O centro da República Brilhante estava localizado em Rittersberg. Embora Bentheim tenha superado o planeta fundador com sua economia vibrante e regulamentações liberais de moradia, Rittersberg ainda permanecia como o centro do governo do estado de cem planetas. Apenas famílias herdadas e distintas podiam viver em seus luxuosos distritos habitacionais.
Em um desses distritos, um conjunto de casas modestas repousava ao lado de um rio plácido. No quintal de uma dessas vilas, um homem reclina-se em uma cadeira dobrável enquanto segurava uma vara de pescar diante dele. Um balde vazio estava ao seu lado, esperando para levar os peixes para casa.
Um aircarro se aproximou do distrito vigiado. Depois que os sistemas de defesa locais verificaram seus transponders e escanearam o veículo em busca de ameaças, eles aprovaram a aproximação do veículo. O aircarro desceu suavemente sobre a plataforma de pouso ao lado da garagem.
A porta se abriu revelando o rosto esculpido de um homem em uniforme. O homem marchou rapidamente em direção ao fundo, como se já soubesse que o ocupante da vila passava seu tempo lá.
"Pai."
Benjamin Larksinson desviou o olhar da boia e olhou para a nova chegada. "Ark. Tão despreocupado como sempre, vejo. Você até arranjou tempo para visitar seu querido e velho pai. Como estão as crianças?"
"Arredias como sempre." O homem uniformizado deu um pequeno sorriso enquanto se soltava. "Não sei como você conseguiu criar todos nós, sete."
"Eu tive uma boa esposa, como você, Ark. Não importa o quanto o serviço ocupe seu tempo, não se esqueça de sua família. Você pode fazer qualquer coisa se a felicidade de sua esposa e filhos estiver em jogo. É metade do motivo pelo qual cheguei tão longe."
Ark assentiu. "Falando nisso, eu posso ter notícias do meu irmão mais velho."
"Ryncol... Não faço ideia do que ele se envolveu. Ele sempre foi o mais reticente de todos vocês. Ele ama seu próprio filho como um tesouro, então por que não veio até mim? Ele acha que vou tratá-lo de maneira diferente? Pah."
"Passamos algum tempo investigando os movimentos de Ryncol no último ano antes de ele desaparecer. Há algumas vezes em que ele saiu do radar. Eu suspeito que ele foi incógnito para visitar uma zona de conflito. Considerando o tempo de viagem, deve coincidir com as vezes que não conseguimos rastreá-lo."
Benjamin fez uma careta com aquelas palavras. "Piratas. O que meu filho fez agora? Eu não criei nenhum de vocês para fazer negócios com a escória da galáxia."
"O rastro termina aí, infelizmente. Não possuímos informações suficientes para inferir qual zona de conflito Ryncol frequentava. Estamos analisando todos os dispositivos de dados que ele deixou para trás, mas ele foi muito disciplinado com os rastros que deixou para trás, então não estamos esperando muito dessas fontes."
Suspirando, Benjamin fechou os olhos enquanto se recostava na cadeira. "Me fale sobre meu neto."
"Há algumas anomalias em torno de Ves que pintam um quadro suspeito. Embora ele tenha sido um estudante pouco notável na Universidade de Tecnologia de Rittersberg, ele está se saindo acima da média no mês e meio em que esteve ativo até agora. É como se ele tivesse ganhado asas agora que está livre."
Benjamin sorriu com o relatório. "Eu sempre esperei que Ves alcançasse seu potencial assim que superasse sua incapacidade de se juntar ao nosso caminho profissional. Estou feliz que ele finalmente encontrou seu caminho e abraçou seu papel no mundo."
"O financiamento ainda é problemático. Apesar de receber uma licença de concessão de produção, Ves não consegue alavancar esse ativo. Se nada inesperado acontecer, ele não poderá cumprir o pagamento de juros que se aproxima. Pai... você vai ajudá-lo se ele ficar aquém?"
"Não. Nem mesmo no último momento. Ryncol se deu ao trabalho de conseguir esses empréstimos, então devemos ver seus planos até o fim. Não acredito que ele tenha perdido o controle de seu filho, mesmo que esteja indisposto."
O rio fluía suavemente ao longo do córrego. O sol brilhava forte no céu. Uma calma serena desceu sobre o casal enquanto o pai continuava pescando e o filho organizava suas anotações, enviando os documentos relevantes para o comm de seu pai.
"Como está o trabalho do meu neto? Ele não está fazendo mais variantes da Fantasia, está?"
"Ele vendeu a maioria de suas licenças virtuais de 1 estrela para arrecadar dinheiro. Ele está completamente comprometido em dominar o César Augusto. Eu comprei seu primeiro mech, que não sofreu modificações, e testei nas simulações."
"Estava à altura?"
"Na verdade, não." Ark balançou a cabeça em desaprovação. "Se Ves produzisse um mech tão ineficaz quanto aquele no universo real, ele seria expulso assim que tentasse certificá-lo na associação."
Na maior parte do espaço humano civilizado, armas como mechs enfrentavam controles rigorosos. Designers e fabricantes só podiam produzir um mech se possuíssem as licenças necessárias. Quando terminavam de produzir um mech, precisavam ser certificados na Associação de Comércio de Mech local antes que recebessem permissão para serem colocados à venda.
A MTA era uma organização sem fins lucrativos transnacional com filiais em praticamente todos os estados humanos. Um colosso do mundo mech, eles regulavam a produção civil e venda de mechs. A maioria dos estados, como a República Brilhante, deu-lhes apoio oficial para fazê-lo em seus territórios, porque eram bons nisso e aderiam à estrita neutralidade, nunca ultrapassando seus limites.
De qualquer forma, se Ark disse que o produto de Ves não poderia passar na certificação rigorosa da MTA, então ele tinha um longo caminho pela frente. Se Ves conseguisse superar suas fraquezas em um mês, talvez pudesse produzir um mech que passasse na certificação. Mas isso exigiria muito progresso em um período muito curto.
"Isso se deve ao tempo, hein." Benjamin refletiu. "Se o pagamento dos juros não fosse uma preocupação, Ves não estaria correndo para construir um mech além de suas capacidades. É conveniente por parte do banco que eles escolheram pressioná-lo com esse termo sem comprometer um único passo."
Ark passou outro conjunto de documentos para o comm de Benjamin. "Nós analisamos o Banco Planetário da Cortina Nublada. Os acionistas e funcionários são limpos. Seus livros também estão em ordem. A situação é apenas como parece. O banco fez uma avaliação negativa da viabilidade do negócio de Ves e só quer reivindicar os ativos antes que percam valor."
"Avarentos desgraçados. Estou feliz em saber que não são mais do que isso, embora. Isso me poupa o trabalho de outra visita."
"De acordo com os relatórios mais recentes, Ves deve estar trabalhando em um novo mech virtual agora. Você quer que eu compre quando ele colocá-lo à venda?"
"Sim, e continue comprando uma de cada variante que ele vender nesse jogo de vocês. Quero que você acompanhe o progresso dessa maneira e dê a ele um pequeno impulso enquanto faz isso. Mas não compre mais, não quero que ele fique complacente."
"Entendido, pai. Mais alguma coisa?"
"Continue cavando sobre a suposta Instituição de Tecnologia Filhos do Futuro. Qualquer organização com influência suficiente para conceder uma licença de produção do César Augusto não deve ser um ator obscuro."
"Ainda não podemos fazer muito progresso nessa frente, já que eles estão sediados no Novo Império de Rubarth. As leis corporativas deles são muito opacas, deliberadamente. Mesmo que usemos nossas fontes, elas não serão capazes de conseguir nada."
Benjamin cuspiu. "Ark, eu não preciso conhecer os acionistas ou doadores do instituto. Basta descobrir se um Rubarthan ou um estrangeiro se aproveitando das leis locais está puxando os cordões."
"Isso deve ser factível. Eu vou transmitir suas instruções."
"Isso deve ser suficiente no seu prato por enquanto. Deixe-me pescar. Vou revisar os documentos mais tarde e enviar meus pensamentos em um ou dois dias."
"Muito bem. Adeus."
Quando Ark deixou a vila, Benjamin relaxou os olhos e sorriu. Ele segurou firmemente a vara de pescar.
"Que tipo de pai abandona seu filho?"
Os peixes ainda não mordiam.
De volta à Cortina Nublada, Ves soltou um suspiro exausto ao terminar a fabricação do Nero no Iron Spirit.
O modelo customizado de César Augusto ainda tinha seus pontos problemáticos. No entanto, com a experiência anterior e as várias modificações que ele fez para mitigar alguns pontos ruins, Ves encontrou menos riscos durante a fabricação. O CA-1A Nero, como ele o chamou, ainda causava algumas dificuldades, particularmente com suas placas de blindagem que Ves não modificou.
O Sistema ofereceu uma alternativa. Sua Loja vendia vários produtos, contanto que Ves pudesse pagar o preço. A alternativa de blindagem mais barata que ele conseguiu encontrar na loja custava pelo menos 1000 DP. Ves preferia não comprá-los, pois as placas de blindagem estavam várias gerações atrasadas em comparação com os padrões atuais.
Ninguém queria comprar uma variante CA-1 com blindagem ruim. Grande parte do que tornava o César Augusto era sua espada e escudo, que eram feitos das mesmas ligas caras que sua armadura. Economizar na armadura significava não apenas abaixar a defesa do CA-1, mas também afetar seu poder ofensivo.
Felizmente, não era um problema com o qual ele precisava se preocupar hoje. Ves colocou o Nero à venda assim que resolveu os problemas restantes revelados pelos testes de última hora.
[CA-1A Nero]
Modelo Base: César Augusto CA-1
Preço de compra: 950.000 ouro (-50%)
Preço premium: 60.000 créditos brilhantes
Cobrar 60.000 créditos brilhantes pelo Nero estava esticando o valor do modelo. Ele oferecia apenas uma melhoria marginal no desempenho e uma leve diminuição no custo de reparo para qualquer jogador interessado em um modelo César Augusto. Ainda assim, vendo como seu mech anterior foi vendido bastante rápido, Ves esperava que seu Nero feito à mão pelo menos proporcionasse lucros maiores. Ele queria ver alguma validação no trabalho que colocou em seus modelos.
Agora que terminou o Nero, Ves deveria voltar ao Designer e criar outra variante. O problema era que Ves não conseguia fazer um avanço na melhoria do CA-1 ou na substituição de sua armadura. Isso se resumia à falta de habilidades e recursos.
"Não posso pagar as coisas de que preciso." Ves suspirou. "Sistema estúpido. Por que a coisa da pagoda me recompensou com um César Augusto."
Ele verificou seu Status novamente para ver o quanto ainda tinha que alcançar.
[Status]
Nome: Ves Larkinson
Profissão: Designer de Mechs Novato
Especializações: Nenhuma
Pontos de Design: 175
Atributos
Força: 0,7
Destreza: 0,7
Resistência: 0,6
Inteligência: 1,2
Criatividade: 1
Concentração: 1
Aptidão Neural: F
Habilidades
[Montagem]: Novato - [Proficiência em Impressora 3D I] [Proficiência em Montagem I]
[Negócios]: Aprendiz
[Ciência da Computação]: Incompetente
[Engenharia Elétrica]: Novato
[Matemática]: Incompetente
[Mecânica]: Aprendiz - [Jury Rigging I] [Afinamento de Velocidade I]
[Metalurgia]: Aprendiz
[Física]: Novato - [Otimização de Armadura Leve I]
Avaliação: Um faz-tudo incompetente.
"Adquiri uma quantidade decente de habilidades, mas dividi minha atenção." Ves concluiu ao ver quantas habilidades de baixo nível ele possuía atualmente. "Devo terminar de atualizar minha Engenharia Elétrica ou pegar Otimização de Armadura de Peso Médio I. Aumentar minhas habilidades secundárias de Montagem pode esperar até que eu comece a fabricar o produto de verdade."
Nada mudou depois de olhar para seu Status por dez minutos seguidos. "Vamos lá, Sistema. Estou no fim da minha linha. Você não me enviou uma missão há algum tempo agora. Por que não me dá algo para trabalhar? Você espera que eu peça um empréstimo ao meu avô ou algo assim?"
[Você recebeu uma nova missão. Por favor, verifique a página Missões para obter detalhes.]
"SIM! Finalmente!" Ves comemorou enquanto erguia os punhos com um sorriso. Ele então se ajoelhou no chão, fazendo uma reverência ao terminal do computador. "Você é meu deus, Sistema."
Ele continuou elogiando o Sistema e suas missões oportunas, esquecendo completamente as vezes em que amaldiçoou o Sistema por dar-lhe missões com demandas ridículas.
[Missão]
Missão: Tutorial Parte 4 - Fator X
Dificuldade: Rank B
Pré-requisitos: Concluída a Parte 3 do Tutorial
Descrição
Alguns caracterizaram a profissão de designer de mechs como o moderno Prometheus. Mechs são apenas máquinas, ou são algo mais? Projete um mech com um proeminente Fator X, classificando pelo menos E- ou superior.
Recompensa: 1 licença aleatória de produção de armadura média por 10 anos, 200 toneladas de matérias-primas reservadas para produção de armaduras
As recompensas chamaram a atenção de Ves. Com uma licença de produção e alguns contêineres de matérias-primas na bolsa, Ves enfrentou muito menos pressão financeira na coleta dos outros materiais necessários para fabricar sua variante CA-1 desejada. Essa missão era essencial para seu planejamento futuro.
"Uh huh." Ves coçou a cabeça. "O que diabos é Fator X?"
[Usuário, por favor, pesquise diligentemente e forme sua própria resposta ao enigma do Fator X. Não há respostas erradas.]
"Tudo bem. Seja como for." Ves tinha a sensação de que esse problema era muito maior do que qualquer um imaginava.