Am Tag der Wintersonnenwende erwachte Sunny müde und schläfrig. So sehr er auch versuchte, diese Trägheit abzuschütteln, sie wollte nicht verschwinden. Schließlich blieb er einfach für eine Weile im Bett liegen und hüllte sich in eine Decke.
Er kannte dieses Gefühl der endlosen, erdrückenden Schläfrigkeit bereits. Es war das gleiche wie in den Tagen vor seinem ersten Albtraum. Es war auch ähnlich dem, was er erlebt hatte, als er langsam an Unterkühlung starb an den Hängen des Schwarzen Berges.
Als er sich an die kalte Umarmung des nahenden Todes erinnerte, konnte Sunny nicht umhin zu zittern.
Dies war sein letzter Tag auf der Erde... zumindest für eine Weile. Bei Einbruch der Nacht würde der Bann ihn erneut in die unendlichen Weiten des Traumreichs entführen. Was er damit in dieser zerstörten magischen Welt erwartete? Würde das Glück diesmal auf seiner Seite sein, oder würde es eine weitere Katastrophe geben?
Es hatte keinen Sinn zu raten. Er hatte bereits alles in seiner Macht Stehende getan, um sich auf das Unvermeidliche vorzubereiten. Er hatte hart gelernt, hart trainiert und sein Geheimnis bewahrt. Sein Aspekt war besser als bei den meisten, und sein Überlebenswille war durch die harte Realität der Randgebiete und das noch härtere Erlebnis des ersten Albtraums längst gestählt.
Alles in allem war er bereit.
Mit einem Seufzer stieg Sunny aus dem Bett und ging seiner Morgenroutine nach. Wenn dies seine letzte heiße Dusche für eine lange Zeit sein sollte, würde er sie richtig genießen. Wenn es für eine Weile sein letztes schmackhaftes Frühstück sein sollte...
Tatsächlich hatte er keinen Appetit.
Die Cafeteria war voller Schläfer, aber niemand sprach. Alle waren niedergeschlagen und schienen ungewöhnlich nachdenklich zu sein. Es gab kein übliches Lachen oder ausgelassenen Gespräche - nur die Nachkommen blieben ruhig und gelassen. Aber auch sie blieben für sich.
Sunny dachte an das letzte Mal, als er sich auf den Zauber vorbereitete, und näherte sich mit etwas Angst der Kaffeemaschine. Während seines Aufenthalts in der Akademie hatte er längst festgestellt, dass viele Menschen dazu neigen, Zucker und Milch in ihren Kaffee zu geben. Also beschloss er, es an diesem besonderen Tag noch einmal zu versuchen.
Immerhin war es schön, eine Tradition zu haben.
Ein paar Minuten später nahm er seinen üblichen Platz neben Cassia, dem blinden Mädchen, ein. Obwohl sie zwangsläufig nebeneinander saßen, hatten sie noch nie miteinander gesprochen, ganz wie zwei Fremde, die durch Umstände, die ihrer Kontrolle entzogen waren, gezwungen waren, denselben Raum zu teilen. Sunny sah heute keinen Grund, daran etwas zu ändern.
Aber kaum hatte er den ersten Schluck Kaffee getrunken, drehte Cassia plötzlich den Kopf und starrte ihn mit ihren schönen, blinden blauen Augen an.
Erschrocken sah Sunny sich um, um zu überprüfen, ob jemand anderes ihre Aufmerksamkeit auf sich gezogen hatte, und fragte, nachdem er sich vergewissert hatte, dass niemand hinter ihm stand:
"W-Was?"
Cassia schwieg, als ob sie zögern würde, ob sie antworten sollte, und sagte dann plötzlich:
"Alles Gute zum Geburtstag."
Sunny runzelte die Stirn und versuchte, die Bedeutung ihrer Worte zu verstehen. Dann erschien ein Anflug von Überraschung in seinem Gesicht.
'Oh, stimmt. Heute ist mein Geburtstag.'
Er hatte es völlig vergessen. Er wurde heute siebzehn Jahre alt.
'Aber wie wusste sie das?'
Sunny warf dem blinden Mädchen einen seltsamen Blick zu, öffnete den Mund und beschloss dann, die Sache fallen zu lassen. Sie war einfach zu unheimlich.
"Äh... danke."
Mit einem Nicken wandte sich Cassia wieder ab und schien das Interesse an einem Gespräch erneut verloren zu haben.
Das war auch besser so.
Sunny widmete sich wieder seinem Kaffee und fand ihn diesmal gar nicht so schlecht. Natürlich trugen Zucker und Sahne den größten Teil dazu bei. Dennoch fühlte er sich nach dem Trinken etwas wacher.
'Siebzehn, hm?'
Sunny war sich nie sicher, dass er dieses Alter lebend erreichen würde. Dennoch war es ihm trotz allem gelungen. Das Leben war manchmal wirklich unvorhersehbar.
Wenn ihm jemand vor einem Jahr gesagt hätte, dass er seinen siebzehnten Geburtstag mit echtem Kaffee mit echter Milch und Zucker feiern würde, hätte er ihm ins Gesicht gelacht. Aber jetzt war es Realität.
Ungewollt erinnerte sich Sunny an all die Menschen, die einst mit ihm Geburtstag gefeiert hatten. Bevor er schlechte Laune bekam, verdrängte er diese Gedanken entschlossen und zwang sich, zu lächeln.
'Das ist nicht schlecht. Lass uns das nächstes Jahr wiederholen, wenn ich schon ein Erweckter bin.'
Ermutigt durch diese Gedanken, trank Sunny seinen Kaffee aus und verließ die Cafeteria.
Es gab heute keine Klassen, aber er besuchte trotzdem das Wildnisüberleben-Klassenzimmer und verabschiedete sich von Lehrer Julius. Der alte Mann wurde ziemlich emotional, als er sich von ihm verabschiedete. Er gab Sunny ungefähr ein Dutzend Mal hintereinander einen letzten Tipp und versprach ihm sogar, sich um eine Stelle als Forschungsassistent zu bewerben, die frei wurde, nachdem der junge Mann ein Erweckter geworden war.
Sunny bedankte sich bei ihm für seine Zeit und Geduld.
Danach gab es nicht mehr viel zu tun.
Als die Sonne kurz vor dem Untergang stand, versammelte Ausbilder Rock sie im Foyer des Sleeper Centers und führte sie nach draußen.
In den verschneiten Parks, die das weiße Gebäude umgaben, führten andere Erweckte ihre eigenen Gruppen von Schläfern zum selben Ziel. Es war das medizinische Zentrum der Akademie.
Das Zentrum ähnelte eher einem Schrein als einem Krankenhaus. In seinem Inneren befanden sich sowohl hochmoderne Technologie als auch einige der besten Heiler unter den Erweckten. Während ihrer ersten Reise ins Traumreich würden die Körper der Schläfer in speziell entworfenen Kapseln sicher aufbewahrt und von den magischen Kräften dieser Heiler unterstützt, falls auf der anderen Seite des Zaubers etwas Unglückliches passieren sollte.
Ob sie am Ende wieder aufwachen würden, hing natürlich ganz von den Schläfern selbst ab.
Zu Sunnys Überraschung führte Ausbilder Rock sie nach dem Betreten des medizinischen Zentrums nicht direkt in den Flügel mit den Schläferkapseln. Stattdessen führte er sie auf eine vergleichsweise einsame Etage und öffnete dann die Türen zu einer geräumigen Galerie, die von den schönen rötlichen Strahlen der untergehenden Sonne hell beleuchtet wurde.
Dort sahen sie Reihen und Reihen von Rollstühlen. In jedem Rollstuhl saß eine Person mit einem leeren, seltsam friedlichen Gesichtsausdruck. Alle diese Menschen waren völlig still, unbeweglich und regungslos. Sie zeigten keinerlei Reaktion auf das Erscheinen der Gäste.
Sie alle schienen... leer zu sein.
In der unheimlichen Stille spürte Sunny, wie sich seine Haare aufstellten und ein schleichender Schrecken tief in sein Herz sickerte.
Ausbilder Rock blickte mit ernsten Augen auf die leeren Menschen.
"Es gibt einen Grund, warum ich euch alle hierher gebracht habe. Seht gut hin und erinnert euch. Einige von euch wissen vielleicht, wer diese Leute sind... für diejenigen, die es nicht wissen, sie werden Hollow genannt."
Er knirschte mit den Zähnen.
"Jeder von ihnen war einst entweder ein Schläfer oder ein Erweckter. Einige von ihnen waren schwach, andere stark. Einige waren sogar unglaublich mächtig. Sie alle sind im Traumreich umgekommen."
'Ihre... ihre Seelen sind weg', erkannte Sunny entsetzt.
"Wenn du Glück hast, stirbt dein Körper mit deinem Geist, sobald er zerstört ist. Aber wenn nicht, wirst du genau wie sie. Hollow."
Ausbilder Rock schaute in die Richtung, in der Caster und Nephis standen, und fügte dann hinzu:
"Stirb also nicht da draußen."
Eine halbe Stunde später wurden die Schläfer zu ihren persönlichen Räumen geführt und bereiteten sich darauf vor, in die Kapseln zu gehen.
In einem der Räume versuchte das blinde Mädchen Cassia verzweifelt, sich in dem ungewohnten Raum zurechtzufinden, indem sie die Wände und die seltsamen Maschinenteile mit ihren Händen berührte. Tränen strömten über ihr schönes, puppenhaftes Gesicht.
In einem anderen Raum starrte der stolze Nachkomme Caster lustlos auf den Boden. Seine Lippen bewegten sich und wiederholten einen seltsamen Satz immer und immer wieder. Er zitterte.
Irgendwo anders blickte Changing Star Nephis, die letzte Tochter des Clans der Unsterblichen Flamme, auf ihre Hände hinunter. Unter ihrer Haut leuchtete ein sanftes, weißes Licht immer heller. Ihr Gesicht war von entsetzlichen Qualen gezeichnet.
Schließlich gab es einen Raum, in dem der Schatten-Sklave Sunless, Lost from Light, sich von der Schlaflade abwandte und auf seinen Schatten hinunterblickte.
"Nun? Bist du bereit?"
Der Schatten zuckte mit den Schultern und antwortete nicht.
Sunny seufzte.
"Ja, ich auch."
Damit stieg er in die Kapsel.
In der weiten, hallenden Dunkelheit hörte er:
[Willkommen im Traumreich, Sonnenlos!]