Ao se virarem na direção do barulho estrondoso, muitos escravos levantaram a cabeça - apenas para ver pedras e pesados fragmentos de gelo chovendo sobre eles do alto. Eles instantaneamente entraram em pânico, se afastando em um canto de gritos. Sombras dançavam alegremente em pedras negras enquanto, emaranhados pela espessa corrente, esses escravos caíram no chão e puxaram outros consigo.
Sunny era um dos poucos que permaneciam de pé, principalmente porque estava preparado para que algo assim acontecesse. Calmo e composto, ele olhava para o céu noturno, seus olhos intensificados pelo Atributo perfurando a escuridão, e deu um passo medido para trás. No segundo seguinte, um pedaço de gelo do tamanho do tronco de um homem atingiu o chão bem na frente dele e explodiu, disparando em tudo ao redor fragmentos agudos.
Outros não foram tão rápidos. À medida que o gelo e as pedras continuam a chover, muitos ficaram feridos, e alguns até perderam suas vidas. Gritos agonizantes enchiam o ar.
"Levantem-se, idiotas! Vão para a parede!"
O soldado veterano - aquele que havia chicoteado Sunny algumas horas antes - estava gritando com raiva, tentando fazer com que os escravos se movam em direção à segurança relativa da encosta da montanha. No entanto, antes que alguém pudesse atender seu comando, algo maciço caiu, enviando um tremor pelas pedras sob seus pés. Ele caiu bem entre a caravana e a parede da montanha, mergulhando tudo em silêncio por alguns segundos.
A princípio, parecia um monte de neve suja, aproximadamente redondo e tão alto quanto um cavaleiro montado. No entanto, quando a criatura desdobrou seus longos membros e se levantou, ela se elevava sobre a plataforma de pedra como um presságio aterrorizante de morte.
'Essa coisa deve ter pelo menos quatro metros de altura', pensou Sunny, um pouco atordoado.
A criatura tinha duas pernas rechonchudas, um tronco emaciado, corcunda e desproporcionalmente longos, mãos com muitas articulações - duas delas, cada uma terminando com um conjunto de horríveis garras ósseas, e outras duas, estas mais curtas, terminando com dedos quase humanos. A coisa que à primeira vista parecia neve suja acabou sendo sua pele, cinzento-amarelada e esfarrapada, espessa o suficiente para parar flechas e espadas.
Em sua cabeça, cinco olhos leitosos, brancos, olhavam para os escravos com indiferença de inseto. Abaixo deles, um terrível bico repleto de dentes afiados como navalhas estava semiaberto, como se em expectativa. Uma baba viscosa escorria pelo queixo da criatura e pingava na neve.
O que mais incomodava Sunny, no entanto, eram as estranhas formas que se moviam infinitamente, semelhantes a vermes, sob a pele da criatura. Ele conseguia ver claramente porque, infelizmente, ele era um dos azarados mais próximos da monstruosidade, obtendo uma visão nauseante de primeira fila.
'Bem, isso é apenas ... demais', ele pensou, estupefato.
Assim que Sunny terminou esse pensamento, o inferno se desatou. A criatura se moveu, acenando com as garras em sua direção geral. Mas Sunny estava um passo à frente: sem perder um único momento, ele pulou de lado - o máximo que a corrente permitia - colocando convenientemente o escravo de ombros largos entre ele e o monstro.
Sua reação rápida salvou sua vida, pois aquelas garras afiadas, cada uma tão longa quanto uma espada, atravessaram o homem de ombros largos uma fração de segundo depois e enviaram correntes de sangue voando pelo ar. Encharcado no líquido quente, Sunny caiu no chão, e seu companheiro de escravidão - agora simplesmente um cadáver - caiu sobre ele de cima.
'Droga! Por que você é tão pesado!'
Temporariamente cego, Sunny ouviu um uivo arrepiante e sentiu uma sombra enorme passar por cima dele. Imediatamente depois, um coro ensurdecedor de gritos encheu a noite. Não prestando atenção, ele tentou rolar o cadáver para o lado, mas foi impedido por uma sacudidela forte da corrente que torceu seus pulsos e encheu sua mente com dor ardente e branca. Desorientado, sentiu-se sendo arrastado alguns passos, mas então a corrente de repente afrouxou, e ele foi capaz de controlar suas mãos novamente.
'Veja, as coisas poderiam ter sido piores...'
Colocando as palmas das mãos contra o peito do homem morto, ele empurrou com toda a força que tinha. O pesado cadáver resistia teimosamente a todas as suas tentativas, mas finalmente caiu de lado, libertando Sunny. No entanto, ele não chegou a comemorar essa liberdade recém-descoberta, pois seu sangue de repente virou gelo.
Porque naquele momento, com suas palmas ainda pressionadas contra o corpo sangrento do escravo de ombros largos, ele claramente sentiu algo se mexendo sob a pele do homem morto.
'Você só tinha que pensar sobre como as coisas poderiam piorar, certo, seu idiota?' ele pensou, e então recuou.
Empurrando o cadáver com as pernas, Sunny rastejou o mais longe possível dele - o que era cerca de um metro e meio, graças à corrente sempre presente. Ele deu uma olhada rápida ao redor, notando uma massa de sombras dançantes e a silhueta do monstro devastando entre os escravos gritando na extremidade oposta da plataforma de pedra. Então ele se concentrou no corpo morto, que começava a convulsionar com violência crescente.
Do outro lado do cadáver, o escravo esquivo estava olhando para ele com a mandíbula caída e uma expressão horrorizada estampada no rosto. Sunny acenou para chamar sua atenção.
"O que você está olhando?! Afaste-se disso!"
O escravo esquivo tentou, mas imediatamente caiu. A corrente estava torcida entre os três, presa por baixo pelo peso do homem de ombros largos.
Sunny apertou os dentes.
Bem diante de seus olhos, o cadáver estava passando por uma metamorfose induzida por pesadelo. Crescimentos ósseos estranhos trespassaram sua pele, se estendendo como espinhos. Os músculos se contraíam e se mexiam, como se estivessem tentando mudar de forma. As unhas estavam se transformando em garras afiadas; o rosto rachou e se dividiu, expondo uma boca torcida com uma fileira a mais de dentes ensanguentados e em forma de agulha.
'Isso não está certo.'
Sunny estremeceu, sentindo uma forte vontade de esvaziar seu estômago.
"A-a corrente!"
O escravo erudito estava apenas a alguns passos atrás do esquivo, apontando para suas algemas com um rosto pálido como um fantasma. Aquela observação estava longe de ser útil, mas dadas as circunstâncias, seu choque era compreensível. Estar acorrentado já era ruim o suficiente, mas estar acorrentado a tal horror era verdadeiramente injusto.
Mas a conclusão de Sunny de que as coisas não estavam certas não veio do autopiedade. Ele apenas pensava que toda a situação não estava literalmente correta: o feitiço, misterioso como era, tinha seu próprio conjunto de regras. Havia regras para que tipo de criaturas poderiam aparecer em qualquer Pesadelo dado também.
As criaturas do Pesadelo tinham sua própria hierarquia: de Bestas irracionais a Monstros, seguidos por Demônios, Diabos, Tiranos, Terrores e, finalmente, Titãs míticos, também conhecidos como Calamidades. O Primeiro Pesadelo estava quase sempre povoado por bestas e monstros, raramente com um demônio misturado. E Sunny nunca, jamais ouviu falar sobre algo mais forte do que um único diabo aparecendo nele.
No entanto, a criatura havia claramente acabado de criar uma versão menor de si mesma - uma habilidade que pertencia exclusivamente aos tiranos, os soberanos do Feitiço do Pesadelo, e aqueles acima deles.
O que esse tirano estava fazendo em um Primeiro Pesadelo?
Quão poderoso era esse maldito atributo [Destinado]?!
Mas não havia tempo para ponderar.
Justo ou não, havia apenas uma pessoa agora que poderia salvar Sunny - ele mesmo.
O homem de ombros largos - o que restava dele - se levantou lentamente, sua boca produzindo estranhos ruídos de estalidos. Sem lhe dar tempo para voltar completamente a si, Sunny praguejou e pulou para frente, agarrando o comprimento da corrente afrouxada.
Um braço do monstro, agora totalmente equipado com cinco garras serrilhadas, disparou para encontrá-lo, mas Sunny o esquivou com um movimento calculado.
O que salvou sua pele desta vez não foi uma reação rápida, mas simples presença de espírito. Sunny pode não ter aprendido nenhuma técnica de combate sofisticada, uma vez que sua infância foi passada nas ruas ao invés de numa escola. Mas as ruas, também, eram um tipo de professor. Ele passou a vida inteira lutando pela sobrevivência, muitas vezes literalmente. Essa experiência lhe permitiu manter a cabeça fria no meio de qualquer conflito.
Então, em vez de congelar ou ser consumido pelo medo e dúvida, Sunny apenas agiu.
Se aproximando, ele jogou a corrente em volta dos ombros do monstro e puxou, prendendo suas mãos em seu corpo. Antes que a criatura, ainda lenta e zonza de sua transformação, pudesse reagir devidamente, Sunny envolveu a corrente nela várias vezes, salvando seu rosto por pouco de ser mordido pela aterradora boca da criatura.
A coisa boa era que o monstro não conseguia mover as mãos agora.
A coisa ruim é que o comprimento da corrente que ele usou para imobilizá-la se foi, deixando quase nenhuma distância entre eles.
"Vocês dois!" Sunny gritou, dirigindo-se aos seus dois colegas escravos. "Puxem essa corrente como se suas vidas dependessem disso!"
Porque eles realmente dependiam.
O escravo esquivo e o erudito olharam boquiabertos para ele e então, entendendo o que ele estava pensando, começaram a se mover. Agarrando a corrente em direções opostas, eles puxaram o mais forte que podiam, apertando o aperto na criatura e não permitindo que ela se soltasse.
'Ótimo!' pensou Sunny.
O monstro se movimentava, tentando se libertar. A corrente chiava, presa nas pontas dos ossos, como se estivesse lentamente se separando.
'Acabei de desanimar!'
Sem perder mais tempo, ele jogou as mãos no ar e agarrou o pescoço da criatura com a curta corrente mais fina que ligava suas algemas. Então ele contornou o monstro com um passo ágil e puxou, acabando de costas para ele - o mais longe que pôde de sua boca.
Sunny sabia que não era forte o suficiente para estrangular um homem com as mãos nuas - muito menos um mutante estranho e aterrorizante como o que estava tentando comê-lo. Mas agora, usando suas costas como alavanca e o peso de todo o seu corpo para puxar as algemas para baixo, ele pelo menos teve uma chance.
Ele puxou para baixo com toda a sua força, sentindo o corpo do monstro pressionando contra ele, pontas de ossos esfregando contra sua pele. O monstro continuou a lutar, clicando alto e tentando despedaçar a corrente que o amarrava.
Agora era apenas uma questão de qual quebraria primeiro - a corrente ou o próprio monstro.
'Morra! Morra, seu bastardo!'
Suor e sangue desciam pelo rosto de Sunny enquanto ele puxava, e puxava, e puxava com toda a força que podia reunir.
Cada segundo parecia uma eternidade. Sua força e resistência - o pouco que tinha para começar - estavam rapidamente se esgotando. Suas costas feridas, pulsos e músculos perfurados pelas pontas dos ossos estavam em agonia.
E então, finalmente, Sunny sentiu o corpo do monstro desobedecer.
No momento seguinte, uma voz vagamente familiar soou no ar.
Foi o som mais belo que ele já tinha ouvido.
[Você matou uma besta dormente, Larva do Rei da Montanha.]