O que aconteceria se um lançador cuspir todo o seu complemento de foguetes de uma vez? Algo realmente fantástico e terrível, dependendo de quem você perguntasse. Miranda imediatamente percebeu a crise e provou sua habilidade como uma elite jovem ao lançar sua espada para frente enquanto se escondia atrás de seu escudo com ambas as mãos de seu mech, garantindo que se agachasse para apresentar um perfil o mais pequeno possível.
A espada desviou alguns foguetes. Devido às medidas de segurança embutidas nas ogivas, elas não detonaram prematuramente devido à sua proximidade com o lançador. Em vez disso, eles voaram ou caíram no chão em grande parte inativos. Quanto aos outros foguetes, a porção superior passou inofensivamente pelo mech agachado enquanto a parte inferior explodiu violentamente contra o escudo. Devido à diminuição da letalidade entre todos os projéteis, os foguetes não conseguiram penetrar no escudo, embora tenham causado a descamação de algumas camadas. A força das explosões também balançou o mech de Miranda para trás.
"Hah, eu tenho mais de onde vieram esses!" Charlotte provocou enquanto seu mech pesado virou mais 45 graus para que as costas do seu Kirby enfrentassem seu oponente em um ângulo reto.
"Mer-" Miranda foi interrompida quando outra rajada de mísseis veio em sua direção.
Ela tentou rolar enquanto mantinha seu escudo para frente. Isso permitiu que ela evitasse a maior parte da barragem de foguetes, embora o canto inferior de seu escudo finalmente se despedaçasse pelos poucos projéteis que conseguiram atingi-lo com força suficiente.
Antes que Miranda pudesse celebrar sua sobrevivência, o último lançador de Charlotte despejou sua carga útil.
"Você se-
O mech feminino finalmente escapou da última onda por um triz. Os poucos foguetes que detonaram contra sua armadura conseguiram criar uma cratera em uma parte do peito.
"É xeque-mate para você." Charlotte disse triunfantemente enquanto continuava girando lentamente, permitindo que ela apresentasse seu canhão estendido e o suporte do laser. As armas daquele lado dispararam uma salva furiosa que danificou ainda mais a maltrapilha Miranda e seu mech.
"Droga, se não fossem por aqueles foguetes estúpidos, eu já teria arrancado seus membros até agora!"
Desde que Miranda se desviou para se livrar dos foguetes, ela perdeu a iniciativa. Seu mech precisava de tempo para ganhar velocidade, e antes que ela acumulasse seu ímpeto, Charlotte teve uma ótima oportunidade de causar muitos danos.
O Kirby sinistramente mirou nas pernas, esperando prejudicar a mobilidade de Miranda. Um projétil de canhão de alto explosivo conseguiu detonar perto das pernas, que arrancou o restante da armadura dos pés do mech feminino. A força da pequena explosão também desequilibrou a marcha de Miranda, fazendo-a perder velocidade crucial.
"Tudo bem, eu queria guardar isso para as finais, mas agora você não me deixa escolha! Deixe-me mostrar o que Patrícia deu ao meu mech!"
Ai meu Deus. Ves mordeu o lábio enquanto Miranda finalmente levava a partida a sério. Ele sabia que Miranda sempre guardava algo na reserva, já que uma designer de mechas tão renomada como Patrícia não deixaria sua parceira sair em um mech de estoque chato.
A armadura traseira do mech feminino se abriu para revelar um sistema de voo curto. Ves quase não podia acreditar no que estava vendo.
"Aquela maldita Patrícia roubou meu projeto!"
Patrícia não apenas roubou sua ideia, ela a melhorou. Ela expandiu e inclinou a armadura traseira de uma maneira que liberou espaço sem tornar óbvio que um sistema de voo miniatura estava conectado naquele local. A quantidade de engenharia que levou para criar tal surpresa escondida confundiu a mente de Ves. Ele teve que admitir que Patrícia possuía uma competência aterrorizante.
O mech de Miranda deixou de se preocupar com suas pernas danificadas, pois o sistema de voo compacto permitia que ele viajasse acima do solo com velocidade suficiente. A capacidade do mech leve de desviar melhorou substancialmente. Depois de ganhar velocidade suficiente, voou em direção ao Kirby para um segundo confronto.
Charlotte rangia os dentes dentro da cabine de comando. Sua armadura traseira estava sobrecarregada com lançadores de foguetes vazios. Embora eles já tenham liberado suas cargas úteis, eles ainda a pesavam um pouco. Além disso, ela sacrificou uma de suas montagens de ombro para se defender de Miranda. Com apenas um suporte laser restante, ela estava muito pressionada para afastar a ameaça iminente.
A partida entrou em outra etapa, e desta vez, mesmo que Miranda tivesse jogado sua espada de lado, ela ainda possuía suficiente letalidade uma vez que tirou sua faca de reserva.
Mas nunca chegou a ser usada, pois Charlotte finalmente conseguiu um golpe crítico no braço da arma do mech leve. Miranda conseguiu trocar a faca para o outro braço do mech, mas o dano que sofreu ao segurar o escudo fez com que os dedos segurassem a faca instavelmente. A distração permitiu que Charlotte conseguisse mais alguns tiros. Quando o próximo projétil de canhão atingiu novamente o mech leve, as seguranças internas da competição entraram em ação e tornaram o projétil inerte.
Todo mundo ficou em silêncio por um momento, depois comemorou muito quando presenciaram uma virada. A segunda favorita da Copa de Fusão perdeu surpreendentemente para os contendores classificados em 6º. Charlotte vibrou através dos microfones mesmo enquanto as pessoas torcendo pelo outro lado ficavam em silêncio, como se ainda não acreditassem que isso estava acontecendo.
Ambos os pilotos saíram das cabines enquanto os técnicos levantavam os mechs danificados de volta às suas oficinas. Dois pilotos e dois designers de mechas se encontraram no meio da arena para se parabenizarem e apertarem as mãos.
Uma autoconfiança exuberante iluminou o sorriso de Charlotte enquanto ela observava sua rival derrotada. "Foi uma boa partida. Eu tive sorte."
Miranda resmungou com aquilo. "Eles deveriam penalizar mais os mechs pesados nesses torneios de merda. Seu mech pesa pelo menos três a quatro vezes mais que o meu."
"Bem, as regras não dizem que você não pode trazer um também. Você está convidada a se juntar ao clube dos pesados. Nós temos as bundas mais gordas por aqui!"
A piloto derrotada apenas bufou em resposta.
Enquanto os dois pilotos se provocavam, Ves hesitante apertou as mãos de Patrícia. Seu sorriso suave e mão pequena e suave o hipnotizaram por um momento. Estar tão perto dela ampliou o efeito de seus impressionantes cabelos vermelhos e adoráveis covinhas.
"Você fez um ótimo trabalho na integração do sistema de voo ao chassi. É muito melhor do que soldar algumas caixas na armadura como eu fiz. Se minha parceira de mech não tivesse acertado um golpe de sorte no final, então esta competição poderia ter terminado de forma diferente."
Patrícia balançou a cabeça. "Não se menospreze. O que você escolheu para aumentar funcionou muito melhor no final. Você escolheu preencher uma lacuna enquanto eu dobrei a aposta na força de Miranda. Não acho que nenhuma das escolhas esteja errada, mas como você disse, funcionou melhor para você, pois o fogo extra foi muito mais útil do que a capacidade de voo em nosso confronto. Para ser honesta, tanto Miranda quanto eu esperávamos lutar contra um mech médio ou leve. O seu é o único mech pesado em disputa."
Os dois falaram um pouco sobre as escolhas de design que fizeram para seus respectivos mechs. O que Ves realmente tinha em mente era tentar facilitar o Fator-X, mas isso era uma espécie de arma secreta para ele. Em vez disso, ele desviou a atenção de Patrícia, apontando que teve dificuldades em convencer Charlotte a fazer quaisquer mudanças. Ela só aprovou os foguetes porque concordou com a afinidade dela por mais armas.
"Miranda me deu o comando." Patricia explicou. "Como uma piloto talentosa, ela é proficiente em pilotar muitas variações de mechas leves, então, quando propus adaptar o esquema do seu sistema de voo para o mech dela, ela concordou imediatamente. Agora que penso nisso, deveria ter envolvido mais minha parceira na modelagem do mech dela."
As duas equipes se separaram depois que os apresentadores chamaram os próximos competidores. Charlotte e Ves voltaram para a oficina onde o Kirby batido descansava. Embora Miranda não tenha causado danos, Charlotte causou o suficiente para compensar. O ombro esquerdo do mech estava sem um suporte a laser e todo o mech ainda sofria danos internos menores devido ao superaquecimento.
Um mech superaquecido representava sérios problemas em termos de reparo. Um mech que funcionava tão quente quanto um forno por todos os lados significava que o calor danificante penetrava no interior mais profundo do mech. Para reparar tal mech até a prontidão máxima, Ves precisava desmontar o mech e examinar cada componente um a um. Fios finos e componentes pequenos eram especialmente vulneráveis a danos causados por calor local excessivo.
"Vai durar. Não é a primeira vez que cozinhei o Kirby. Ele foi construído para aguentar uma pancada." Charlotte declarou displicentemente enquanto se acomodava em um sofá próximo e bebia sua bebida energética.
Ves suspirou em exasperação. "Só temos cerca de uma hora a duas horas antes de sermos chamados ao palco novamente. Isso mal dá tempo para recarregar os lançadores de foguetes e colocar rudemente outro suporte a laser no ombro vazio do Kirby. Não tenho tempo para fazer os reparos de que tenho certeza que este mech precisa."
"Então não faça. Eu vou lidar com o que vier. Se o meu Kirby estiver um pouco lento, não é grande coisa. Já estou acostumada a me mover em um ritmo de lesma."
Ves realmente preferia não entregar suas chances de vencer ao acaso. Sua impressionante reviravolta contra Patrícia e Miranda atraiu a atenção do público, mas a maioria atribuiu a vitória a uma estratégia defeituosa de seus oponentes. Ganhar uma partida por pura sorte não provava suas habilidades de design de mech. Se Charlotte e Ves conseguissem arrancar outra vitória na próxima partida, eles poderiam provar que possuíam habilidade real.
Se Ves provasse suficientemente suas habilidades, ele teria muito mais facilidade para vender seu próprio mech. Ele ainda manteve seu objetivo final em mente. Ganhar a Copa de Fusão não era uma questão de vida ou morte. Isso apenas ajudou a cumprir seus outros objetivos.
Ele avançou com os reparos, observando como seus concorrentes estavam indo. A maioria deles envolveu duelos de alta velocidade ou batalhas tensas em que ambos os lados chocaram suas espadas um contra o outro. Isso animou o público muito mais do que a festa de tiros unilateral que Charlotte passou na partida anterior.
Recarregar os lançadores de foguetes vazios exigiu muito pouco esforço. Só levou um tempo porque as máquinas disponíveis para Ves só podiam colocar um foguete no tubo por vez. Depois disso, Ves vasculhou a pilha de peças sobressalentes que a competição oferecia e escolheu o equivalente mais parecido com o suporte a laser padrão do Turbofire.
Remover os restos danificados da desmontagem de emergência do suporte de ombro de Charlotte foi uma operação delicada. Se Ves errasse aqui, o novo suporte a laser não caberia no soquete padronizado, que permitia que o suporte a laser se ligasse aos sistemas de mira do mech e fornecesse energia para sua rotação. Felizmente, o mech pareceu ter sido construído para esses tipos de ações, pois Ves não encontrou obstáculos em limpar o soquete.
Depois de cuidadosamente fixar o suporte a laser, Ves gastou algum tempo garantindo que os processadores do mech ajustassem corretamente seu sistema de mira ao novo suporte. Modelos diferentes requeriam parâmetros diferentes para disparar com precisão. Não funcionou tão bem quanto o modelo original, mas para um conserto rápido fez o trabalho.
Ves enxugou a umidade da testa quando terminou os reparos essenciais. Exceto pelo dano que o mech sofreu anteriormente antes de sua entrada na Copa de Fusão, o Kirby recuperou seu estado de combate máximo.
Enquanto isso, algumas outras partidas aconteceram na arena. Mechs ostentando diferentes quantidades de danos e variações entraram no palco e duelaram com suas contrapartes. O que Ves mais prestava atenção era a partida que decidia seu próximo oponente.
A partida progrediu de forma unilateral. Um cavaleiro desajeitado que ficou em oitavo no torneio anterior foi forçado a usar sua pistola de reserva contra um mech do tipo provocador. O provcador empunhava duas submetralhadoras e corria em círculos em torno do mech com uma paciência implacável.
"Parece que esse cara da SMG será meu próximo oponente." Charlotte comentou enquanto já avaliava seu próximo provável oponente. "Espero que minha armadura esteja à altura."
O provocador estava na classe de peso médio, mas se movia quase como um mech leve. Ves verificou os nomes dos participantes e descobriu que o piloto do provcador se chamava Alexander Steel. Seu designer de mech era um tal de Michael Dumont, que estudava em uma instituição particular baseada em um estado de segunda categoria.
"Este cara parece complicado. Ao contrário de Patrícia, que apenas dominou os fundamentos ao máximo, Michael está mais familiarizado com os novos avanços e melhores técnicas. Acho que Alexander está reprimindo o potencial total de seu mech. Seu oponente atual não vale a pena expor sua cartada."
O sorriso fácil de Charlotte se transformou em uma expressão séria. Ela tinha motivos para se preocupar se o provocador de Alexander possuía uma carta escondida. Normalmente, os artilheiros pesados facilmente faziam em pedaços os provocadores apenas por causa da diferença em poder de fogo e armadura, mas e se o provocador mudasse seu armamento?
"As submetralhadoras funcionam muito bem contra os cavaleiros porque eles não conseguem te alcançar e não possuem poder de fogo suficiente para competir à distância. Mas obviamente isso não vai funcionar para você, Charlotte."
Ela concordou com aquela realização. Diferentemente de seu próprio mech, cujas armas eram praticamente fixas, Alexander podia simplesmente largar as SMGs e levar uma arma mais apropriada para a batalha, como um escudo pesado ou um rifle perfurante de armaduras. Essa flexibilidade era uma vantagem intrínseca que todos os mechs humanoides com braços funcionais desfrutavam.
Ves prestou atenção ao mech de Alexander. Com sua experiência anterior em otimizar a armadura para César Augusto e Marc Antony, ele reconheceu que o mech que lutava na arena seguia uma filosofia de design completamente diferente. Parecia enxuto, elegante e aerodinâmico, como se quisesse perseguir a velocidade muito mais do que um mech leve. E, em grande medida, atingiu esse resultado ao custo de limitar seu armamento a bordo. O mech não apresentava indícios de possuir plataformas de armamento montadas no pulso, ombro ou costas.
Quando Alexander conquistou a vitória sobre seu oponente humilhado, Ves sabia que tinha muito pouco tempo para fazer algumas mudanças de última hora. Ele deveria melhorar o sistema de mira do Kirby? Talvez adicionar mais algumas placas de armadura para aumentar seu volume?
Ele não gostava de cair nesse jogo de adivinhação. Cada decisão era atormentada por uma névoa indeterminada. Uma escolha levaria a riquezas ou ruínas?
"Pare de procrastinar, Ves. Você nem vai para o palco e já está suando balas."
Depois de uma respiração profunda, Ves recuperou grande parte de sua compostura. "Você está certa. Com o tempo que nos resta, duvido que consiga fazer qualquer mudança substancial no seu armamento. Eu vou trabalhar na melhora do Kirby."
"Eu não disse nada sobre deixar meu Kirby básico. Você fez bem pelo Kirby, e eu agradeço. Vocês, designers de mechs, não são tão enfadonhos e de cabeça fechada quanto todos dizem que vocês são. Você é legal."
"Uh, obrigado. Então, qual é a sua ideia?"
Charlotte recuperou seu ânimo e sorriu maliciosamente para ele. "Vendo que vou enfrentar outro tipo veloz, eu gostaria que você fizesse os seguintes ajustes…"