As estruturas virtuais construídas no topo e ao redor das montanhas eram incrivelmente diversas. Algumas tinham formato de templos antigos, enquanto outras se inspiravam na arquitetura mais moderna.
"Está se perguntando por que nada combina? A Sociedade não tem o hábito de impor controles rígidos. Não somos o Clã Konsu, afinal. Todo membro acima do posto de escudeiro tem o direito de colocar uma estrutura permanente nesta cadeia de montanhas. Quanto maior seu posto, maior seu espaço pessoal."
Descobriu-se que a Sociedade Clifford classificava seus membros em uma hierarquia simples.
O nível mais baixo consistia em Escudeiros. Eles formavam o maior grupo de membros, já que muitos dos 500 primeiros colocados na Competição Aberta de Leemar escolhiam ingressar na sociedade. Eles só tinham acesso básico aos recursos da Sociedade, mas para os designers com históricos pouco profundos, era um oásis no deserto. Eles tinham que ganhar méritos por meio de missões para pagar por serviços mais exclusivos.
O próximo passo eram os Cavaleiros. Raramente, os Escudeiros eram promovidos a esse posto. A maioria dos aprendizes, discípulos e designers de mechs de nível médio eram Cavaleiros. Eles formavam uma influência bastante substancial e desfrutavam de um acesso mais extenso às bibliotecas exclusivas da Sociedade, Sala das Missões e palestras restritas.
Como Ves entrou na sociedade com essa patente, Horácio lhe deu uma ideia melhor do que esperar com esse status.
"Não se preocupe em se misturar com os Escudeiros, a menos que queira que algo seja feito. Você pode atribuir uma missão na Sala das Missões e oferecer uma pequena recompensa. Posso garantir que centenas desses pequenos insetos se esforçarão para cumprir sua tarefa."
Parecia que Horácio tinha uma visão muito negativa dos Escudeiros. Levando em consideração a composição mista dos 500 primeiros colocados deste ano, Ves entendeu seu desprezo. Devido ao formato estranho da competição, muitos designers de mechs despreparados conseguiram passar. Esses sortudos provavelmente estagnaram mais tarde devido à falta de talento e ética no trabalho.
"É melhor interagir com seus colegas. Cada Cavaleiro é um indivíduo excepcional que conquistou sua patente. Embora você possa ganhar méritos de uma maneira entediante ao cumprir missões, é mais conveniente negociar conhecimento ou ajuda com seus colegas Cavaleiros."
Quando Horácio o levou à Sala das Missões, Ves entendeu por que ele menosprezava a Sala das Missões. Muitas das missões apropriadas para Cavaleiros duravam meses ou anos.
Elas incluíam missões como ensinar um filho mimado até que ele se formasse com sucesso em design de mechs. Tal missão recompensava o executor com cinquenta méritos, caso fosse bem-sucedida após cinco anos.
"Não subestime o valor de cinquenta méritos. Embora não haja um equivalente direto em cols, Cavaleiros como você costumam tratar um mérito como um milhão de cols."
Isso significava que um único mérito valia pelo menos cem milhões de créditos brilhantes! Ele poderia fabricar quatro mechs Marc Antony com tanto dinheiro!
"Como Cavaleiro, você tem direito a dez méritos por ano-padrão. É apenas dinheiro para gastar. Para ilustrar o valor de um mérito, vamos dar uma olhada nas bibliotecas."
O complexo de bibliotecas da Sociedade ocupou todo um planalto. Diversas estruturas greco-romanas diferentes ofereciam diferentes níveis de conhecimento. A Biblioteca Estrela era destinada aos Escudeiros e continha livros e artigos que variavam do nível iniciante ao aprendiz. Um Cavaleiro tinha acesso irrestrito a todos os livros.
A Biblioteca Lua oferecia conhecimento mais profundo. Os livros e artigos de seu catálogo eram de um nível mais alto do que os livros didáticos que Ves comprara anteriormente no mercado aberto. A grande maioria de seus livros estava no nível profissional, embora o andar mais alto também oferecesse livros de nível Sênior.
Os Cavaleiros como Ves tinham que trocar méritos para obter uma cópia virtual de um livro. Ele só poderia recebê-los em tablets seguros especiais para salvaguardar o conhecimento. Esses tablets possuíam uma abundância de criptografia e outras formas de proteção contra cópia.
O funcionamento era muito estranho. Se Ves quisesse ler um livro, ele tinha que engolir uma cápsula neural especial adaptada ao seu DNA que reconfigurava temporariamente seus nervos ópticos para ler os padrões sem sentido exibidos no tablet. Seu cérebro interpretaria automaticamente as linhas sinuosas e símbolos em palavras legíveis.
A Sociedade fornecia aos Cavaleiros apenas vinte cápsulas neurais. Isso significava que Ves tinha apenas vinte tentativas para ler todo um livro didático. Ele teria que pagar mais méritos se quisesse outro lote de cápsulas neurais.
"Como você pode ver, Ves, os livros fundamentais de nível profissional custam apenas um mérito para os Cavaleiros. Os livros mais avançados variam de cinco a cinquenta méritos. Quanto aos livros de nível sênior, nem pense nisso até acumular pelo menos mil méritos."
Até mesmo Ves precisaria completar uma missão de dez anos se quisesse ganhar mil méritos. Algumas missões pagavam mais ou duravam menos, mas também envolviam muitos perigos. Algumas dessas missões colocavam os executores no meio de conflitos em andamento!
Após deixar a estrutura, Horácio levou Ves até a frente da biblioteca mais magnífica. "A Biblioteca Sol é o Santo Graal da Faculdade de Desenvolvimento Mecânico de Leemar. Todo professor da LIT doou pelo menos um livro. Ao longo dos anos, a quantidade de conhecimento acumulado é muito aterrorizante, mesmo que a maioria esteja desatualizada."
"Você já teve a oportunidade de ler um livro desta biblioteca?" Ves perguntou curioso. Horácio parecia bastante velho. Ele deve ter trabalhado sob as ordens do Mestre Olson por muitos anos.
Horácio estufou o peito. "Completei uma missão crítica para o Mestre Olson há alguns anos. Obtive o direito de acessar um livro da Biblioteca Sol. Ah, você não pode imaginar a genialidade contida em cada página! Experimentar a essência de suas especialidades é uma chance maravilhosa!"
"Ahem!" Ele tossiu de maneira constrangedora quando percebeu que suas emoções o dominaram. Rápido recuperou a compostura como um sênior amigável. "O conhecimento nesta biblioteca é extremamente perigoso para jovens designers de mecas como você. A menos que você tenha adquirido muita experiência e aprimorado sua filosofia de design em alto grau, é melhor não dar uma olhadinha."
Ves concordou com a cabeça, embora reservasse algum ceticismo. Como algo tão inocente quanto livros poderia quebrar a mente de um designer de mechs?
Eles desceram a cadeia de montanhas e entraram em uma das cidades. Diferentemente da mistura eclética no topo das montanhas, a cidade parecia um assentamento de castelo medieval adequado. Pessoas simuladas aumentavam o cenário, embora todos ignorassem os membros da Sociedade como se não existissem.
"Este é o lugar onde os Escudeiros podem alugar uma casa ou loja virtual. Não é o ambiente mais harmonioso, mas é suficiente para a maioria deles se quiserem anunciar seus serviços."
Muitos escudeiros montaram lojas ou barracas oferecendo produtos por méritos. Eles também mostravam suas habilidades na esperança de serem contratados por alguém que tivesse méritos para gastar.
Observar esses talentosos designers de mechs se rebaixando por méritos mostrou a Ves quão brutal pode ser o mundo. Escudeiros que ingressaram na Sociedade Clifford começaram por baixo e tiveram que lutar para subir. Isso o lembrou das duras circunstâncias que os estudantes da LIT enfrentavam para sobreviver.
"Esses escudeiros são lacaios excelentes se você estiver com falta de mão-de-obra. A Sociedade nos une a todos. As regras são muito rígidas contra quem violar qualquer contrato feito dentro de seu domínio."
Eles chegaram ao destino final de seu passeio. Horácio levou Ves a um bazar sofisticado, onde Cavaleiros e aqueles de patentes ainda mais altas montaram suas lojas.
Quase tudo poderia ser trocado por méritos. Desde designs de mechs completos até destroços de mechs altamente avançados, desde que você tivesse méritos, eles eram seus. Ves arregalou os olhos quando parou em frente a uma loja que vendia equipamentos de fabricação.
"Esta é uma impressora 3D decente." Observou Horácio, olhando atentamente a máquina. Era uma impressora comum na Coalizão. "Não é grande coisa para mim, mas deve ser adequada para suas necessidades."
A alta etiqueta de preço de quinhentos méritos desestimulou Ves. Não havia muitas maneiras de ganhar tantos méritos rapidamente. Ele relutantemente deixou os brinquedos brilhantes e seguiu Horácio enquanto ele apontava as lojas mais notáveis.
O passeio chegou ao fim quando chegaram a uma fonte. Horácio tirou um tíquete de mérito do bolso e o jogou na fonte sem hesitação.
"Dizem que você pode ganhar alguma sorte se jogar alguns méritos na fonte." Horácio sorriu para Ves quando ele ficou atônito com o desperdício. "Você pode pensar que estou jogando um objeto virtual em uma fonte virtual por nada. Se você acredita que o multiverso é fixo e segue um conjunto definido de leis físicas, então você pode estar certo."
Ves podia adivinhar o ponto que Horácio estava fazendo. Isso poderia até ser um teste oculto.
"Acredito que apenas arranhamos as leis da nossa realidade. Há muito que ainda temos que aprender." Ele disse enquanto lançava impiedosamente um valioso tíquete de mérito nas águas da fonte. Interiormente, ele se lamentava pela perda. Ele só tinha nove méritos restantes.
Seu guia não disse nada e apenas observou. Depois que o bilhete submergiu totalmente, ele começou a flutuar. "É isso para esse pequeno tour. Cuide-se e trabalhe duro para se tornar um Designer de Mech Profissional. Depois de atingir esse nível, você terá acesso ao Jardim de Titânio, que é o portal exclusivo do Carmin. Não é tão animado quanto a Sociedade Clifford, mas oferece recursos exclusivos que ajudarão você a avançar."
O Jardim de Titânio existia tanto como um portal virtual quanto como um local físico no planeta natal do Mestre Olson. Mestre Olson devia sua rápida ascensão ao Grupo Vermeer, mas sua verdadeira aliança era mais complexa. Ela se aliou proativamente a mestres de outros grupos dentro da Coalizão e manteve uma postura neutra em todas as disputas internas da Coalizão. Em essência, ela era bem-vinda em todos os lugares.
Enquanto Ves pudesse subir na hierarquia da Sociedade Clifford, permaneceria uma forma de o Grupo Carnegie exercer influência sobre ele. Seria complicado se ele se envolvesse na política complexa entre os dois grupos.
Se ele tivesse que fazer uma escolha, preferia favorecer o Grupo Vermeer. Mesmo assim, como estrangeiro, Ves esperava ficar fora dessa confusão e desenvolver seus mechs silenciosamente na República Brilhante.
"Por enquanto, tente tirar proveito do que a Sociedade Clifford tem a oferecer." Horácio aconselhou Ves de maneira sincera. "Os recursos que oferecem aos designers de mechs de patente mais baixa são bastante abrangentes. Certifique-se de desenvolver uma base sólida e desenvolver suas especialidades um passo de cada vez. Embora não deva ter pressa, espero que você atinja o nível de profissional em, no máximo, dez anos."
Ves não precisou perguntar o que aconteceria se não cumprisse essa solicitação. Como uma desgraça para seu mestre, ele seria despojado de seu aprendizado e chutado como um pedaço de lixo.
"Entendido. Vou trabalhar o máximo possível."
"Mais uma coisa. Se você ficar preso em seus estudos, sinta-se à vontade para entrar em contato comigo se precisar de orientação. No entanto, saiba que meu tempo também é escasso, então é melhor ter alguns méritos em mãos."
Isso lhe deu uma saída caso ficasse absolutamente preso. Ves não esperava consultar Horácio frequentemente devido à sua dependência do Sistema para avançar em suas habilidades. Ler livros como um humano perdia o encanto quando ele podia simplesmente gastar DP e ganhar domínio total sobre uma nova habilidade.
"Bem, provavelmente vou dar uma olhada nesses livros, já que estou sem DP."
Uma vez que Horácio se foi, Ves também saiu do ambiente simulado. Ele poderia pegar alguns livros emprestados mais tarde. Primeiro, ele tinha que terminar os que havia comprado anteriormente.
Depois de passar por tantas batalhas em Leemar, Ves sentiu a necessidade de consolidar seus novos ganhos, revisando algumas teorias que não compreendia completamente. Era uma boa maneira de passar o tempo enquanto o Barracuda seguia para a República Brilhante.