"Wir müssen jetzt los."
Als Nephis sich zu ihm umdrehte, packte Sunny Cassie und half ihr aufzustehen. Sein Gesicht war noch blasser als sonst, und in seinen Augen lag ein panischer Ausdruck.
"Jetzt! Hilf mir, sie wieder auf den Scavenger zu bringen!"
Das silberhaarige Mädchen hob den Kopf und sah in den Himmel. Bald verfinsterte sich ihre Miene. Ohne etwas zu sagen, tat sie, worum er sie gebeten hatte.
Cassie schien ein wenig verwirrt zu sein. Sie griff nach den Zügeln und drehte sich hilflos zu ihrer Freundin um:
"Neph? Was ist hier los?"
Changing Star blickte sie an. Als sie schließlich sprach, klang ihre Stimme schwer.
"Ein Sturm zieht auf."
In der Zwischenzeit ließ Sunny seinen Schatten auf eine hohe Korallensäule klettern und schaute nach vorne, um zu sehen, wie weit die Klippen entfernt waren, auf die sie zusteuerten. So wie es aussah, war es noch eine beträchtliche Strecke bis dorthin. Aber die riesige Statue war schon viel weiter weg.
Jetzt umzukehren wäre Selbstmord gewesen.
Er wandte sich an Nephis:
"Wir sind etwa drei oder vier Kilometer von den Klippen entfernt. Meinst du, wir können es schaffen?"
Sie runzelte die Stirn.
"Wenn wir den direktesten Weg nehmen. Vielleicht."
Sunny zögerte, dann fragte sie:
"Was ist mit den Monstern?"
Changing Star blickte nach vorn und biss die Zähne zusammen.
"Da müssen wir uns durchschlagen."
'Das ist alles? Das ist der Plan?'
Während er vergeblich versuchte, sich einen hinterhältigen Trick auszudenken, um sie zu retten, drehte Nephis den Kopf und sah ihn verwirrt an.
"Worauf wartest du noch? Lauf!"
***
Als sie nach vorne stürmten, fielen bereits schwere Regentropfen auf den Boden. Starke Winde heulten zwischen den Korallenblättern und ließen Schlamm und Seetang umherfliegen. Am Himmel zogen Gewitterwolken auf, das Sonnenlicht verdunkelte sich, und ein kaltes Zwielicht senkte sich über das Labyrinth.
Sunny rannte mit aller Kraft, als würde sein Leben davon abhängen - denn das tat es tatsächlich. Er führte ihre kleine Gruppe an und wählte mit Hilfe seines Schattens den geradesten Weg zu den Klippen. Nephis war einen Schritt hinter ihm. Der Aasfresser, der Cassie trug, stapfte mit seinen acht Beinen auf dem Rücken durch den Schlamm.
Ohne die Notwendigkeit, Monstern und dem Tod im Nacken auszuweichen, bewegten sie sich mit erstaunlicher Geschwindigkeit. Seitengänge und purpurne Wände zogen blitzschnell an ihnen vorbei. Es gab keinen Grund, sich zurückzuhalten und Kräfte für den langen Weg zu sparen - wenn sie die Klippen nur eine Minute zu spät erreichten, war ihr Leben vorbei. Sie mussten ihr Bestes geben.
Sunny war bereit, sich auf dem ganzen Weg eine Reihe blutiger Scharmützel zu liefern, aber zu seiner Überraschung bereiteten ihnen die Bewohner des Labyrinths keine großen Schwierigkeiten. Die Aasfresser schienen ebenso in Panik zu sein wie sie selbst. Die massigen Biester waren damit beschäftigt, sich in den Korallenhügeln zu verstecken oder unter der Erde zu wühlen.
In den seltenen Fällen, in denen eines von ihnen Aggression zeigte, genügte ein schneller Hieb mit dem Schwert oder ein drohendes Klacken einer Zange, um das Monster umzustimmen.
Doch egal, wie schnell sie sich bewegten, der Sturm war schneller. Der Regen verwandelte sich schnell in einen Wolkenbruch, jeder Tropfen wurde zu einem Sturzbach. Der Wind wurde immer stärker und schlug mit einer solchen Wucht gegen ihre Körper, dass sie strauchelten. Das Licht wurde immer schwächer und die Sichtweite ging gegen Null.
Schließlich durchschlug ein gleißender Blitz die Dunkelheit, fast unmittelbar gefolgt von einem ohrenbetäubenden Donnerschlag.
Im nächsten Moment erbebte der Boden unter Sunnys Füßen, so dass er das Gleichgewicht verlor und stürzte. Er wälzte sich im Schlamm und versuchte aufzustehen, aber er rutschte aus und fiel erneut. Jemand packte ihn an der Schulter und half ihm aufzustehen.
In der Dunkelheit des Sturms sah Sunny das Gesicht von Changing Star. Sie öffnete ihren Mund und schrie:
"Bleib nicht stehen! Lauft!"
Er konnte sie hinter dem tosenden Wind und Regen fast nicht hören.
Als Sunny sich zu bewegen begann, stand ihm das dunkle, salzige Wasser bereits bis zu den Schienbeinen. Er knirschte mit den Zähnen.
Das Meer kam zurück.
Er konnte nicht feststellen, woher das Wasser kam, aber mit jeder Minute stieg es höher. Bald stand es ihm bis zu den Knien, dann bis zur Taille, was das Laufen fast unmöglich machte. Das Tempo der Gruppe verlangsamte sich erheblich.
Dann sahen sie in einem plötzlichen Blitzlichtgewitter eine dunkle Steinmasse vor sich.
Sie hatten es bis zu den Klippen geschafft.
Fast gleichzeitig ertönte ein schreckliches Grollen aus den Tiefen des Labyrinths. Als Sunny sich umdrehte, sah sie einen kolossalen, zermalmenden Strom aus schwarzem Wasser durch den purpurnen Wald rauschen. In einiger Entfernung wurde ein verspäteter Aasfresser von ihm erfasst und gegen die Korallenwände geschleudert. Der unzerbrechliche Panzer der mächtigen Kreatur zerbrach und platzte auf wie ein faules Ei.
'Verflucht!'
Er wandte sich an Nephis:
"Die Zeit ist um! Fang an zu klettern!'
Sie packte ihn am Arm.
"Lass dein Echo verschwinden!"
Sunny wusste nicht, ob der Scavenger die Klippe erklimmen konnte. Cassie hätte sich auf jeden Fall nicht festhalten können, wenn es so wäre. Er half dem blinden Mädchen hinunter und schickte das Monster dann zurück ins Seelenmeer.
Nephis ließ sich herab, damit Cassie auf ihren Rücken klettern konnte, und band sie dann mit dem goldenen Seil zusammen. Ohne Zeit zu verlieren, biss sie die Zähne zusammen und trat vor, um sich an den nassen Felsen der Klippenwand festzuhalten.
Sie begannen mit dem Aufstieg und beeilten sich, so hoch wie möglich zu kommen, bevor die schwarze Flut kam. Einige Zeit später schrie Sunny auf:
"Festhalten!"
Im nächsten Moment schlug eine Wand aus dunklem Wasser nur wenige Meter unter ihren Füßen auf die Felsen. Während Sunny sich festhielt, erbebte die ganze Klippe. Ein paar Felsbrocken fielen von irgendwo hoch oben herab und verfehlten nur zufällig seinen Kopf.
Irgendwie waren sie alle drei noch am Leben.
Doch die Sache war noch lange nicht vorbei. Das schwarze Wasser stieg immer noch, jetzt mit beängstigender Geschwindigkeit, und drohte, sie jeden Moment zu verschlucken. Sie mussten weiter klettern, und sie mussten schneller sein als das wogende Meer.
Sunny fluchte, als er nach dem nächsten Halt suchte, an dem er sich festhalten konnte. Um zu überleben, musste er die Felswand mit irrer Geschwindigkeit erklimmen. Doch das hastige Klettern auf nassen Felsen war ein Rezept für eine Katastrophe: Ein Ausrutscher, und er würde nach unten stürzen und an den Klippen zerschmettert werden, ertrinken oder von einem riesigen Monster gefressen werden.
Der sintflutartige Regen und der stürmische Wind machten alles noch schlimmer.
Und doch hatte er keine andere Wahl.
Verzweifelt kletterte er weiter und riss sich an den scharfen Felsen die Haut auf. Jeder Muskel in seinem Körper war eine Qual. Ohne den Schatten, der sich fest um seinen Körper gewickelt hatte, wäre Sunny längst tot gewesen. Aber auch mit seiner Hilfe kam das dunkle Wasser immer näher.
"Verdammt! Verflucht sei alles!"
So sehr sich Sunny auch anstrengte, er konnte keinen Abstand zurückgewinnen. Bald lag ihm das Wasser zu Füßen. Das Meer verschluckte langsam seine Beine, dann seinen Oberkörper. Er kletterte weiter, kämpfte jetzt gegen das Gewicht des Wassers und die Kraft der Flut, die ihn von der Klippe wegreißen wollte.
Aber es war letztlich zwecklos.
Als das Wasser seine Schultern bedeckte, spürte er, wie seine Finger von den nassen Felsen abrutschten. Sunny versuchte, sich festzuhalten, aber die Strömung war zu stark. Er wurde weggestoßen wie ein schwereloses Spielzeug, das jeden Halt verliert...
'Nein!'
...In letzter Sekunde fiel ein goldenes Seil neben ihm ins Wasser. Erschüttert griff Sunny danach und hielt es mit aller Kraft fest. Das Seil zog sich fest und hob ihn aus dem Wasser. Seine Füße berührten wieder die Klippenwand.
Ohne Zeit zu verlieren, kletterte er mit Hilfe des Seils weiter. Schließlich packte ihn eine starke Hand von oben und zerrte ihn über den Rand der Klippe.
Sunny fiel auf den Boden und rang nach Luft. Nach einiger Zeit blickte er zu Nephis, die in ähnlicher Position zu seiner Rechten lag und ebenso ausgelaugt war. Sie umklammerte immer noch das goldene Seil in ihrer Hand. Cassie saß ein paar Schritte von ihnen entfernt.
Er wollte lachen, aber er hatte keine Kraft dazu.
Sie hatten überlebt.