sua formação. Ele foi projetado tendo em mente a produção em massa bruta, já que a armadura deveria ser uma variante de armadura barata e altamente processada.
Para Ves, isso era uma vantagem e uma desvantagem. A melhor parte era que agora que ele sabia como formar as formas mais difíceis, até mesmo o Ves sem cérebro conseguia produzir um lote decente. No entanto, Marlin Solutions, que desenvolveu inicialmente esta fórmula, direcionou-o para torná-lo o mais à prova de falhas possível, o que significa que muitos passos tediosos entre eles tinham que ser seguidos antes que a armadura se formasse.
Em essência, sua produção ainda levou impressionantes dois dias do seu cronograma. A maça e o escudo eram designs relativamente simples, embora sua grande massa e volume significasse que sua velha impressora 3D levava um tempo considerável para produzir todo o volume.
Como levou dois dias e meio de produção bastante agitada antes de fabricar o restante dos componentes, Ves teve apenas três dias para a montagem. Felizmente, o processo de montar um mech a partir de suas partes componentes não foi um processo delicado. Fazê-lo corretamente na primeira vez estabeleceu uma base sólida para as próximas montagens, e como Ves fez apenas pequenas mudanças no design, ele encontrou pouquíssimos problemas.
O único problema real que enfrentou nesta fase foi que sempre havia pouco espaço para cabos e outros componentes delicados. O Marc Antony herdou parcialmente o interior lotado de seu modelo base, e Ves não conseguiu fazer muito a respeito mesmo após algumas tentativas de resolver o problema.
"Esta parte é a etapa mais arriscada do ciclo de fabricação. Eu não posso apressá-lo de forma alguma. Se empurrar os cabos com muita força, é possível que algo se quebre."
Assim, contrariando às expectativas, Ves finalmente completou a estrutura básica do mech após sete dias e meio. Embora o mech parecesse extremamente completo, Ves ainda tinha que colocar os acessórios de Vincent.
Felizmente, todos os extras não eram complicados. O sistema de iluminação era o sistema mais complicado de instalar. Ves não selou seu mech não acabado com firmeza, mas deixou vários buracos em suas placas. Ele pôde facilmente enfiar a iluminação interna e colocar os transmissores de energia sem fio em qualquer canto e fenda que pudesse acomodar uma parte tão pequena.
A iluminação externa representava menos problemas para ele. Essas peças estreitas e planas já haviam sido fabricadas por um artista habilidoso selecionado por Vincent. Ves teve que admitir que o design forte e angular estava anos-luz à frente de suas próprias tentativas patéticas. O artista até conseguiu formá-los de forma a complementar o braguilha. Reforçou a masculinidade do mech.
Depois de terminar a colocação das luzes e anexar a capa carmesim, Ves ficou com a peça final. O braguilha estava no chão, pronto para ser colocado em seu mech quase acabado. Ele hesitou por um momento.
"Isso é um pouco constrangedor. Olhando para isso… parece que estou transplantando a parte íntima de outra pessoa."
De qualquer forma, para concluir sua segunda fabricação, ele precisava completar esse passo. Com um suspiro, ele ordenou que um braço robótico segurasse o braguilha e o levantasse. A decoração triangular não era feita de materiais excepcionais, então o braço não teve problemas em levantá-la. Quando Ves garantiu que o alinhamento se encaixava nas especificações de design, ele pressionou o botão final e permitiu que o braço fixasse firmemente o braguilha em seu lugar.
Ves soltou uma respiração profunda. O mech estava quase completamente pronto. Ele deixou seus robôs de escaneamento examinar o mech em busca de falhas ocultas enquanto ele subia em um robô flutuante e se elevava até a cabine de comando. Ele não se esqueceu de terminar o último passo.
Ele entrou na cabine de comando e examinou o pequeno buraco onde Ves estava prestes a colocar sua próxima gema.
"O que escolher?"
Embora Ves tivesse reunido uma pequena coleção de gemas, nenhuma delas era notável. Sortudo ainda não havia expelido a liga exótica que engoliu da caixa anônima que alguém entregou em seu endereço há algum tempo. Ves esperava que seu gato de gema terminasse de digerir os materiais extraordinários e talvez usasse isso para este mech, mas aparentemente ele estava muito otimista.
Ele abriu a bolsa onde colocou todas as gemas que pegou até agora e buscou aleatoriamente a peça mais brilhante. Acabou sendo uma pedra de zircão excepcionalmente brilhante.
[Zircão de Ressonância Menor]
Aumenta a qualidade tonal da arma de um mech em 20% quando instalado.
À primeira vista, Ves pensou que tinha conseguido o prêmio. Depois de coletar tantas gemas que aumentam apenas um atributo em um por cento ou menos, ele de repente encontrou uma gema que melhorava algo em até um quinto! Então ele leu a descrição mais atentamente e ficou desapontado. Qualidade tonal? Você está brincando? O que a gema basicamente fazia era tornar o som de impacto da arma do mech mais agradável!
Ask any mech pilot or designer if they cared how they sounded like. Practicamente nenhum deles jamais se preocupara com isso! Ves achou a gema completamente inútil, a não ser pelo seu belo aspecto. Francamente, ele estava feliz por se livrar dela. Sua aparência combinava com a vaidade de Vincent.
Depois de instalar a gema em sua fenda, Ves acariciou o console do mech por um momento. Às vezes, ele ainda sonhava em pilotar um mech. Então ele olhou para a cabine escura e pensou consigo mesmo que construiu cada parte dela sozinho. Naturalmente, ele usou muitas máquinas para fazer isso, mas hoje em dia isso praticamente significava feito à mão.
"Vou sentir sua falta."
Ves saiu da cabine de comando do mech e deixou o robô flutuante levá-lo para baixo. O orgulho cresceu dentro dele ao satisfatoriamente entrar em contato com a MTA. Ele oficialmente terminou de fabricar seu segundo mech. Agora ele só precisava certificar o mech e deixar Marcella enviá-lo de volta a Bentheim em um transporte de carga prioritário.
Ele optou por deixar o pessoal da MTA buscar o mech finalizado sem ele desta vez. Ves duvidava que Gertrude, a técnica responsável, apreciasse sua presença.
"Ela vai ficar irritada de novo quando eu interromper o cronograma dela com outro processo de certificação."
Ainda assim, Ves esperava que seus contatos incipientes na MTA pudessem manter a mulher ranzinza sob controle. Com pessoas decentes como Ryan Baldwin e Justin Chandler no comando do ramo Cortina Nublada, Ves não tinha razão para duvidar de sua integridade.
"A propósito, isso meio que levanta a questão de por que eles estão estacionados neste fim de mundo de planeta em primeiro lugar. Eles são muito bons para os seus cargos atuais."
Poderia ser que Ves fosse míope demais? Enquanto a MTA não carecia de talentos, ele ainda achava que os talentos de Baldwin e Chandler eram desperdiçados aqui. Quase nada excitante acontecia neste bairro tranquilo. Talvez eles tenham escolhido ser estacionados aqui expressamente por essa razão. Ou talvez tenham sido exilados.
Ves sacudiu a cabeça e parou de quebrar a cabeça com esse problema. Como uma grande e poderosa organização que abrangia a galáxia, a intriga palaciana da MTA fazia tudo o que acontecia nos corredores de Rittersberg parecer brincadeira de criança. Um estranho como ele não tinha negócios especulando sobre o que aconteceu no interior da MTA.
Enquanto esperava a certificação terminar, Ves ligou para Marcella.
O rosto da mulher corpulenta apareceu no projetor de seu pulso com uma expressão cansada. "Você sabe que horas são aqui em Dorum?"
"Ah, desculpa. Esqueci de conferir o horário local."
"Sem problemas, eu estava prestes a acordar de qualquer maneira. Suponho que você tenha completado seu segundo mech?"
"Sim, e ficou muito bom. O mech saiu do meu montador sem problemas, mesmo com as peças extras."
"Eu vi os projetos. Você não decepcionou. Vou cuidar do transporte e da entrega no meu fim. Você só precisa estar pronto para o próximo trabalho."
"Você já tem outro pedido alinhado para mim?"
Marcella sacudiu a cabeça. "O negócio ainda está em seus estágios iniciais. Não espero nenhum progresso nessa ponta por uma semana. Tudo o que posso te dizer é que é um pedido para vários mechs, até cinco no máximo, possivelmente."
Essa foi uma notícia muito surpreendente. Ves ainda esperava receber pedidos de mec único. Ter alguém comprando cinco mechs completos era um compromisso muito sério para um design recém-introduzido.
Ele fez os cálculos rapidamente e descobriu que o cliente poderia gastar até cento e quarenta milhões de créditos de uma só vez. Isso era uma quantia enorme de dinheiro, e mesmo que ele deixasse de fora a maior parte dessa quantia para cobrir suas despesas e a comissão da Marcella, isso ainda lhe deixaria com quarenta milhões de créditos de lucro bruto.
"Quarenta milhões de créditos…" Ves já imaginava o que poderia fazer com essa quantia.
Ele poderia produzir proativamente e começar a estocar seus mechs antecipadamente. Ele não precisaria mais esperar pelos pagamentos adiantados para começar a adquirir as matérias-primas. Com a necessidade de pagamento adiantado eliminada, seu mech seria muito mais atraente para que os clientes em potencial comprassem. Marcella também poderia mostrar o mech real em vez de depender de folhas de especificações e projeções.
"Não comemore cedo demais, Ves. Nem todo mundo está disposto a gastar tanto em um mech avançado lastgen."
Agora que ele pensava nisso, o dinheiro parecia bom demais para ser verdade. Gastar uma quantidade grande de dinheiro de uma vez por um novo design de um projetista de mechs novato era loucura. Ou o comprador estava nadando em créditos, ou ele adicionou algumas demandas extras.
"Qual é o problema, então?"
"O comprador é um intermediário para outra parte. Eles querem conduzir o comércio sem envolver a MTA."
Isso soava como encrenca. As duas informações não seriam tão notáveis se viessem sozinhas, mas combinadas e praticamente gritavam negócios sujos. Marcella deveria ter percebido isso desde o início e rejeitar a oferta de imediato.
"Embora eu seja um novo designer, não estou desesperado a ponto de vender meus mechs para os piratas."
"Agora espere um pouco, Ves." Marcella levantou a mão. "Na verdade, não é um pirata para quem estamos vendendo nossos mechs. O intermediário é um rosto familiar ao redor de Bentheim. Ele está servindo como um agente para algumas das corporações mercenárias mais sombrias, mas tem uma boa reputação até agora, pois não lida com gangues com recompensas ativas em suas cabeças.
Isso amenizou sua indignação. Em vez de vender seus mechs para ladrões, estupradores e assassinos, ele fez negócios com potências regionais como os Baleeiros de Walter. Será que isso ainda estava bem? Talvez não, mas o ar de legitimidade que esses grupos frequentemente ostentavam o fazia menos objetável para Ves produzir seus mechs para eles. Embora Ves ainda tinha uma pergunta.
"Se esses grupos não são tão ruins, por que não se aproximam de você diretamente?"
"Intermediários ainda têm suas finalidades. Eu venho conversando com o representante de vez em quando pela última semana e ele ainda não vazou nenhum detalhe sobre seus clientes. A única coisa que você pode fazer é dar um salto de fé.
Ves imaginou estar no topo de um arranha-céu com os braços abertos. Ele correu pelo telhado e pulou da borda do telhado. Ele seria capaz de pousar em segurança, ou cair de cara no chão no final de sua queda?
Ele recorreu à sua tática usual quando confrontado com um problema difícil. "Deixe-me pensar sobre isso. Como o negócio está longe de ser concluído, vou considerar por um pouco mais de tempo. Só tenha certeza de que eles não estão fazendo nada muito sombrio. Eu não quero ter problemas com as autoridades."
"Eu também não. Posso garantir que não tenho prazer em atrair a atenção da Tropa de Mechs. Vou ter certeza de examinar suas condições em detalhes."
Depois de falar sobre algumas outras questões menores, Ves encerrou a ligação. Agora tudo que ele precisava fazer era esperar que seu mech fosse entregue a Ricklin. Ele se perguntou se seu mech veria batalha em breve.
Ves estava bastante preocupado com o potencial desempenho de Vincent. Alguém que achava que era mais importante parecer legal do que pilotar o mech mais eficaz não era um piloto normal. Quem sabia quão diligentemente ele aprendeu a lutar com um mech.