"Wie ich was bin?" schrie Lith, nachdem er für einen Moment die Fassung verloren hatte.
Jetzt war der Graf an der Reihe, bis zu den Ohren rot zu werden. Lith folgte Keyla und widerstand dem Drang, sie zu einem schnelleren Schritt zu bewegen. Die ganze Situation kam völlig unerwartet und lastete schwer auf seinen Gedanken.
Seit Lith von dem Gemälde gehört hatte, hatte Solus nicht mehr aufgehört zu lachen und projizierte berühmte Statuen wie den David von Donatello oder den Perseus von Antonio Canova in seinen Kopf. Sie hatte die Gesichtszüge durch die von Lith ersetzt und den Kopf der Medusa mit dem von Byk vertauscht, was ihm auf die Nerven ging.
Ich schwöre, wenn dieser Schwachkopf von einem Grafen mich nackt gezeichnet hätte, würde ich ihn schneller und grausamer umbringen, als es seine Psycho-Frau je könnte.
Zum Glück für den Grafen war das nicht der Fall.
Das Gemälde war ziemlich groß, einen Meter breit und 1,5 Meter hoch, und stellte den Byk dar, der mit glühend roten Augen in einem dunklen Wald auf seinen Füßen stand und die Mitte und die linke Ecke einnahm.
Lith wurde mit dem Gesicht zur magischen Bestie gezeichnet und bot dem Betrachter nur das linke Profil. Sein kleiner Körper nahm nur die rechte untere Ecke ein und war in eine magische Aura gehüllt. Sein linker Arm und seine linke Hand standen in Flammen, vermutlich wegen eines Feuerzaubers, den er wirkte.
Die Perspektive und der dunkle Hintergrund ließen den Byk groß und furchterregend wie einen Drachen erscheinen, während Lith als einziges Element des Lichts erschien, sein Gesicht voller Mut und Entschlossenheit.
Der riesige ausgestopfte Körper des Byk wurde einige Meter weiter rechts, halb versteckt in einer Nische, platziert, um dem Besucher das Ende der auf der Zeichnung dargestellten Geschichte zu zeigen.
Nun, so schlimm ist es nicht. dachte Lith. Es ist nicht der kitschige Horror, den ich mir vorgestellt hatte, und ich bin nicht einmal idiotisch verschönert. Das ist mein wirkliches Gesicht. Solus, liegt es an mir, oder sehe ich irgendwie gut aus?'
'Nun, ich weiß es nicht.' Erwiderte sie. Es ist auf jeden Fall eine Version von dir, die nicht die ganze Zeit starrt und die Stirn runzelt. Und vor allem sieht er nicht so aus, als hätte er eine Wette verloren, wie du, wenn du dich im Spiegel betrachtest.
Lith seufzte erleichtert. Wenigstens war er nicht in seinem Geburtstagsanzug oder in irgendeiner arroganten oder überheblichen Pose abgebildet. Das wäre für ihn wirklich peinlich gewesen.
"Was ist das Problem mit dem Bild?" fragte Lith und kratzte sich verwirrt am Kopf.
"Das Problem ist, dass mein Vater es jedem Gast, Diener und Passanten gezeigt hat, der bereit war, ihm zuzuhören. Er erzählte, wie du die bösartige Bestie in einem epischen Kampf der Magie und des Verstandes im Alleingang besiegt hast." antwortete Jadon.
Das ist eine ziemlich genaue Erinnerung an die Ereignisse, wenn auch völlig erfunden", kommentierte Solus. Der Graf wäre ein hervorragender Geschichtenerzähler.'
Lith wischte Jadons Sorgen mit einer Handbewegung beiseite.
"Du machst dir zu viele Gedanken. Niemand war Zeuge des Kampfes, das Fell ist fast vollständig intakt, und jeder weiß, dass Graf Lark von Magie und der Förderung vielversprechender Jugendlicher besessen ist
"Sie würden eher glauben, dass ich entweder Glück hatte oder dass der Graf mir geholfen hat und versucht, mich in einen Helden zu verwandeln. Nichts für ungut, Eure Lordschaft."
"Schon gut." Erwiderte der Graf. "Also, gefällt es Ihnen?"
Er hüpfte vor Ungeduld und wartete auf Liths Antwort.
"Was gibt es da nicht zu mögen?" Er zuckte mit den Schultern. "Ich bin kein Kunstexperte, aber es scheint gut gemalt zu sein. Sowohl ich als auch der Byk sind realistisch dargestellt. Die einzige Frage, die sich mir stellt, ist, woher der Künstler meine..."
Dann fiel Liths Auge die Signatur des Malers in der unteren linken Ecke auf. Es war ein verschnörkelter Strich, aber mit etwas Fantasie konnte man tatsächlich den Namen 'Trequill Lark' lesen.
Lith drehte sich abrupt um, gerade noch rechtzeitig, um einen Blick auf Graf Lark zu erhaschen, der vor Freude aufsprang, bevor er sich wieder beruhigte.
Nachdem diese Frage geklärt war, kehrten sie schweigend in die Privatgemächer des Grafen zurück, bevor sie ihr Gespräch wieder aufnahmen.
Lith tat so, als würde er einen falschen Zauber sprechen, während er in Wirklichkeit seinen Schweigezauber sprach. Er erzeugte einen kugelförmigen Luftwirbel, der das Abhören mit herkömmlichen Mitteln unmöglich machte, indem er die Geräusche, die aus dem Raum kamen, verzerrte.
"Das wird verhindern, dass jemand mithört. Wie gesagt, wenn man alles in Betracht zieht, würde niemand eine solche Geschichte wirklich glauben. Natürlich erschwert die Tatsache, dass jeder mein Gesicht kennt, die Sache, aber eine verdeckte Operation ist trotzdem machbar.
"So wie ich das sehe, haben wir zwei Möglichkeiten. Option eins: Ich tue so, als wäre ich ein unausgegorener Magier, der nicht halten kann, was der Graf bis jetzt gesagt hat. Das wird den Feinden innerhalb und außerhalb des Hauses das Vertrauen geben, ihre Pläne fortzusetzen, als ob ich gar nicht hier wäre.
"Das dürfte es leichter machen, denjenigen zu fassen, der Sie vergiften wollte, aber es bedeutet auch, dass der Attentäter ermutigt wird und häufiger angreift. In Anbetracht der Tatsache, dass eine solche Person ein kleiner Fisch sein könnte, würde es uns nichts nützen, sie zu eliminieren. Sie wäre leicht ersetzbar.
"Option zwei: Ich spiele groß und laut und bestätige alle Gerüchte über mich. Das sollte Ihre Frau in Alarmbereitschaft versetzen und sie dazu zwingen, ihre Pläne zu überdenken und vorsichtiger zu werden.
"Das würde einen vorübergehenden Frieden bedeuten, aber die nächsten Attentate würden von einem geschickten Attentäter ausgeführt, der nur nach sorgfältiger Vorbereitung zuschlagen würde, was eine hohe Erfolgschance hätte.
"Gleichzeitig wäre es nicht einfach, so kurzfristig einen weiteren vertrauenswürdigen Söldner zu finden, wenn es uns gelingt, den ersten zu eliminieren. Beide Wege sind mit Dornen und Gefahren gespickt, es liegt also an euch, euch zu entscheiden."
Der Raum verfiel in Schweigen, die drei Adligen überlegten, wie sie ihr Leben einsetzen wollten.
"Gibt es nicht noch eine dritte Möglichkeit?" fragte Keyla.
"Wenn ihr eine finden könnt, sicher. Ich bin offen für Vorschläge." Lith zuckte mit den Schultern.
"Ich sage, dass unsere beste Option Diskretion ist." Der Graf hatte sich eine Meinung gebildet.
"Wir versuchen nicht, Koya mit ihren eigenen Waffen zu schlagen, wir müssen nur Zeit schinden. Wenn wir bis jetzt alleine überleben konnten, sollte es mit Liths Hilfe viel einfacher sein;
"Halten wir unsere wahre Stärke so lange wie möglich verborgen, damit sie, wenn sie die Wahrheit herausfindet, hoffentlich nicht genug Zeit hat, die besten Gegenmaßnahmen zu ergreifen, die sie ergreifen kann.
"Ich kenne sie gut, sie ist kalt und berechnend, aber unter Druck ist sie viel besser darin, Befehle entgegenzunehmen, als sie zu geben. Das ist in der Vergangenheit schon mehrfach passiert und auch jetzt ist es nicht anders.
"Sie hätte so tun können, als würde sie meine Entscheidung akzeptieren und trotz unserer Differenzen an meiner Seite bleiben.
"Auf diese Weise wäre sogar der erste Vergiftungsversuch erfolgreich gewesen, denn mein Verdacht kam vor allem deshalb auf, weil ich wusste, dass sie nicht tatenlos zusehen würde, wenn sie den Status und das Geld verliert, die ihr der Titel einer Gräfin verleiht.
"Wie immer hat Koyas schlechte Laune sie übermannt und sie hat einen Fehler nach dem anderen gemacht. Also, was machen wir jetzt?"
"Bis alles geklärt ist, solltet ihr keine neuen Diener einstellen, das ist zu riskant." sagte Lith.
"Abgesehen davon können wir nicht viel tun, wir sind immer noch in der Defensive. Das Einzige, was mir einfällt, ist, dass ihr mich eurem Personal vorstellt, eine kleine Gruppe nach der anderen.
"Diejenigen, die Ihnen gegenüber noch loyal sind, werden mich mit Neugier und Wohlwollen betrachten, während diejenigen, die auf der Gehaltsliste Ihrer Frau stehen, sich unter Druck gesetzt fühlen und die Fassung verlieren könnten. Es ist eine riskante Sache, aber besser als nichts."
Liths Plan war eigentlich komplexer als das, aber er konnte ihn nicht mitteilen.
Mit seinem Lebensblick und Solus' Manasinn würde er sich jeden merken, dessen Körperkraft die Anforderungen seines Berufs überstieg oder der zumindest einen gelben Manakern hatte.
Am besten wäre ein Mann mittleren Alters mit einem starken Körper und einem Manakern. Das wäre der perfekte Verdächtige.' dachte Lith.
'Warum ein Mann?', fragte Solus.
'Weil Männer körperlich überlegen sind, selbst in dieser Welt. Eine Frau wäre für eine Honigfalle besser geeignet, aber wir wissen bereits, dass der Graf nicht mit den Dienstmädchen spielt.
Im mittleren Alter, weil es jemand sein sollte, den die Gräfin vor langer Zeit eingepflanzt hat, damit er das Vertrauen und die Autorität erlangt, die notwendig sind, um sich auf dem Gut frei zu bewegen. Außerdem wäre ein starker Manakern ein guter Hinweis für einen Auftragskiller.
Ich bezweifle, dass jemand, der über genügend magisches Talent verfügt, sich ohne triftigen Grund mit einer handwerklichen Tätigkeit zufrieden geben würde. Wenn etwas mit Magie zu tun hat, wäre das die perfekte Ablenkung, da Frauen immer die Hauptverdächtigen sind, weil sie von Natur aus talentierter sind.
Als der Graf Lith mitteilte, dass er die Hälfte des Personals entlassen hatte, hatte Lith sich vorgemacht, dass er die Dinge dadurch leichter kontrollieren könne. Aber die Realität sah anders aus.
Das verbleibende Personal belief sich immer noch auf über fünfzig Einheiten, und das nur, wenn man die Gärtner und Stallarbeiter nicht mitzählte, da sie keinen Zugang zum Hauptgebäude hatten.
'Vierundfünfzig verdammte Personen! Das ist mehr als die gesamte Dorfbevölkerung. Ich habe Stunden gebraucht, um sie alle zu treffen!'
Keiner von ihnen hatte Anzeichen von Stress gezeigt, als er ihm begegnete, was seinen offiziellen Plan zu einem völligen Fehlschlag machte. Der Silberstreif am Horizont war, dass er tatsächlich mögliche Verdächtige gefunden hatte. Das Problem war jedoch, dass es zu viele waren.
Lith hatte unter dem Personal sechzehn Personen gefunden, die durch ihre körperlichen oder magischen Fähigkeiten auffielen. Er hatte jedoch keine Möglichkeit, einen Hintergrundcheck durchzuführen, außer sie oder ihre Kollegen direkt zu fragen, aber das würde seine Absichten zu offensichtlich machen.
Auf den Grafen oder seine Kinder konnte er sich dabei nicht verlassen. Sie kannten kaum ihre Namen und ihre Rolle im Haushalt.
Lith beschloss, dass das Beste, was er tun konnte, war, seine eigene Familie im Dunkeln zu lassen. Solange er seine Rolle als schwacher Magier spielte, war der sicherste Ort für sie der, der am weitesten vom Auge des Sturms entfernt war.
Er überlegte und überlegte, aber er konnte keinen Ausweg finden.
'Verdammt! Langsam glaube ich wirklich, dass ich dieses Mal nicht in meiner Liga spiele. Ich bin kein Detektiv, sondern nur ein aus der Übung gekommener Chemiker, der jetzt magische Künste praktiziert! Das ist kein Problem, das ich durch Töten oder Verbrennen von Dingen lösen kann.
Die Situation ähnelt mehr und mehr einer verdammten Schachpartie, und ich hasse Schach! Ich bin schlecht im Schach, wenn der Kampf fair ist, ganz zu schweigen davon, dass ich nur meine Königin (mich), den König (den Grafen) und zwei Bauern (Erben) habe!'
Solus Kichern war das erste Gute, das er den ganzen Tag über gehört hatte.
'Nun, wenn das Brett so ungünstig ist, hast du schon mal ans Schummeln gedacht?'
Plötzlich verwandelte sich Liths Steinring in eine Flüssigkeit, die auf den Boden spritzte, bevor sie wieder die Form einer Murmel annahm. Acht kleine Beine kamen aus der Steinmurmel heraus und ließen sie wie eine Spinne aussehen, die sich im Kreis um Lith zu bewegen begann.
Netter kleiner Trick, findest du nicht auch?