Enquanto Ves esperava que Marcella organizasse uma entrevista, ele encontrou-se com Dietrich. O piloto de mech finalmente enviou-lhe uma mensagem discreta de que conseguiu encontrar um comprador para o material de chantagem que eles encontraram na base abandonada.
Dietrich abraçou Ves com força quase esmagadora. "Ves! Bom te ver de novo. Vamos entrar."
Eles entraram em um pequeno restaurante sujo no centro de Freslin, de propriedade dos Baleeiros. Ves estava receoso de discutir assuntos delicados no meio da cidade, mas Dietrich insistiu.
"Os hambúrgueres de nuvem daqui são os melhores do planeta!" Disse ele, enquanto pedia vigorosamente um par de hambúrgueres para eles. "E não estou dizendo isso porque somos donos da propriedade."
Depois de um minuto sentados, Dietrich relatou seus resultados. "Tenho espalhado a palavra no mercado negro. Foi um pouco lento se espalhar devido à necessidade de ser discreto. Finalmente encontrei um único comprador que demonstrou interesse em comprar o que temos em mãos."
"Isso é bom, certo? Que tipo de preço estão oferecendo?"
O piloto de mech apertou os lábios. "O comprador anônimo está oferecendo trinta e cinco milhões de créditos."
Considerando o equipamento extremamente caro que encontraram na base abandonada, esse preço era muito baixo. Quem construiu essa base deve estar nadando em dinheiro. Extorquir um bilhão de créditos não estava fora de questão.
"Não há outras ofertas?"
Dietrich balançou a cabeça. "É uma questão de credibilidade. Vendedores anônimos não têm muita credibilidade no mercado negro. Tudo se resume a construir uma reputação ou conhecer alguém que já tem uma reputação. Sou apenas um peixe em um lago cheio de tubarões."
"Há também o fato de que apenas um desses tubarões mordeu a isca. Ele está basicamente definindo o preço."
"Não sei se os tubarões grandes estão se juntando para baixar o preço, mas sim, é basicamente isso que está acontecendo. Ninguém mais demonstrou interesse nos nossos dados, mesmo depois de semanas. Aceitamos a oferta existente ou deixamos. A única vantagem no negócio é que o comprador quer permanecer anônimo tanto quanto nós."
Eles não eram obrigados a aceitar a oferta baixa. No entanto, Ves não queria se apegar a material perigoso mais do que o necessário. "Nossa segurança é nossa maior prioridade. Nos livrar dos registros sujos vai desviar qualquer atenção potencial de nós. O comprador pode estar oferecendo uma mixaria, mas ele também está assumindo todos os riscos. Aceitemos a oferta."
Como Dietrich não se beneficiaria da venda, ele apenas deu de ombros e prometeu concluir a transação na semana seguinte.
Enquanto comiam seus hambúrgueres, Ves perguntou como sua gangue tem se saído até agora na operação de resgate.
"Meu pai fincou uma reivindicação sólida no local. Alguns oportunistas tentaram desalojar os Baleeiros, mas todos recuaram quando viram nosso número. Os mercenários não esperavam que trouxéssemos mais da metade do nosso poder de combate. Nós fortificamos bastante a área ao redor."
Se os Baleeiros conseguissem desmontar a base e retirar todos os pedaços de ferro-velho, eles estariam prestes a obter uma enorme renda extra. Ves previu que os Baleeiros investiriam rapidamente seu dinheiro em mechs e fortificações.
O recente tumulto fez com que todos os poderes locais ficassem cautelosos. Eles reuniram suas forças e esperaram que alguma coisa acontecesse.
Depois de terminarem seus hambúrgueres, que Ves admitiu ter um sabor bem gostoso, eles se separaram. Incidentes recentes levaram Ves a visitar a filial dos Serviços de Segurança Sanyal Ablin.
A exótica beleza da Senhorita Robyn cumprimentou-o com um sorriso profissional. "Boa tarde, Sr. Larkinson. Você está aqui para falar sobre seu acordo de segurança conosco?"
"Sim. Embora eu não tenha fundos para pagar por serviços adicionais em mãos, ainda desejo melhorar minha configuração de segurança atual."
"Tenho certeza de que um homem do seu status não terá problemas em pagar a conta." Robyn respondeu e convocou uma projeção que exibia uma seleção de serviços de segurança. "Temos uma avaliação interna das prováveis ameaças que você e seus ativos podem enfrentar. Com base nisso, geramos uma série de pacotes de segurança otimizados em diferentes faixas de preço. Por favor, dê uma olhada."
Ves tinha contratado o Serviço Cyber-Robo deles por apenas 500.000 créditos por mês. Isso pode ser suficiente para um pequeno negócio local, mas para uma oficina de mechs em ascensão, era completamente inadequado.
Ele planejava gastar a maior parte do seu próximo golpe de sorte em atualizações abrangentes de segurança. Ele pulou o pacote mais barato, no valor de cinco milhões de créditos, e o mais caro, no valor de cinquenta milhões de créditos. Em vez disso, optou pela opção intermediária no valor de vinte e cinco milhões de créditos ao ano.
"Diga-me mais sobre o Strategic Reserve Service."
"Ah, este pacote é uma ótima e econômica solução de segurança, adaptada para instalações de importância estratégica em caso de ataque. Embora não seja destinado a enfrentar diretamente uma força de invasão comprometida, ainda é capaz de afastar ataques oportunistas. Fazemos isso colocando desestimulamentos suficientes em torno de suas instalações para assustar possíveis ladrões."
O SASS realizou isso principalmente instalando uma série de defesas fixas, desde torretas antiaéreas até canhões antiméch. Um destacamento permanente de três oficiais de segurança gerenciava toda a rede de segurança.
Uma força reforçada de robôs de segurança cuidava de todas as patrulhas regulares, tanto internas quanto externas. Um oficial de guarda dedicado do SASS vigiava os robôs caso eles travassem ou fossem hackeados.
A cibersegurança de sua oficina também recebeu uma atualização abrangente. A SASS tomou a iniciativa de cavar uma conexão com fio seguro no subsolo que conectava sua oficina ao mainframe planetário da empresa de segurança.
Enquanto a conexão permanecesse intacta, os ativos digitais dele se beneficiariam da atenção pessoal aos melhores profissionais de cibersegurança da República.
Em geral, o pacote de segurança atendeu a todas as necessidades. Ves apenas sentiu falta de um mech de verdade de guarda. A empresa começou a oferecer patrulhas de mechas apenas a preços muito mais altos.
Sem outra escolha, Ves assinou o plano e prometeu transferir os vinte e cinco milhões de créditos no prazo de um mês. Enquanto isso, Robyn organizou as próximas atualizações e trabalhos de construção em sua oficina.
"Você deve começar a ver alguns dos nossos homens a partir de amanhã. Eles estarão medindo o terreno e planejando a colocação das nossas torretas. O trabalho real começará assim que os materiais necessários forem enviados de Bentheim, o que pode levar até cinco dias."
Embora Ves tenha gasto tanto quanto o preço de um mech comercial, ele recebeu muito em troca. Ele não precisava se preocupar com assassinos ou sabotagem por pelo menos um ano. Esperava que ninguém descobrisse que ele ainda tinha pesquisas proibidas em seu comm.
Ele retornou à sua oficina e fez uma pausa merecida. Ele checou seu animal de estimação em hibernação e pensou que Sortudo deveria estar quase terminando sua transformação. A bola azul brilhante havia escurecido. Ves esperava ansiosamente o dia em que se reuniria com seu gato preguiçoso.
Mais tarde naquele dia, Marcella finalmente ligou de volta. Ela trabalhava rápido. "Joguei seu nome no lago e fisguei alguns peixes curiosos. Tenho uma seleção de três organizações de notícias diferentes que demonstraram interesse em conduzir uma entrevista exclusiva com você."
Isso soou muito bom para Ves. "Me conte sobre todos eles."
"O primeiro a responder é o Bentheim Mech Affairs. É o terceiro maior portal de notícias em nossa área local, embora sua influência seja mínima em outros lugares. É uma organização local forte com a qual tenho um bom relacionamento. Se você estiver disposto a, 'ahem', doar para uma caridade específica, tenho certeza de que eles o retratarão de forma positiva."
"Quanto de 'doação' estamos falando aqui?"
"Se você quiser uma entrevista simples, então um milhão de créditos é suficiente. Se você quiser fazer suas próprias perguntas, então terá que pagar até dez milhões de créditos."
Ves balançou a cabeça. "Já visitei o portal virtual deles algumas vezes. Não é de admirar que todos os seus artigos pareçam anúncios. Não fará bem à minha credibilidade se eu realizar minha entrevista com esse tipo de organização. A influência deles também é um pouco decepcionante."
"Não subestime o BMA e seus similares. Eles servem a seus próprios propósitos." Marcella explicou pacientemente antes de apresentar a próxima organização. "O Junior Mech Hero é o portal de notícias e entretenimento mais popular da Bright Republic para crianças e adolescentes. Eles têm muita influência e estão interessados em ouvir a história do seu novo mech."
"Isso parece muito bom. Eles se encaixam bem com o público-alvo do Sangue Jovem."
"Há uma pegadinha. A JMH é uma grande organização que publica centenas de artigos por semana. Sua entrevista será postada apenas em um sub-site e não na página principal. O gerente com quem falei não está convencido de que você seja digno de notícia o suficiente para merecer um tratamento melhor."
Isso soou decepcionante, mas Ves entendeu o pensamento deles. Ele não era exatamente um designer de mechs renomado. "Estou satisfeito com as condições da JMH. Eu costumava ler o resumo de notícias deles quando era jovem. Qual é a última opção?"
"Esta me surpreendeu. A Estrela da Borda do Setor Komodo é um dos portais de notícias mais influentes e neutros entre os estados de terceira categoria no Setor Estelar Komodo. Claro, ela não tem muito alcance na Coalizão de Sexta-feira, mas fora isso, eles têm uma base de seguidores bem ampla, especialmente entre a comunidade empresarial."
"O Herald não é uma organização de notícias que gira em torno de mechs." Ves apontou. "As pessoas leem o Herald se quiserem descobrir em qual empresa devem investir. Não é um portal de notícias que me permite alcançar meu público-alvo."
Marcella abriu os braços e deu de ombros. "A RSH é, de longe, o veículo de notícias mais confiável. Uma entrevista bem-sucedida certamente aumentará seu prestígio, o que é útil quando você expandir seus negócios. Eles me avisaram que não vão pegar leve na entrevista. A RSH é uma das poucas organizações que se orgulha de seu jornalismo. Espere enfrentar algumas perguntas contundentes."
Todas as organizações tinham seus prós e contras.
A Bentheim Mech Affairs garantiu uma cobertura positiva suficiente.
O Herói Júnior de Mech permitiu-lhe chegar diretamente ao seu público-alvo.
A Estrela da Borda do Setor Komodo impulsionou sua reputação significativamente se ele sobrevivesse ao interrogatório.
Do que ele precisava mais? Clientes? Ves já estava quase alcançando seu objetivo de arrecadação de créditos (DP). Ele sempre poderia usar mais, mas não estava sedento por DP no momento.
Agora, Ves queria ser levado a sério pela indústria de mechs. Elevar sua reputação não lhe traria benefícios imediatos, mas poderia abrir portas que antes permaneceram fechadas.
Um aspecto que ele sempre quis corrigir era procurar fornecedores dedicados de matérias-primas. Se deixasse de ser um desconhecido aspirante, poderia ser capaz de se encontrar com os executivos deles.
"Vamos com a Estrela da Borda do Setor Komodo. Não adianta tentar promover meus mechs virtuais. Basta conseguir uma menção nisso. O que devo mesmo fazer é pavimentar o caminho para as vendas dos meus mechs reais."
Marcella não discordou de sua escolha. Ela deu-lhe um pequeno livreto de dicas sobre como lidar com entrevistas e encerrou a chamada para marcar a entrevista com o Herald.
Ele não sabia se cometeu um erro. Talvez seu ego tenha crescido demais. De qualquer forma, mesmo que falhasse na entrevista, ele só arriscava sua reputação. Ele sempre poderia recuperar o que perdeu realizando uma grande façanha. Isso não deveria ser um problema com o benefício do Sistema.
Dois dias depois, uma repórter da Estrela da Borda do Setor Komodo chegou ao Cortina Nublada. Ves imaginou que o Herald quisesse conduzir a entrevista pelo comm, mas, surpreendentemente, eles optaram por um toque pessoal. Eles até reservaram uma suíte no melhor hotel de Freslin para gravar a sessão.
Ves chegou à suíte com suas melhores roupas. Ele mostrou sua aparência antecipadamente para Carlos, que apenas balançou a cabeça e ajustou seu visual. Vestido com um terno formal rico em preto e vermelho, Ves tinha uma aparência muito madura.
Quando bateu na porta, ela se abriu instantaneamente, revelando uma câmara já preparada para a entrevista. Vários robôs terminaram de colocar os adereços e luzes, enquanto uma mulher de aparência sóbria sentava-se em um assento acolchoado.
"Ah, Sr. Larkinson. Meu nome é Jast Montefur. Apenas me chame de Jast. Você chegou na hora certa. Por favor, sente-se. Gostaria de terminar esta entrevista o mais rápido possível para sair deste planeta deprimente."
Ela certamente soava adorável. Ves aproximou-se cautelosamente e ocupou um assento colocado em um ângulo voltado para Jast.
"Primeiro, vamos retocar sua aparência. Por favor, não se mexa enquanto os robôs de maquiagem fazem o trabalho deles."
Algumas bolas flutuantes se aproximaram dele e começaram a lavar seu rosto e aplicar a maquiagem nele. Ves quis perguntar se um homem como ele realmente precisava de maquiagem, mas os robôs ficavam aglomerando-se no seu rosto. Eles voaram para fora do campo de visão alguns minutos depois, deixando Ves lidar com sua tontura.
Uma quantidade de gravadores de alta qualidade foi acionada, e Jast rapidamente fixou um sorriso autêntico no rosto. "Bom dia, caros espectadores, ou se você estiver lendo as transcrições, meus leitores. Hoje estou visitando um pequeno e peculiar planeta chamado Cortina Nublada, lar de seu primeiro e único designer de mechs. Ves Larkinson aqui é um descendente da renomada família militar Larkinson da República Brilhante."
Jast fez um bom trabalho descrevendo seu histórico básico, embora Ves suspeitasse que ela estava lendo um roteiro a partir de um implante ocular. Ela concluiu rapidamente sua introdução obrigatória e fez sua primeira pergunta a Ves.
"Como filho da família Larkinson, você certamente desejou seguir a tradição de sua família. Como ficou decepcionado ao descobrir que não possui aptidão para pilotar um mech?"
A pergunta continha várias armadilhas. Ves parou e se absteve de responder imediatamente. "Toda criança gosta de se tornar piloto de mech. Poucas delas chegam lá, e isso pode não ser tão ruim. Nossa sociedade gira em torno de algo mais do que simplesmente pilotar. Eu encontrei uma grande vocação no design dos mechs em que os pilotos confiam para ganhar a vida."
"Você é o primeiro e único Larkinson a estudar e escolher uma carreira em design de mechs. Por todas as contas, você não recebeu nenhum apoio substancial dos outros Larkinsons. Você já cortou os laços com sua família?"
"Isso não é verdade. Acreditamos que um homem ou mulher deve se sustentar e ganhar a vida honestamente. Os Larkinsons podem ser ótimos pilotos, mas não temos muita riqueza. A família já está fazendo o suficiente para apoiar os parentes dos que caíram. Eu não quero sobrecarregar ainda mais as finanças da família."
A mulher assentiu e moveu os dedos, provavelmente convocando algum tipo de info sheet ou algo assim. "Vamos falar sobre o início de sua carreira. Você se formou em Rittersberg com notas médias após cinco anos de estudo sem nenhum incidente. O que aconteceu nos meses entre sua formatura e seu sucesso em Leemar que o transformou em um prodígio?"
Esta era uma grande lacuna em seus registros pessoais. Ves esperava que essa difícil pergunta surgisse e já havia preparado uma resposta para ocultar a intervenção do Sistema. "Eu tive ajuda. Antes de desaparecer, meu pai me deixou alguns recursos e contatos que eu poderia usar para impulsionar minha carreira."
"O desaparecimento de seu pai é um caso bastante intrigante. Ryncol Larkinson é um piloto experiente que viu muita ação nas guerras de fronteira contra os alienígenas vizinhos. Ele poderia estar envolvido em algo obscuro?"
"Eu não acredito nisso." Ves riu enquanto tentava encobrir seu próprio pânico crescente. "Meu pai é, por todas as contas, uma pessoa íntegra. Você pode perguntar a qualquer um de seus amigos que ainda servem na base como ele tem pouca ambição, exceto servir à República e criar seu filho. Eu não sei por que ele me deixou naquela época, mas ele me deu tanta ajuda ao longo dos anos. Eu ainda sinto falta dele."
Jast ergueu uma sobrancelha e olhou para ele com firmeza, como se quisesse que ele soubesse que ela não estava enganada. "Seu pai 'íntegro' tem contatos interessantes. Um piloto de mech local de um canto remoto da galáxia de alguma forma consegue indicá-lo a uma instituição de subsídios sigilosa operando fora do Novo Império de Rubarth. Como ele poderia estar envolvido com a 'Instituição de Tecnologia Filhos do Futuro'?"
"Você acha que eu sei?" Ves jogou as mãos para o alto como se não tivesse ideia. "Foi uma surpresa para mim, mas até agora só fui contatado por eles uma vez, quando eles me passaram algumas licenças de produção antigas. Francamente, eles só fizeram um pequeno favor para mim, provavelmente esqueceram no dia seguinte."
Depois de algumas perguntas complementares, Ves fez o possível para desviar a atenção da mulher curiosa. Eventualmente, Jast parou de cavar e mudou de assunto.
"Vendo que você melhorou enormemente desde que recebeu os presentes de seu pai, participar em Leemar era óbvio. Você viajou para Leemar esperando triunfar sobre todos os gênios do seu caminho?"
"Somos todos designers de mechs. Nunca considerei que poderia prevalecer contra qualquer competidor. Apenas fui com a confiança de que poderia ter um bom desempenho. Foi além das minhas expectativas que acabei no topo."
Eles passaram os dez minutos seguintes discutindo a competição, desde os qualificatórios que aconteceram atrás de portas fechadas até o evento principal transmitido a todo o setor. Jast mencionou repetidamente os oponentes mais notáveis que Ves havia derrotado pessoalmente, como Carter Gauge e Cynthia Barakovski.
Ves sempre falava deles de maneira respeitosa, tomando cuidado para não chatear ninguém. A influência deles se estendia muito além de seus círculos imediatos.
Depois de fazer algumas perguntas tranquilas que Ves respondeu com facilidade, Jas mudou sua abordagem e foi para o ataque.
"Agora, o resultado mais interessante da competição é que dois dos três finalistas vêm da República. Muitas pessoas sabem que você e a Srta. Patricia Schneider estão na mesma turma na escola. Deve haver algo que vocês estão compartilhando um com o outro para acompanhar um ao outro. Então me diga, vocês estão envolvidos?"
Por um momento, Ves se perguntou se estava falando com a repórter errada. Jast trabalhava para um dos tabloides de fofocas que as idosas sempre seguiam? Como uma repórter do sóbrio e voltado para os negócios Herald poderia fazer tal pergunta?