Depois de uma breve viagem muito acima do limite de velocidade, o aircarro finalmente pousou em uma parte mais sórdida da cidade. Um punhado de potentados de aparência rude vestindo trajes de piloto se reuniu nas ruas rachadas. Quanto aos normais ou não pilotos, todos carregavam algum tipo de arma ou rifle em seus corpos. Ves sentiu-se um pouco mais confortável ao ver que mantinham as armas presas em coldres.
"Bem-vindo ao segundo esconderijo dos Baleeiros!" O pequeno chefe apresentou as ruas a Ves. "Nós somos os donos de todo o bairro aqui. Você pode conseguir quase tudo o que quiser, pelo preço certo. Seja drogas, garotas ou jogos, temos tudo que você precisa!"
"Obrigado, mas estou bem." Ves respondeu simplesmente, mantendo suas respostas curtas. Ele estava com medo de que, se dissesse alguma coisa a mais, o piloto poderia arrastá-lo para algum lugar ainda mais obscuro.
Felizmente, Dietrich levou Ves para a estrutura mais chique. A boate estava em seu período mais tranquilo devido ao horário diurno, mas alguns clientes habituais bebendo no bar mostraram que era um local favorito para a geração mais jovem. Um par de garotas com aparência de bonecas gritou e deixou os jovens pilotos que antes cortejavam por favores.
"Bem-vindo de volta, pequeno chefe!" Elas o cumprimentaram e beijaram ambos os lados de seu rosto com beijos.
"Hahaha, esperem um momento! Jemry, Kayden, este é o Ves. Sirvam algo para ele, vão!"
"Claro, chefe."
As duas garotas deixaram Dietrich de lado e pularam para detrás do bar, o pequeno chefe fez um gesto para Ves se sentar em um banco. Quando se sentaram, Dietrich acenou para um projetor que estava passando uma transmissão de notícias e mudou para uma gravação da Copa de Fusão. Os rostos de Ves e Charlotte estavam claramente expostos enquanto recebiam suas medalhas de prata.
"Então, é você ali?"
Ves concordou com a cabeça. Ele não sabia se era bom que os Baleeiros soubessem de sua recente conquista. A fama nem sempre era uma coisa boa se atraísse o tipo errado de atenção. Atrair os olhos de uma gangue de mercenários geralmente levava a caminhos desagradáveis.
"Haha, incrível!" Dietrich riu e bateu nas costas do designer de mechs com a força de um soco. "Finalmente temos nosso próprio designer de mechs! Os dias em que pilotamos mechs desatualizados e ruins ficarão para trás!"
Ves tossiu constrangido. "Acho que você superestima minhas capacidades. Só comecei meu negócio há alguns meses. O volume de produção da minha boutique de mechs vai continuar pequeno, pois estou focado na produção de mechs de ponta."
Isso diminuiu o entusiasmo de Dietrich. "Então você não vai montar uma grande planta de fabricação na Cortina Nublada?"
"O custo de fazer isso é proibitivo. E mesmo que eu tenha o dinheiro, sem uma boa reputação, meus mechs não venderão muito bem."
Ves podia ver os pensamentos de Dietrich girando em sua cabeça. Apesar de sua aparência de playboy, o pequeno chefe não era um perdulário.
"Tudo bem. Entendido. É demais esperar que uma grande indústria comece neste tranquilo recanto."
"Bentheim está perto o suficiente para a maioria das necessidades deste planeta."
"Sim, mas qualquer coisa que comprarmos de lá significa que temos que pagar uma grande parte para as gangues que controlam aquele lugar." Dietrich respirou fundo. "Tudo bem, vamos mudar de assunto. Vamos falar sobre o que você pode fazer agora. Você está produzindo algum mech?"
"Apenas um projeto até agora, baseado em um mech da última geração. Acabei de completar minha primeira venda há pouco tempo."
Quando Ves passou os arquivos do seu modelo para Dietrich, o pequeno chefe estudou as informações cuidadosamente. Ele analisou a ficha técnica do Marc Antony com familiaridade.
"As especificações são boas e o preço é bastante decente. Pena que é um mech da última geração. Não compraria nada da última geração agora que a grande troca está acontecendo em menos de uma década."
"Não tenho muita escolha nesse caso. Recebi o modelo base como um incentivo. É a única forma de um designer de mechs independente como eu entrar no mercado."
Embora as filmagens de combate virtual do Marc Antony tenham impressionado Dietrich em certo grau, ele simplesmente não conseguia superar a tecnologia ultrapassada do chassi. Ves percebeu que ele não seria o único piloto a pensar dessa maneira.
Muitos de seus potenciais clientes levavam em conta a durabilidade ao comprarem um novo mech. Para os mercenários mais pobres, um mech representava seu sustento por pelo menos duas décadas, se escolhessem suas missões cuidadosamente. A única maneira de Ves tentar atrair esses forretas a comprar seu mech seria se ele baixasse o preço.
"Certo, por enquanto, faça suas próprias coisas." Dietrich finalmente disse, como se estivesse ordenando a um subordinado. "Quando você conseguir criar um projeto mais moderno, comece a nos retribuir pela nossa generosa proteção. Não se preocupe, não deixaremos nenhum problema aparecer no seu caminho enquanto isso."
Ves era inteligente o suficiente para ler as intenções subjacentes nessa declaração. O interesse de Dietrich em Ves estava mais em sua capacidade de produção de mechs do que em seus ganhos. Os Baleeiros do Walter consideravam ele e sua oficina praticamente como uma parte deles, e não permitiriam que nenhuma outra gangue reivindicasse isso.
A oferta de proteção não foi entregue com sarcasmo. Gangues planetárias de pequeno porte como os Baleeiros geralmente oferecem proteção genuína aos negócios de seu interesse. Era uma forma de legitimar seu domínio oculto e se posicionar nos bons livros do governo local.
E por que a Tropa de Mechs não derrubou essas gangues de seus tronos e assumiu a segurança planetária por si mesma? Era impossível erradicar a atividade criminosa em qualquer assentamento civilizado. Em vez de se envolverem em uma guerra de atrito sem fim, a República Brilhante decidiu tolerar essas obscuras gangues de mercenários e deixá-los lutar pelo território entre si. Contanto que não exagerassem e causassem baixas em massa entre os civis, o governo estava disposto a fechar os olhos.
Naturalmente, Ves percebeu que tais ofertas de proteção vinham com um custo. Ele concordou com a cabeça para Dietrich. "Certamente retribuirei sua generosidade assim que expandir meu negócio."
A dupla passou a próxima hora experimentando bebidas e conversando com as duas garotas. Bem, Dietrich fez a maior parte da bebedeira e da paquera. Ves sentou-se ao lado dele tentando beber o mínimo de álcool possível.
Depois que finalmente conseguiu se esquivar do pequeno chefe, Ves chamou um aircarro e foi direto para casa. De alguma forma, Ves perdeu a vontade de passear por Freslin.
Ao voltar para casa e encontrar uma oficina vazia e um gato de gema dormindo, Ves afundou no sofá e suspirou. "É bom ter chegado a um acordo com os Baleeiros de Walter."
Diferentemente dos pilotos de mechs, um designer como Ves não tinha o poder de proteger a si mesmo e seus ativos. Seus patéticos atributos físicos estavam totalmente expostos hoje quando Dietrich deu algumas pancadinhas no corpo dele. Se Dietrich tivesse batido um pouco mais forte, Ves acabaria com hematomas no corpo.
Os pilotos de mechs também tinham mais facilidade em deixar um planeta às pressas. Seus principais pertences geralmente consistiam em um mech pessoal e tudo o que pudessem colocar na cabine de comando. Eles podiam facilmente embarcar em um transporte ou ônibus espacial e partir do sistema estelar em um piscar de olhos.
Quanto aos designers de mechas, seus ativos mais valiosos consistiam em equipamentos industriais pesados e desajeitados. Ativos pesados, como uma Impressora 3D e um sistema montador, geralmente exigiam dias de desmontagem e reembalagem antes de estarem prontos para o transporte.
Se Ves de alguma forma desagradasse os Baleeiros, ele poderia se despedir de todos os seus ativos. Mesmo com o Sistema a seu favor, recomeçar do zero era uma tarefa impossível.
Assim como Sortudo, Ves teve um sono profundo naquela noite. Diferentemente do gato preguiçoso, ele teve que acordar adequadamente na manhã seguinte. As experiências de ontem reacenderam o fogo que impulsionava Ves para chegar ao topo. Ele recebeu muitos lembretes de que ainda era um desconhecido aos olhos dos outros. Sem melhorar suas habilidades e obter alguns designs interessantes, Ves nunca poderia quebrar a supressão dos outros.
Ele voltou à prancheta e imaginou seu próximo design. Ignorando o Caçador do Nevoeiro, Ves revisitou o modelo de base.
"O design do Octógono é bastante rápido, mas ainda está limitado às realidades de sua classe de peso médio."
Como um mech de caça urbano, as prioridades do Octógono estavam em sua agilidade, não em sua velocidade máxima. Embora sua armadura mais leve que o normal permitisse correr com agilidade, não chegava nem perto de qualquer recorde.
E se ele criasse uma variante do Octógono capaz de se mover muito mais rápido?
"Seria um pesadelo para todos os mechas leves."
Mechas leves ostentavam velocidade incomparável em troca de armadura fina e armas fracas. Embora eles pudessem fortalecer um dos dois, isso sempre vinha à custa da velocidade. Nenhum mech leve realmente se destacava nos três aspectos.
Em comparação, mesmo o mech médio mais leve poderia destruí-los em termos de armas e armadura. A única razão pela qual os mechas médios não podiam usar suas vantagens de forma adequada era que os mechas leves geralmente superavam qualquer adversário que os perseguisse. Os mechas leves sempre tiveram a iniciativa em um confronto.
Se um mech médio conseguisse alcançar um mech leve, as mesas virariam. No entanto, nem todo mundo poderia tornar um milagre possível. Um mech médio possuía uma quantidade base de peso. Se o chassi interno, os motores e o reator de energia se tornassem mais fracos, eles nem mesmo seriam chamados de mechas médios. No máximo, seu desempenho se assemelharia tanto ao dos mechas leves que eles se tornariam efetivamente um.
O que Ves tinha em mente era projetar um mech com velocidade suficiente para se aproximar dos mechas leves, enquanto mantinha algumas das vantagens de uma classe de peso mais pesado. Assim, Ves optou não apenas pela redução de peso, mas também por métodos de aceleração em curto prazo.
"A única maneira de um mech médio alcançar um leve é se ele possuir um módulo auxiliar de mobilidade."
O voo era a solução mais fácil e também mais preguiçosa. Projetar um mech médio voador levantava tantas considerações que Ves poderia ficar sobrecarregado. Além disso, as vantagens do Octógono funcionavam melhor no chão.
"Parece que só posso recorrer aos propulsores." Ves concluiu e visitou a seção de propulsores no mercado virtual.
O Iron Spirit oferecia uma variedade decente de propulsores na faixa de 2 estrelas. Muitos inventores de olhos esbugalhados criaram sistemas de propulsores. Nem todos funcionaram tão bem quanto seus criadores imaginavam. Ves poderia escolher entre muitos sistemas baratos, mas ruins, ou gastar um bom dinheiro em algo que realmente funcionasse decentemente no campo de batalha.
Os propulsores geralmente vinham em duas variantes.
Os queimadores lentos usavam energia de forma mais eficiente. Embora eles não fossem capazes de fornecer uma grande quantidade de impulso, qualquer mech que incorporasse esses propulsores tinha uma redução substancial no tempo de viagem.
Por outro lado, os queimadores rápidos funcionavam de maneira oposta. Eles forneciam uma quantidade substancial de impulso, mas colocavam demandas muito altas no tipo de combustível que consumiam. Eles eram muito mais caros para começar, mas às vezes uma quantidade suficiente de velocidade superava todas as outras considerações.
Ves tinha o mesmo pensamento. Ele optou por um sistema de propulsor de queima rápida comum por 150.000 créditos. O Subomi Accelotron A-2W tinha um dos piores nomes para um sistema de propulsores, mas oferecia uma quantidade respeitável de velocidade. A única desvantagem do sistema é que consumia muitos combustíveis de alta energia e durava apenas por um curto período antes que o sistema entrasse em seu ciclo de resfriamento forçado.
De qualquer forma, um piloto inteligente que ativesse seus propulsores no momento certo poderia facilmente superar um mech leve excessivamente confiante.
"Agora que comprei os propulsores, vamos ver como preciso acomodar o chassi."
Os propulsores só eram responsáveis por fechar a distância após avistar um mech leve inimigo. O que poderia dar a Coca-Cola Pantea uma forma mais durável de se mover rápido era puxar o truque mais antigo do livro.
"Vou ter que tirar algum peso do chassi."
Uma escolha inteligente de redução de peso poderia fazer com que o Octógono mantivesse a maior parte de sua eficácia, tornando-o substancialmente mais rápido. No entanto, tal coisa não era tão fácil de fazer. Os designers do modelo base já trabalharam duro para descarregar o excesso de peso. Para Ves fazer isso de novo significava que ele teria que fazer algumas concessões.
"Primeiro, a armadura poderia usar algum corte. Se eu quiser economizar peso e maximizar a utilidade da armadura da minha variante, devo ficar com a armadura original em vez de optar pela armadura modular mais exótica."
A armadura padrão que o Octógono ostentava servia bem aos seus propósitos. Ves só precisava fazer alguns ajustes em seu design de armadura para enfatizar o aspecto da velocidade. Embora fosse bom aumentar a velocidade do mech assim que ele acumulasse mais danos, se a armadura já tivesse diminuído um pouco, um sistema modular perderia seu propósito de certa forma.
"Também posso fazer algo com as células de energia. Posso trocar a alta resistência do mech por outra coisa."
Ele esboçou um novo esquema de armazenamento de energia, onde ele cortou algumas células para abrir espaço para os propulsores. Algumas células de energia forneciam os combustíveis especializados para o novo sistema.
"Agora vou ter que colocar os propulsores em alguns locais bons."
Você não pode simplesmente bater alguns propulsores em alguns pontos aleatórios e dar-se por satisfeito. Um propulsor mal colocado poderia facilmente desequilibrar ou até mesmo derrubar um mech. Ves optou por empregar seis dos Accelotrons e colocá-los de maneira uniforme nas costas de seu novo design. Ele poderia descobrir os posicionamentos precisos mais tarde com a ajuda das ferramentas do Sistema.
"Hm, o que devo fazer com a agilidade do mech?"
O Octógono precisa manter seus membros ágeis e flexíveis? Não era necessário que um caçador de mechs leves tivesse agilidade excepcional. Apenas velocidade e força eram suficientes para que tais mechs esmagassem mechs leves em pedaços. No entanto, o maior trunfo do Octógono foi a enorme amplitude de movimento.
Se Ves eliminasse totalmente esse aspecto, ele acabaria com uma variante que perdeu suas raízes em relação ao modelo base. As decisões envolvidas neste aspecto o paralisaram por um momento.