Pródigo
Sortudo finalmente acordou no dia seguinte à visita de Ves à MTA. O gato parecia se mover de uma maneira satisfatória, como se tivesse comido o maior peixe do universo. Ves deu a seu animal de estimação um olhar aborrecido.
"Então... você tem algo a dizer?"
"Miau."
O gato agiu de maneira fofa e esfregou seu corpo liso em suas pernas. Ves deixou de lado sua irritação e apenas pegou o gato e o abraçou em seus braços. Era fácil perdoar a perda, já que ele nunca realmente possuía o estranho material na caixa para começar. Ele suspeitou que a liga avançada pode ter sido destinada a Sortudo em primeiro lugar.
"Você sente vontade de ir à caixa de areia?"
Estranhamente, mesmo depois de algumas horas, o gato nunca visitou o banheiro ou seu quintal. Ves pegou seu gato de novo e examinou seu corpo de perto. Sortudo ainda parecia e pesava o mesmo. Ele começou a duvidar se algo realmente mudou. Será que o gato simplesmente comeu um monte de ligas valiosas porque tinha um bom gosto?
Ele alimentou Sortudo com sua refeição usual de minerais e o deixou sair para brincar. Ves ainda tinha trabalho a fazer.
Sua colheita da MTA consistia principalmente em instruções. Ele não ganhou muito conhecimento, mas ganhou avenidas para estudos adicionais, bem como alguns livros. Ele revisou os três livros eletrônicos enviados para sua conta de e-mail.
Os três livros consistiam em introduções às leis relativas à produção e uso de mechs. Os livros pareciam ser preparados pela MTA para serem distribuídos a jovens pilotos de mechs e projetistas de mechs, portanto, o nível de jargão e a profundidade dos tópicos permaneciam bastante rasos. Foi o conjunto perfeito de livros para Ves se familiarizar com as leis em torno dos mechs, além das breves lições que recebeu de seus dias na faculdade.
O primeiro livro girava em torno das leis mais importantes que governam o uso de mechs no espaço humano. Ele detalhava a história logo após a invenção dos mechs cerca de 400 anos atrás e explicava como o espaço humano ficou mais caótico com esse avanço na guerra.
O principal ponto que este capítulo transmitia era que os mechs facilitavam a guerra. A capacidade de todos os estados humanos de travar guerra aumentou substancialmente porque os mechs embalavam mais poder de fogo e mobilidade, enquanto exigiam relativamente menos manutenção do que outros tipos de unidades, como aviões, tanques e infantaria. Isso deu às nações menores a chance de causar problemas a seus vizinhos maiores, mas também permitiu que esses colossos esmagassem os rebeldes completamente, achatando tudo em seu caminho com facilidade.
A guerra entre os estados humanos se intensificou, com conflitos acontecendo até cinco vezes mais do que antes da invenção dos mechs. Isso levou a muito sofrimento entre os pobres. Algo precisava ser mudado.
Naturalmente, como o livro foi publicado pela MTA, ele apresentou a organização como a salvadora da humanidade. Com quase nenhuma explicação de como surgiu, a MTA entrou em cena com mechs e espaçonaves poderosas, e suprimiu os conflitos mais cruéis com um punho ainda mais ensanguentado. Rapidamente, todos os estados humanos menores se intimidaram, enquanto as nações maiores negociavam tratados. A MTA se estabeleceu firmemente como a árbitra dos conflitos humanos.
O resto do livro apresentou todas as principais leis aplicadas vigorosamente pela MTA. Desde a proibição do uso de naves estelares em conflitos internos humanos, até a abolição de armas nucleares, biológicas e químicas, praticamente todas as armas capazes de infligir danos em massa foram limitadas à defesa externa contra alienígenas. A única coisa que realmente permaneceu intocada foram os mechs.
Ves achou peculiar por que a MTA se concentrou tanto em promover mechs e a tecnologia por trás deles. Eles não só a incentivaram em guerras, mas também apoiaram a indústria por trás desse avanço com leis de licenciamento e serviços de certificação. A MTA mudou a civilização humana para venerar mechs.
"Para quê?" Ele perguntou e tinha certeza de que não estava sozinho em fazer esta pergunta.
Naves espaciais permaneceram como as rainhas da projeção de poder. Qual é o uso de dominar a superfície de um planeta quando até mesmo um navio de porte médio pode bombardear a localização duramente conquistada do alto? Os navios de guerra e os astronautas que os serviam eram os verdadeiros heróis da humanidade. Esses homens invisíveis, mas vitais, defendiam as fronteiras do espaço humano contra a agressão alienígena todos os dias.
Contudo, dificilmente passava um dia nas notícias sem a menção deste ou daquele mech. Muitos pilotos de mechs se destacaram da multidão e até se tornaram estrelas. Quanto aos navios de guerra, bem, Ves não conseguia se lembrar de um único nome de uma pessoa que servia em uma espaçonave. Mesmo os outros Larkinsons, que se orgulhavam de ser uma família marcial, nunca se envolveram na marinha.
Ele acabou dando de ombros quando terminou o livro. "Tenho certeza de que há uma história por trás disso tudo."
O segundo livro tratava, surpreendentemente, das leis dos mechs na Grande Confederação Unida Terrana. Como um superestado humano de primeira linha, exercia uma quantidade desproporcional de poder militar. No papel, parecia um gigante invencível que podia tratar todos os ataques externos como picadas minúsculas.
A realidade provou muitas vezes que frequentemente levavam desvantagem ao lutar contra seus eternos rivais. O Novo Império de Rubarth quebrou o nariz da Confederação tempo após tempo. As explicações mais simples para esse evento sempre enfatizaram a centralização do Império versus a estrutura feudal de poder da Confederação.
As respostas reais envolviam mais do que apenas questões de governança. Como a aliança humana mais antiga, a Confederação sempre consistiu em um conjunto de subestados menores. Embora fossem capazes de se unir de alguma forma contra um agressor externo, eles gastaram a maior parte de seu tempo e energia superando seus rivais locais. De certa forma, o que acontecia dentro das fronteiras da Confederação basicamente refletia o que estava acontecendo do lado de fora.
Os planetas e sistemas estelares da Confederação Terrana eram todos bastante antigos. Muitas pessoas viveram lá de geração em geração. As cidades não apenas alcançaram o topo da atmosfera, como também cavaram muitos trechos profundos no solo.
Você pode imaginar que qualquer conflito que ocorra em um ambiente tão densamente povoado resultaria em uma perda devastadora de vidas.
Conforme os Terranos tentavam e falhavam em frear o uso generalizado de mechs para resolver disputas e afins, eles finalmente se uniram e encontraram um compromisso. A maneira de travar guerras internas passou de uma guerra total sem restrições para uma forma mais cavalheiresca de duelos e combates limitados.
Em suma, cada sistema estelar designava um planeta vazio, ou às vezes uma lua, como a área de controle do sistema. A entidade que controlava todo o planeta tinha autoridade legítima sobre todo o sistema estelar.
Por exemplo, a antiga entidade que governava o berço da humanidade fortificou um planeta chamado Plutão. Eles firmaram um acordo com a Confederação inteira de que, enquanto mantivessem este minúsculo planeta, teriam direito a governar a Terra, Marte, Vênus, Mercúrio e os outros planetas ancestrais sem qualquer disputa. Eles conseguiram fazer isso desde a fundação do tratado que estabeleceu essas regras.
Naturalmente, nem todos esses chamados governantes do sistema conseguiram resistir ao teste do tempo. Muitas partes mais fracas foram expulsas de seu planeta de defesa designado, levando a uma mudança na administração desses respectivos sistemas estelares. Na prática, quase nada mudou para os plebeus. A guerra se tornou mais nobre, e a maioria dos danos e sofrimentos foram limitados às classes militares e aristocráticas.
No final da leitura, Ves achou a estrutura esclarecedora. Embora os Terranos tenham distorcido a guerra além de qualquer reconhecimento, os danos resultantes de qualquer conflito foram relativamente mínimos. Isso permitiu aos Terranos preservar a maior parte de sua força, deixando alguns pontos de passagem para os governantes locais desabafarem seus impulsos expansionistas.
"É bom para os plebeus, mas não posso dizer que tenha feito bem à sua cultura nacional."
A imagem que as pessoas de outros estados tinham dos Terranos era de serem ricos, preguiçosos e decadentes. Eles desperdiçavam tanta riqueza em passatempos sem sentido, como jogar golfe com asteroides ou correr em frágeis transportes em espaçonaves próximas ao sol.
Ves fechou o segundo livro e passou ao último. Não falava das principais leis do Novo Império de Rubarth ou da República Brilhante, mas sim de um resumo mais prático do que os projetistas de mechs precisavam observar. Ele já conhecia a maioria dos conteúdos internos, como não incorporar a tecnologia de outra pessoa sem adquirir uma licença e tais. No entanto, o livro também explicou algumas coisas das quais Ves não tinha conhecimento de sua existência.
Por exemplo, as leis relativas à contratação de pessoal. Designers de mechs tinham direito a certos privilégios que os tornavam reis em suas próprias oficinas. Eles podiam impor todos os tipos de restrições ao pessoal, especialmente seus técnicos de mechs. Regras rígidas existiam contra o vazamento de know-how proprietário que formava a base da vantagem competitiva de um designer de mechs.
Chegava ao ponto em que técnicos de mechs e mech designers júnior tinham de escolher cuidadosamente seus empregadores. Um chefe cruel poderia usar todos os tipos de meios para incriminar um funcionário com um crime. Ves percebeu que potencialmente evitou uma calamidade quando recusou trabalhar nos níveis mais baixos de uma grande corporação de mechs.
Se ele tivesse sorte, poderia aprender todos os tipos de truques com um designer mais experiente. Mas se sua sorte fosse ruim, seu chefe poderia tratá-lo como um escravo e sair impune. Mesmo na República Brilhante, que se orgulhava de ser um baluarte da civilização neste deserto estelar, as circunstâncias enfrentadas pelos técnicos de mechs eram muito difíceis. Somente os técnicos do Tropa de Mechs e das corporações mercenárias mais generosas desfrutavam de direitos substanciais.
"É tudo sobre espremer o máximo de valor dos funcionários. Apenas os mais talentosos e mais conectados são promovidos. O resto tem que trabalhar para sempre na mesma posição."
Essa era a realidade em um universo onde a produção automatizada com bots e IAs cuidava da maior parte do trabalho pesado. A MTA já fazia seu melhor para incentivar fabricantes artesanais de mechs a encontrar seu lugar neste ramo competitivo.
Ves terminou o último livro no final do dia. Embora sua capacidade de projetar e fabricar um mech não tenha melhorado, sua compreensão do funcionamento do universo se aprofundou. Aprendeu mais sobre o raciocínio por trás de algumas regras e conseguiu ajustar sua direção futura à luz de novas informações.
Ele foi dormir e digeriu o conhecimento.
No dia seguinte, Ves recebeu algumas boas notícias. O segundo pedido de seu Marc Antony finalmente chegou. Marcella entrou em contato com Ves diretamente para uma conversa.
"Seu novo cliente é alguém... especial."
"Especial de que maneira?"
Marcella parecia estar constipada. "Ele é o neto do principal acionista da Corporação Ricklin. Ele tem muito dinheiro para gastar, mas fez várias exigências. Você precisará ser flexível e se esforçar para atender seus pedidos se quiser mantê-lo como cliente."
Isso soava completamente oposto ao seu primeiro cliente, que tinha um uso prático para seu mech. A Corporação Ricklin era a principal fabricante de chips de processador de baixo custo da República Brilhante. Praticamente todos os bots baratos e máquinas domésticas apresentavam um chip da Ricklin. Embora as margens de lucro desses chips fossem minúsculas, o volume de vendas era gigantesco. Os acionistas da Corporação Ricklin praticamente se sentavam em uma mina de ouro que gerava bilhões de créditos em dividendos a cada ano.
Como descendente de uma família tão rica, este novo cliente deve ter pedidos muito peculiares. Fabricar um mech personalizado para um garoto mimado da segunda geração não era o que Ves pensou quando entrou no negócio de mechs. Ainda assim, dinheiro era dinheiro, e o cliente era o rei.
"Eu entendo. Suponho que ele queira me encontrar?"
"Certo. Você terá que fazer uma viagem a Bentheim. Cuidei de todas as reservas e agendamentos. Se você não estiver ocupado com algo, eu gostaria que você embarcasse no próximo transporte inter-sistêmico."
"Posso partir para Bentheim imediatamente."
Ves rapidamente arrumou algumas roupas e outras bugigangas. Ele chamou Lucky e juntos embarcaram em um transporte prioritário que os levou rapidamente ao porto espacial.
Como Marcella já havia reservado um voo prioritário, Ves não teve problemas para embarcar em um pequeno transporte de trânsito de luxo. Era um veículo de passageiros médio que regularmente transportava empresários e turistas abastados de Cortina Nublada para Bentheim e vice-versa.
Embora Ves parecesse um pouco deslocado entre a multidão de homens e mulheres de meia-idade, ele se recostou casualmente em sua confortável poltrona e ativou o projetor à sua frente para se distrair durante o voo espacial. Lucky estava em seu ombro, dormindo novamente, o preguiçoso.
Decidiu procurar algumas informações sobre seu novo cliente e a Corporação Ricklin.
A Corporação Ricklin estava entre as 50 melhores da bolsa de valores da República Brilhante. Seus lucros eram estáveis, mantendo um sistema de produção eficiente que oferecia chips apenas funcionais a preços muito baixos. Embora outros concorrentes oferecessem qualidade muito superior em suas linhas, a Corporação Ricklin praticamente dominava o segmento inferior do mercado, que também era a maior fatia do bolo.
Com um enorme volume de vendas e uma receita imensa, quem se importaria se as margens de lucro fossem pequenas? Mesmo as histórias ocasionais de controle de qualidade ruim e falhas catastróficas em certos dispositivos que usavam um chip Ricklin não conseguiam impedir a posição de mercado dominante da empresa na República.
Os fundadores e maiores acionistas desta empresa eram a família Ricklin. Embora emprestassem seu nome à empresa que fundaram, perderam o controle do conselho de administração quando um chefe de família incompetente desperdiçou grande parte das ações de sua família. Aconteceu durante a última guerra entre a República Brilhante e o Reino Vesia, então definitivamente havia uma história obscura por trás de tudo. No final, a família Ricklin se enfraqueceu e recuou.
Apesar deste incidente sombrio, a família Ricklin manteve sua riqueza através de investimentos astutos. Eles investiram a maior parte de sua energia na melhoria de sua experiência financeira. Agora mantinham sua posição na alta sociedade de Bentheim, baseando-se em seu lucrativo portfólio de investimentos.
"Hm, são pessoas ricas. É preciso dinheiro para ganhar dinheiro, e eles têm isso em abundância. As pessoas comuns como eu têm que lutar por clientes para ganhar a vida."
Ves investigou a árvore genealógica dos Ricklins e focou nos descendentes diretos. O filho mais velho se destacou imediatamente. Os tabloides de fofocas que inundavam a rede galáctica apresentavam muitos artigos sobre o jovem em questão.
"VINCENT RICKLIN AFIRMA QUE DORMIU COM 10 GAROTAS AO MESMO TEMPO: ELE É UM ESTUDANTE OU UMA AMEAÇA?"
"A FARRE A BASE DE DROGAS DE VINNIE CAUSOU UM ACIDENTE ENVOLVENDO QUINZE TRANSPORTES - NENHUMA PALAVRA AINDA SOBRE VÍTIMAS."
"O PRÍNCIPE RICKLIN FUGIU DE UM DUELO DE MECHS! VERGONHOSO!"
"ENGANADO! VINCENT RICKLIN 'PERDEU' 300 MILHÕES DE CRÉDITOS APÓS GOLPISTAS O CONVENCEREM A ENCOMENDAR UM IATE INEXISTENTE"
Certamente, a única pessoa da família Ricklin que abalou Marcella foi Vincent Ricklin. Nenhum outro herdeiro desta família rica e poderosa poderia ser tão extravagante em seus gastos. A partir dos incidentes selvagens que os fofoqueiros divulgaram, Ves teve a ideia de que trabalhar com seu último cliente talvez não fosse fácil.
"Parece que tenho muito trabalho pela frente." Ele suspirou e se preparou mentalmente para interagir com um homem que provavelmente não tinha inibições.