O Barracuda silenciosamente atravessou as estrelas. Ao visitar sistemas estelares fora de rota, o Barracuda evitou a maior parte do movimento. Isso resultou em uma série tranquila de saltos, enquanto o Barracuda mantinha o uso de sua unidade FTL com apenas algumas horas de inatividade.
Enquanto Dietrich provava constantemente o álcool da nave, Ves consolidava seus ganhos de Leemar. A pressão e a falta de tempo durante a competição fizeram com que ele liberasse seu potencial. Em seu estado inspirado, ele fez várias escolhas arriscadas de design que lhe deram uma nova perspectiva sobre design e implementação.
"Mesmo que o Sistema encha minha mente com uma biblioteca inteira de conhecimento, ainda tenho muito a aprender. Pensei que tinha dominado completamente a mecânica de nível journeyman depois de atualizá-la através do Sistema, mas agora descobri que é apenas o começo."
Os livros ainda eram úteis para ele, mesmo que ainda dependesse do Sistema. Diferentes fontes de conhecimento forneciam perspectivas contrastantes. Algumas lançavam luz sobre questões que outras negligenciavam. Ves nunca poderia ler muitos livros, embora, na prática, ele ainda precisasse trabalhar para viver.
Ele suspirou ao pensar no que poderia enfrentar quando voltasse para casa. Enquanto os especialistas do setor da Coalizão apenas levantaram uma sobrancelha para o status dele, os caipiras da República poderiam começar a tratá-lo como o rei Vesian.
De qualquer forma, Ves tinha certeza de que poderia usar seu status para aumentar suas vendas. Marca e reputação eram os mais importantes na indústria de mechs. Eles também ficavam pendurados em seu pescoço como algemas. Qualquer design que ele vendesse teria que atender a um padrão mínimo de excelência. Qualquer coisa que ele lançasse e se mostrasse insuficiente afetaria não apenas ele, mas também seu mestre.
Ele não queria esperar até que o Barracuda chegasse ao seu destino. Ves levantou seu comms e chamou sua lista de contatos.
Seu dedo pairava sobre o nome de Carlos Shaw. Comparado aos Escudeiros da Sociedade Clifford que imploravam para serem contratados, Carlos ficava bem aquém. Depois de alguns minutos de consideração, Ves decidiu que preferia ter alguém em quem confiasse a alguém que estivesse apenas interessado nos méritos.
"Meu primeiro funcionário deve ser alguém que eu possa tratar como um parceiro. Vou estar ocupado demais criando novos designs para me preocupar com a gestão dos meus futuros subordinados. Com Carlos disponível, ele poderia agir como meu Horácio, tomando conta dos negócios em expansão."
Ves havia ficado ambivalente em relação à expansão de sua empresa. Sem mencionar o custo do equipamento, ele simplesmente não podia se dar ao luxo de dividir seu foco.
Depois de passar por Leemar, ele ganhou uma nova perspectiva. Todo grande designer de mech precisava de uma montanha de recursos para avançar. Projetar e fabricar um mech de cada vez levava muito tempo e gerava apenas uma quantidade limitada de receita.
Se Ves quisesse acelerar seu cronograma, teria que abrir mão de seu desejo de controle absoluto e delegar responsabilidades. Embora ele ainda não tivesse começado a expandir sua oficina, ele queria trazer Carlos o mais rápido possível.
Seu dedo pressionou o nome, fazendo seu comms se conectar à rede galáctica e encaminhar sua ligação por todo o setor estelar. O nó de emaranhamento quântico do Barracuda permitiu que ele se conectasse com sucesso à rede galáctica sem que ocorressem problemas devido à nave estar viajando no modo FTL.
"Ves!" Seus olhos brilhavam de esperança. "É bom te ver de novo! Eu assisti sua atuação em casa. Você e Patrícia realmente tornaram nossa pequena República famosa. Vocês dois são heróis agora!"
"Isso é uma ótima notícia, mas não te liguei para descansar sobre meus louros."
Ele explicou brevemente seus planos futuros de expansão para Carlos. Embora ele tenha avisado seu amigo de que poderia levar um ou dois anos para colocar as coisas em movimento, Carlos não ficaria sentado à toa nesse meio tempo.
"Isso é uma ótima oferta!" Carlos respondeu emocionado. "Finalmente posso dizer adeus ao meu estúpido trabalho de controle de qualidade."
"Não estou te contratando para ser um designer de mech em tempo integral, então não se anime ainda. Por enquanto, gostaria que você aprimorasse suas habilidades de montagem e fabricação. Você cuidará das minhas máquinas sempre que eu receber um pedido rotineiro."
"Não se preocupe com isso, Ves. Depois de trabalhar no controle de qualidade, aprendi todas as maneiras que o processo de fabricação pode dar errado. Eu posso garantir que não serei irresponsável!"
Depois de terminar a conversa com Carlos, Ves desligou e ligou para sua prima Melinda.
"Oi Melinda, eu liguei num momento ruim?"
"Eu ainda estou de plantão, mas minha chefe não se importa com um pequeno intervalo." Melinda disse mexendo no uniforme da Guarda Planetária. "Você está causando um grande impacto lá em casa agora."
"Eu ouvi. Eu te liguei pra perguntar se eu ainda estou sob investigação."
Um de seus mechs havia sido usado para cometer atrocidades em Bentheim. Até onde ele sabia, os investigadores da República queriam interrogar Ves numa conversa bem persuasiva.
"Todas as investigações envolvendo você pararam." Melinda respondeu com um sorriso. "Seu impressionante sucesso assustou os investigadores. Eles mudaram de postura da noite para o dia e retiraram discretamente suas sondagens."
A influência de um Mestre Designer de Mech era tão temível que as pessoas se retiravam proativamente de seu caminho. Ele nem precisava dizer nada para que os outros atendessem suas necessidades.
"O que a família acha?"
"O vovô está orgulhoso de você, como sempre. Quanto ao resto, bem, nós sabemos da importância dos mechs, mas eles acham que você ainda é muito jovem para exercer qualquer influência significativa em nome dos Larkinsons."
A avaliação de Melinda parecia verdadeira. Só porque ele se tornou um aprendiz não significava que exercia muita influência pessoal. A Mestra Olson tinha sua própria dignidade. Ela não voltaria sua atenção para a pequena e fraca República e começaria a se intrometer em seus assuntos.
Depois de trocar algumas palavras, Ves encerrou a ligação para que Melinda pudesse voltar a suas obrigações. Ele fez um telefonema final para seu corretor.
O rosto corpulento de Marcella Bollinger encarou Ves com uma expressão intrigante. "Você deu um grande salto. Eu não acreditei que você fosse capaz de roubar a cena em Leemar."
Como comerciante de mechs, Marcella sabia muito mais sobre mechs do que o piloto típico. O Ves que criou o Marc Antony nunca poderia competir com os gênios de Leemar. O súbito salto de habilidades era desconcertante.
"Recentemente, tive uma oportunidade. Eu melhorei consideravelmente minhas habilidades." Ves afirmou simplesmente, decidindo deixar Marcella adivinhando. "Como está a demanda pelos meus designs?"
Marcella adotou um sorriso ganancioso. "Eles vêm forçando a entrada na minha porta há dias. Enquanto suspeito que grande parte do entusiasmo diminuirá durante a semana, você não ficará mais sem clientes. Seu reconhecimento de marca deu um salto enorme."
Marcella enviou a Ves um relatório de marketing detalhando o aumento do valor de sua marca. Mesmo que ele só tenha fabricado dois mechs físicos, o valor de sua marca ultrapassou em muito os pequenos fabricantes de mech de Bentheim.
Na verdade, seu valor estava quase equiparado ao valor de uma empresa de mechs de médio porte.
"O problema é que, embora sua marca seja maior, sua escala ainda é muito pequena. Quais são seus planos?"
"Primeiro, pretendo interromper minhas vendas. Minha variante Marc Antony está muito desatualizada, então pretendo atualizar seu design. Você pode esperar melhorias significativas em suas especificações quando eu terminar."
"Isso é bom. O principal ponto de venda do Marc Antony é que ele é barato. Para um mech avançado, seu desempenho é muito abaixo do esperado. Se você conseguir diminuir a diferença em relação aos modelos mais dominantes no mercado, tenho certeza de que atrairá um fluxo constante de pedidos."
Ves concordou com a cabeça. Ambos sabiam que o Marc Antony nunca poderia competir com os designs currentgen que mantinham um domínio no mercado. Ao aumentar o desempenho de sua variante, eles esperavam que sua ascensão meteórica na fama fosse suficiente para desviar uma parte da base de clientes.
"Também revisei meu esquema de preços e etiquetas." Ves acrescentou enquanto enviava um documento de uma página delineando três etiquetas distintas. "Como estou planejando expandir minha oficina, vou deixar a fabricação a cargo dos meus funcionários. Os mechs que eles fabricarem não serão tão sólidos quanto os meus, mas terei certeza de que atenderão às especificações estabelecidas pelo design."
"Esta é a sua etiqueta prateada, eu vejo. Uma boa escolha de nome. A prata está tradicionalmente associada a produtos valiosos, mas acessíveis. Combina bem com seus produtos de mercado de massa. Seus clientes não terão expectativas irreais para seus produtos mais baratos."
"O próximo passo é a etiqueta dourada. São os mechs que eu mesmo fabriquei. Como você sabe, não quero fazer isso com muita frequência. Como o valor da minha marca aumentou, acho viável um prêmio de cinquenta por cento em comparação com a etiqueta prateada. Você concorda?"
Marcella refletiu sobre isso. "É uma pergunta difícil. Posso fazer algumas pesquisas de mercado para você, mas é melhor implementá-la diretamente e ver quantos clientes estão dispostos a pagar. Eu entendo o interesse, mas o preço está muito perto do teto máximo aceitável."
Se Ves se enganasse, eles sempre poderiam ajustar o preço. Marcella determinava o preço final de venda em qualquer caso, então ela só tratava suas sugestões como diretrizes.
Sua expressão se transformou em um cenho franzido quando ela abordou a terceira etiqueta. "Embora o mercado aceite facilmente as duas etiquetas anteriores, essa etiqueta rubi que você criou quebra o molde. Você não apenas cobrará setenta e cinco por cento acima do preço base, como também estabeleceu o valor mínimo do pedido em quatro mechs. Não sei se você está ciente, mas oferecemos descontos regularmente quando os clientes compram vários mechs."
"Sei que você está confusa, mas minha etiqueta rubi vale o preço. É um serviço exclusivo destinado a atender às necessidades de esquadrões e corporações mercenárias unidas. Assim como fiz com Vincent Ricklin, grande parte do meu tempo é gasto conhecendo meus clientes e personalizando meu design para se adequar ao seu perfil. Não vale a pena passar por todo esse esforço apenas para fabricar um único mech. Ao estabelecer uma quantidade mínima, posso fazer uso mais efetivo do meu tempo."
O que ficou implícito foi que Ves queria desenvolver seu Fator X. Na rodada final da Competição Aberta Leemar, ele percebeu como um punhado de mechs idênticos fortalecia as auras uns dos outros. Ele queria explorar esse fenômeno e transformá-lo em um benefício comercialmente viável. Se suas especulações se mostrassem verdadeiras, sua etiqueta rubi poderia se tornar seu maior tesouro.
"Vou espalhar a notícia, mas não espere muitos interessados." Marcella respondeu com uma pitada de hesitação. "Por enquanto, você tem que aproveitar o momento. O mercado tem uma memória de curto prazo. Antes de desaparecer completamente, você deve encontrar uma maneira de solidificar sua reputação."
"Eu já planejo revisar o Marc Antony. Depois de vender mechs com etiqueta dourada e prateada suficientes, pretendo comprar um compressor de liga."
"Essas coisas custam um bom número de créditos. Você pode conseguir um usado por cerca de trezentos milhões de créditos, mas não recomendo que faça isso. Os compressores de liga geralmente lidam com pressões extremas. Eles se desgastam mais rápido do que qualquer outra máquina em uma oficina de mechs."
"Isso é verdade, mas a margem de lucro do Marc Antony é muito limitada. Existem duas maneiras de aumentar meus ganhos. Primeiro, posso expandir minha escala de produção. O problema é que isso custa ainda mais para fazer. Prefiro optar pela segunda opção e fazer um pequeno upgrade em minha oficina para que eu possa produzir um mech de maior qualidade."
"Você quer projetar e vender uma variante de César Augusto, certo?"
"Essa é a única escolha que tenho." Ves assentiu. "Eu avancei muito, então tenho certeza de que posso enfrentar esse design. Já preparei o terreno e terei um novo design pronto em alguns meses."
A margem de lucro do Marc Antony empalidecia em comparação com a do Caesar Augustus. Quanto mais rápido Ves começasse a incorporar a compressão de ligas em seus designs, mais rápido ele acumularia créditos suficientes para financiar o desenvolvimento de um design completamente original.
Marcella parecia intrigada. Ela pensou sobre suas palavras antes de formular uma resposta. "Você deve construir um histórico primeiro. Depois de provar que pode obter uma renda estável, você deve solicitar outro empréstimo para comprar um compressor de liga novinho em folha."
"O quê?!" Ves se levantou de seu assento. "Eu ainda tenho que pagar minha dívida existente!"
"Sua dívida deixou de ser um fardo há muito tempo. Diga-me, quanto esforço você precisa fazer para pagar anualmente a taxa de juros?"
"Posso cobrir o pagamento com algumas vendas."
"Isso significa que seu negócio está subaproveitado. A dívida não é um monstro assustador, Ves. É uma ferramenta que você pode usar para financiar a rápida expansão com a qual sempre sonhou. Você não precisa ser paciente e economizar lentamente a quantidade necessária de créditos. Você pode dar um atalho, maximizando sua alavancagem."
"Eu possuo todas as ações do meu negócio. Se eu estragar tudo, todas as consequências serão suportadas exclusivamente por mim."
"O que são uma ou duas falências entre empreendedores? Você ainda é jovem. E você é tão inseguro que não tem confiança para dar o próximo passo? Pensei que fosse um gênio."
Marcella também tinha um ponto válidado. Ves ganhou muita confiança recentemente. Ele tinha grandes esperanças para seu potencial de ganhos futuros. Se ele pudesse convencer o banco a lhe dar alguns milhões de créditos, conseguiria acelerar seu cronograma em pelo menos um ano.
"Vou fazer isso. Vou marcar uma consulta no banco assim que retornar." Ves disse com convicção. Mesmo que o banco permanecesse cético, Ves não hesitaria em usar seu status para aplicar alguma pressão.
Assim que Ves encerrou a ligação com Marcella, ele pensou no que mais deveria adquirir. O Caesar Augustus utilizava um sistema de armadura incrível, que exigia mais do que um compressor de liga para ser fabricado.
"Terei que adquirir uma máquina de tratamento químico também. As placas de armadura precisam ser processadas por uma fórmula química patenteada antes de passarem por compressão. Sem acesso ao CTM, não poderei garantir que os produtos químicos penetrem nas ligas."
Compressores de liga ainda podiam ser comprados no mercado aberto. Quanto ao CTM, eles geralmente estavam nas mãos dos grandes jogadores. Conseguir um deles exigia boas conexões. Felizmente para Ves, a Sociedade Clifford fornecia-lhe um canal. Ele encontrou várias lojas no mercado da Sociedade que vendiam CTMs acessíveis.
"Só preciso economizar cinquenta méritos."
Mesmo como um Cavaleiro, Ves tinha que trabalhar para conseguir seus méritos. As missões mais lucrativas o prendiam por anos ou o enviavam diretamente para um campo de batalha. Ele não tinha estômago para nenhum dos dois, então esperou pacientemente por outras oportunidades.
Ves descobriu que a Sala das Missões da Sociedade às vezes emitia missões sensíveis ao tempo. Aqueles que aceitavam as missões geralmente tinham que lidar com situações difíceis. As recompensas eram generosas e os riscos eram gerenciáveis.
"Espero poder pegar uma missão adequada nos próximos meses."