Chamavam essa era de Era dos Mechs.

Não era como se a introdução de mechs substituísse outras armas de guerra. Na guerra galáctica contra as raças alienígenas que tentavam exterminar a humanidade, navios de guerra e armas de destruição em massa ainda desempenhavam um papel essencial.

Contudo, uma bomba nuclear era demasiado destrutiva se usada contra humanos. Raças alienígenas facilmente conseguiriam barganhas se a humanidade constantemente se enfraquecesse para resolver rixas internas.

Essas guerras sem sentido só terminariam quando a humanidade unisse todos os seus feudos separados. Muitos visionários tentaram fazê-lo e obtiveram sucesso, até um certo ponto.

A paz nunca durou.

A raça humana tinha uma tendência inata de se desintegrar. A grande empresa da unidade falhou várias vezes.

Então as pessoas se separaram, ainda aliadas de forma frouxa por sua herança ancestral comum, mas sem mais nada em comum. As guerras continuaram, mas uma complexa rede de tratados limitou a destruição de material essencial de guerra. A raça humana tinha uma melhor chance de resistir às incursões alienígenas depois de parar de destruir seus próprios assentamentos e navios de guerra.

"Está tudo bem e bonito conquistar o planeta do seu vizinho. Pelo menos, não usem as armas pesadas e, por favor, deixem intacto o material caro no espaço."

Não a melhor solução, mas de alguma forma a humanidade se ajeitou.

Com o estagnação das batalhas navais, a guerra terrestre ganhou nova importância. Infantaria, tanques e artilharia desfrutaram de um ressurgimento em popularidade à medida que a raça humana fracturada lutou por seu próprio território.

Obviamente, os invasores não tinham vida fácil. Forçados a operar em solo inimigo, os conflitos muitas vezes se transformavam em guerras de atrito.

Mesmo que os invasores triunfassem meticulosamente sobre seus inimigos, valia a pena o esforço? Eles descobririam com consternação que perderam mais dinheiro com o exército do que ganharam em território.

A maioria dos beligerantes percebeu que travar a guerra era um negócio deficitário.

"Tudo como planejado." Pensaram os pacifistas enquanto se congratulavam. Os tratados foram extensivamente elaborados para tal resultado. Sem as ferramentas para ameaçar um planeta numa rendição rápida, os beligerantes tinham que confiar em tecnologia antiga e ineficiente para conquistar territórios.

Acontece que os amantes da paz comemoraram muito cedo.

Desde que o lendário Mack Liu pisou pela primeira vez no campo de batalha com uma máquina humanoide gigante chamada 'mech', a guerra mudou para sempre. Evoluiu para um novo paradigma.

Capaz de se desempenhar bem até nos planetas mais inóspitos, os primeiros mechs zombaram do modo lento e estático de guerra dos exércitos tradicionais.

"O corpo humano é a melhor arma dos seres humanos." Um dos principais inventores do mech de guerra moderno comentou depois que os primeiros modelos dominaram metade do território de uma nação. "Todos sabem que a infantaria é flexível, mas frágil, enquanto os tanques são resistentes, mas desajeitados. Então, um dia, nós pensamos, por que não criar uma nova arma que assuma a forma humana e simplesmente aumentá-la de escala?"

O resultado foi uma arma revolucionária que fascinou os humanos em toda a galáxia pelo seu visual evocativo e capacidades inspiradoras.

Mais rápido que a infantaria, mais flexível que os tanques e capaz de carregar uma variedade de armas, no entanto, exigiam muito menos suprimentos para mantê-los funcionando. Sua pegada logística era uma fração do que um exército convencional consumia. Isso garantiu que os mechs destronassem todos os outros ramos das Forças Armadas.

A Era dos Mechs se desdobrou em esplendor. Transmissões envolvendo mechs conquistaram recordes de visualizações. Jogos online e offline aproximaram as massas dessas nova máquinas glamorizadas. Grandes fabricantes de armas investiram na indústria de mechs que crescia rapidamente. Incontáveis startups oferecendo suas próprias abordagens únicas aos mechs surgiram como cogumelos.

A Era dos Mechs parecia anunciar a humanidade a uma nova era dourada.

Infelizmente, apenas um pequeno número de elites podia entrar no verdadeiro mundo dos mechs. Os modelos de mechs mais básicos envolviam centenas de patentes e outros conhecimentos proprietários que custariam uma fortuna para obter licença.

Aqueles interessados em pilotar um mech de guerra autêntico também precisavam dos genes certos. A interface neural altamente arcaica que permitia aos pilotos controlar seus mechs tão naturalmente quanto mover seus próprios corpos só podia ser pilotada por um punhado de pessoas talentosas. Aqueles que ignoravam os avisos fritavam seus cérebros.

Demorou algum tempo para pesquisadores estabelecerem uma visão clara de quantas pessoas possuíam o potencial certo. A partir das últimas estatísticas, apenas 3,5% de toda a humanidade possuía a genética certa para se conectar com sucesso a uma interface neural. Essas elites privilegiadas, testadas para compatibilidade a partir do décimo aniversário, desfrutaram de admiração e adoração pelos 96,5% que estavam destinados a nunca entrar num cockpit.

Nem todos os 3,5% realmente seguiram a carreira de piloto de mechs, mas até mesmo o potentado mais pobre do planeta mais atrasado tinha que passar por treinamento. Uma vez que adquiriram habilidades básicas em pilotagem, eram adicionados às reservas. Só por precaução.

Ves Larkinson nasceu com a convicção de que pertencia à cabine de comando. Seu pai era piloto de mech. Seu avô também pilotou mechs. Ele podia citar pelo menos nove ancestrais diretos que serviram honrosamente na renomada Tropa de Mechs da República Brilhante. A maioria de suas tias, tios e o restante da extensa família Larkinson tinha um longo histórico de pilotagem de mechs.

"Pai, como é ser piloto?"

"É perigoso, mas também é o único momento em que me sinto vivo."

O seu décimo aniversário mudou a sua vida. Todo o seu mundo desabou uma vez que o médico da República anunciou os resultados. Sua genética o marcava como um dos 96,5%. Em outras palavras, ele era um plebeu, um norm. Não importava qual palavra estivesse na moda, Ves se tornou um plebeu condenado a nunca entrar em um cockpit em sua vida.

"Não há nada desonroso em ter genes diferentes." O médico tranquilizou o jovem Ves. Ele já havia destruído os sonhos de inúmeras crianças. Mais uma não lhe causava qualquer perturbação. "Ninguém é bom em tudo. Os outros 96,5% se viram muito bem. Descubra alguma paixão em suas habilidades. Nem todos estão destinados a seguir os passos de seus pais."

Seu pai, Ryncol Larkinson, deu um tapinha no ombro de Ves quando o presenteou com um sorvete. O que mais ele poderia fazer? Suas frequentes viagens de serviço deixavam Ves a afogar-se em depressão sozinho.

Foi assim que Ves passou de um menino precoce que sonhava com mechs para um adolescente carrancudo que se afundava em jogos e festas. Com uma mãe falecida e um pai ausente de frequentes interações de serviço, ninguém podia controlar Ves. Ele se formou no ensino médio com notas pouco brilhantes.

"E agora?"

Ves finalmente se recompôs uma vez que ponderou sobre o seu futuro. Ele não poderia desperdiçar a vida para sempre.

"Não sou piloto. Nunca serei piloto. Tudo o que sei são mechs. Se eu nunca tiver o destino de pilotar um mech, ainda posso fazer algo mais. Ainda sou um Larkinson. Mechs estão no meu sangue."

Ves definiu seus objetivos. Se ele não pudesse pilotar um mech, ele seria aquele que os faria.

Na Era dos Mechs, um designer de mechs liderava o desenvolvimento de mechs. Tão importantes quanto os pilotos de mechs, eles criavam designs inovadores e os transformavam em realidade. Alguns desses designers eram tão famosos quanto os ases que alcançavam façanhas incríveis com seus mechs.

Alguns dos designers mais prestigiados trabalhavam para os principais fabricantes de armas. Eles eram capazes de criar rapidamente um novo design casual que seria vendido milhões de vezes.

Esses eram os Designers Estrela, os superstars que tinham CEOs e chefes de estado à sua disposição. Mesmo um espirro casual poderia impactar os preços das ações das empresas em que trabalhavam, pois eram muito influentes. Muitos dos maiores estados humanos contavam com seus designs exclusivos para lhes dar vantagem nos conflitos envolvendo mechas.

Depois vieram os designers de mechas da classe média, os empreendedores com pelo menos uma série completa de designs de mech. Adeptos em todos os aspectos de um mech, esses engenheiros experientes poderiam pegar um monte de peças aleatórias e criar designs únicos que preenchiam a maioria dos papéis convencionais exigidos por clientes decentes. Alguns designers focavam na produção de muitos mechs pelo menor custo possível, enquanto outros passavam suas vidas inteiras em um único modelo.

O que sobrava era a parte inferior. Cerca de noventa por cento de todos os designers caíam nessa categoria. Isso incluía os recém-formados, os empreendedores fracassados e os experientes ultrapassados com conhecimento desatualizado. Eles não conseguiam projetar nada além de cópias descaradas ou imitações de modelos mais bem-sucedidos. A maioria desses resíduos estava fadada a servir como engrenagens sem rosto, trabalhando nos bastidores para consertar ou manter os mechs de outras pessoas.

Os sortudos ainda conseguiam se envolver no design de mechs ao cumprir um nicho em personalização. Eles pegavam mechs existentes e os modificavam de formas pequenas, ou licenciavam um design antigo e existente e agregavam seu próprio estilo ao mesmo. A acirrada concorrência no mercado saturado não permitia que muitos se mantivessem à tona por muito tempo. Apenas alguns conseguiram se sustentar com esse modelo de negócio.

Ves esperava ser um deles. Com suas notas medianas, ele poderia esquecer de frequentar uma universidade prestigiosa. Ele apenas conseguiu obter méritos suficientes para frequentar um programa oferecido pela Universidade de Tecnologia de Rittersberg, uma instituição mediana da capital da República Brilhante.

Tudo que ele conseguiu cinco anos depois foi um diploma medíocre de uma instituição medíocre. Em outras palavras, ele não valia nada aos olhos dos empregadores.

Isso estava bem. Seu pai, Ryncol, o apoiou durante todo o caminho. Ele até gastou muito do seu tempo reunindo capital para dar início ao negócio do filho.

Ambos tinham um plano. Eles começariam uma pequena boutique de mech com automação suficiente para imprimir suas próprias peças e permitir que Ves montasse um mech do zero. Ryncol indicaria o filho aos seus amigos no serviço para trabalhos baratos e deixaria Ves entrar no mundo das personalizações passo a passo. Uma vez que Ves construísse sua reputação, ele poderia passar a projetar suas próprias variantes.

Todos esses planos desmoronaram quando Ves retornou para uma casa vazia na Cortina Nublada, seu planeta natal. Ryncol tinha um bom salário como piloto de mech, então ele podia arcar com uma grande casa na periferia. Ele recentemente a vendeu para juntar dinheiro suficiente para adquirir uma oficina nos arredores da cidade. Isso oferecia apenas espaço suficiente para uma pequena área de estar.

A oficina precisava de uma reforma. A estrutura modular, pré-fabricada parecia de segunda mão, como se tivesse sido resgatada de um campo de batalha ou ferro-velho. Com a quantidade de ferrugem e arranhões que o exterior exibia, era um milagre que ainda não tivesse caído aos pedaços.

Quando Ves entrou, suspirou de alívio. Os itens essenciais ainda estavam inteiros. O interior parecia bastante limpo. Todas as valiosas máquinas necessárias para administrar seu negócio estavam presentes, mesmo que de segunda mão. Seu pai pode não entender dessas coisas, mas conhecia muita gente que entende.

"Onde você está, pai?"

Depois de semanas de silêncio, Ves teve que enfrentar o fato de que seu pai estava desaparecido. Isso não deveria ser motivo de alarme. Seu pai havia sido designado para um regimento estacionado na fronteira entre a República Brilhante e o belicoso Reino Vesia. Qualquer incidente que pudesse surgir poderia fazer com que seu pai fosse chamado de volta.

Quando Ves ligou para os amigos do pai, descobriu que ele nunca voltou ao serviço! Ao entrar em contato com a polícia, parecia que Ryncol nunca aparecera em nenhum outro lugar. Todas as ligações galáticas e mensagens eletrônicas enviadas ao pai caíram em um penhasco. Ninguém conseguia encontrar vestígios de sua presença.

O Banco Planetário da Cortina Nublada veio rapidamente bater à porta. Descobriu-se que os componentes da oficina, como a elegante impressora 3D, foram comprados com um empréstimo. Uma impressora 3D era uma máquina essencial que transformava matérias-primas em peças de mech de qualidade de fábrica.

Seu pai teve que pedir emprestados mais de 330 milhões de créditos brilhantes para financiar a aquisição de ativos. Com tanto dinheiro assim, qualquer pessoa poderia comprar meia dúzia de mechs avançados!

Ves poderia passar a vida trabalhando para um fabricante de mech mediano e ainda não ganharia o suficiente para pagar a enorme dívida. Ele entrou em um ciclo de angústia e pânico quando leu a nota educada, mas impessoal do banco.

"Que bagunça meu pai me meteu?"

O banco levou três páginas para declarar que toda a dívida estava em seu nome. Ele teria que entregar a oficina e todas as suas valiosas máquinas caso perdesse um único pagamento anual de juros.

Em resumo, Ves teria que juntar cerca de cinco milhões de créditos nos próximos três meses para cumprir o próximo pagamento. Ele levantou seu comunicador em formato de braçadeira e ativou o mini projetor. Uma tela surgiu exibindo um menu. Ele desesperadamente mudou para a conta de crédito vinculada ao dispositivo.

Sua conta possuía apenas miseráveis 1.200 créditos. Esse era o seu dinheiro para gastar no mês.

Ves tinha poucos recursos para ganhar a quantia de dinheiro necessária. Com seu pai desaparecido, era questionável se Ves tinha direito ao seguro de vida e outros benefícios que seu pai havia providenciado. Ves acompanhou a apólice de seguro de seu pai porque precisava de todo centavo que pudesse tirar do sistema.

Nada saiu das reuniões. A empresa de seguros era tão teimosa quanto um cachorro roendo um osso.

Ves passou as últimas mensagens do banco. "Estou sem dinheiro. Não consigo nem juntar os créditos para comprar as matérias-primas necessárias para fabricar novas peças. Como vou fazer negócios?"

Em um dia, ele ligou para o banco, a seguradora e o governo. O que ele recebeu não foi bom.

O banco já o havia dado como perdido. Eles queriam colocar as garras na oficina antes que Ves estragasse algo e depreciar seu valor. A única coisa útil que ele recebeu do banco foi um pacote que Ryncol guardou no banco caso ele perdesse contato.

A empresa de seguros alegava que Ryncol estava apenas desaparecido em ação, na pior das hipóteses. Como um servidor ativo, ele poderia voltar meses ou anos depois, então Ves não teria direito a um centavo até que a empresa recebesse uma prova sólida de que seu pai havia morrido. Caso contrário, o dinheiro só seria liberado após um período de cinco anos.

O governo era o seu típico burocrata. Ves ouviu muitos jargões incompreensíveis antes de simplesmente desligar. Ele não conseguiria nada útil ali.

Ves estava sozinho.

Seu pai havia se afastado, deixando Ves pegar os pedaços. Seu pai só o deixou um pacote lousy com uma nota casual colada na frente.

"Para meu filho Ves, em caso de eu não estar em casa."

Ao abri-lo, Ves ficou surpreso ao pegar um chip de dados seguro. A maioria das transferências de dados hoje em dia ocorria totalmente sem fio. As pessoas só usavam chips de dados quando precisavam absolutamente manter seu conteúdo seguro.

Ves desligou a conexão de seu comunicador com a rede galáctica antes de acessar o antigo chip de dados.

Levou três segundos para carregar seu conteúdo, o que foi incomumente longo para um chip desse tamanho. Um programa desconhecido assumiu a projeção holográfica de repente.

"Iniciando o Sistema de Designer de Mechs. Novo usuário detectado. Iniciando varredura profunda em 2400 miniciclos. Por favor, prepare-se adequadamente."

"Espere, o quê?" Ves perguntou ao programa, pouco antes do comunicador liberar um enorme choque. Ves desmaiou em um instante.

E assim começou sua jornada como designer de mechas.