Después de una charla amena, Melinda tuvo que irse para tomar su vuelo de regreso a Bentheim. Cuando Ves la acompañó a la puerta, ella se dio la vuelta y chocó su comunicador con su muñeca.
—¿Qué es esto? —preguntó Ves mientras activaba su comm—. Se desplegó un folleto.
—Es la Exposición de Jóvenes Tigres.
—¿No es una competencia para que los pilotos de mechas más jóvenes muestren sus habilidades? Escuché que el Cuerpo de Mechs y los cuerpos mercenarios locales organizan este evento para reclutar pilotos sobresalientes.
La República Brillante publicitaba la YTE cada año. Se había convertido prácticamente en un feriado nacional. Su padre incluso lo llevó a un evento cuando era pequeño. Antes de descubrir que su aptitud hizo que pilotar mechas fuera un sueño inalcanzable.
—Eso fue hace diez años —dijo Melinda y se inclinó hacia adelante y tocó el folleto, pasándolo a la siguiente página—. En los últimos años han ampliado el programa para incluir un concurso de diseñadores de mechs. No es tan emocionante como las batallas de mechas, pero el Cuerpo de Mechs y algunos actores importantes prestan mucha atención a las personas que se desempeñan bien en el concurso.
—Ya veo —asintió Ves mientras leía el folleto—. Está convenientemente abierto a diseñadores de mechas que recién se hayan graduado o estén en sus últimos años en la universidad. Supongo que la República quiere asegurarse de no haberse perdido ningún talento.
—Deberías echar un vistazo a las recompensas.
Ves lo hizo, y abrió los ojos de par en par.
«1er premio - Copa de Oro, 1 millón de créditos brillantes
2do premio - Copa de Plata, 500,000 créditos brillantes»
3er premio - Copa de Bronce, 200,000 créditos brillantes
Si ganaba el primer premio, incluso si no pudiera cumplir con el pago de intereses, al menos podría permitirse otras necesidades. Los materiales en bruto para construir un mech no eran baratos.
—Estas ni siquiera son las verdaderas recompensas, Ves. Si te destacas durante la competencia, podrías tener una audiencia con los verdaderos actores importantes del negocio de mechs. Puedes recibir ofertas de trabajo y comisiones si les gusta tu estilo.
—Ves sonrió con amargura al escuchar esas palabras—. Los peces gordos probablemente no estén interesados en un pequeño empresario como yo. No soy uno de esos genios con títulos sofisticados de Marte o Estelon.
Marte era la capital tecnológica de la Confederación Terrana Unida Mayor, el superpoder humano más antiguo y prestigioso. Estelon era un centro de empresas de mechs de alta tecnología y universidades estelares del Nuevo Imperio Rubarth, el estado humano más militarmente dominante.
—La mayoría de esos genios ya tienen sus futuras carreras trazadas, probablemente con una de las 500 Galácticas —Melinda respondió con un ceño fruncido—. Cuando vuelven de visita, a veces me pregunto si estoy hablando con un Terrano o un Rubartiano. Es como si se hubieran olvidado de sus raíces.
—La República es una potencia de tercer nivel, después de todo —Ves lamentó, no completamente sincero. Amaba su país de origen y su alto nivel de vida. Había beneficios en vivir en una región tranquila—. Nuestros mechs de próxima generación probablemente sean considerados ultimagén por las superpotencias de primer nivel.
Aquellos destinados a la grandeza no pudieron ser contenidos por la pequeña República Brillante. Ves sabía que no servía de nada sentir celos de aquellos dotados de grandes oportunidades. ¡Todo se reducía a la fuerza! Si Ves no lograba ganar el primer premio, entonces simplemente no estaba a la altura. Con el Sistema respaldándolo, puede que no destaque en nada ahora, pero podría ser diferente una década después.
Se despidió de su prima y volvió a su terminal. Releyó el folleto de la YTE y se registró para la competencia después de asegurarse de que cumplía con todos los requisitos.
—Menos mal que la YTE comienza en dos meses. No confío en ganar nada en mi estado actual. Espero que sea diferente cuando pase el tiempo.
Ves volvió al trabajo. Ingresó en Espíritu de Hierro y dedicó tiempo a crear el Fantasma en su taller virtual. Ver cómo cada componente salía de la impresora 3D y los ubicaba en el lugar adecuado le ayudaba a comprender aún más su creación. Cuando terminó el ensamblaje y probó sus especificaciones, puso a la venta la nueva variante.
[Fantasía 2R Fantasma]
Nivel: 1-estrella
Modelo base: Fantasía 2R
Precio de compra: 3,600 oro (-50%)
Precio premium: 750 créditos brillantes
Comparar el nuevo Fantasma con su Seraphim anterior mostró un marcado contraste en los niveles de precios.
[Fantasía 2R Serafín]
Nivel: 1-estrella
Modelo base: Fantasía 2R
Precio de compra: 8,800 oro
Precio premium: 3300 créditos brillantes
Su Phantasma hecho a mano se vendió por solo 1,800 oro, lo que representaba un gran negocio. Los siguientes modelos después de su primer Phantasma serían fabricados automáticamente, lo que lleva a una ligera reducción de calidad y a duplicar los precios. Aún así, a 3,600 oro, un cliente no se decepcionaría con el rendimiento del Phantasma.
Después de que Ves orgullosamente puso su mech en el mercado, visitó las tablas de entusiastas del mech en la red galáctica y se jactó desvergonzadamente del Phantasma. No todos los diseñadores de mechs eligieron crear una variante con una configuración de armadura reinventada. Al menos, Ves no había encontrado ninguna otra variante de Fantasía en el mercado con un reemplazo completo de armadura Mirin-21.
Pasaron unos días. Nada más cambió excepto recoger ocasionalmente las gemas de Lucky. Los beneficios que proporcionaba seguían siendo menores que nunca, pero Ves seguía siendo optimista. Una vez que su flujo de efectivo mejorara, planeaba comprar algunos minerales exóticos y averiguar si Lucky valía su clasificación de Oro.
Estos días, Ves trabajó en una cuarta variante de Fantasía, esta vez centrándose en la resistencia y la eficiencia energética. Quería diseñar un modelo que durara más tiempo y pudiera recorrer largas distancias sin afectar negativamente su rendimiento en la batalla.
Aunque enfatizaba diferentes demandas, Ves todavía podía copiar la mayor parte de su trabajo en el Phantasma para ahorrar tiempo. Después de todo, el Phantasma realmente presentó una mejora total de la línea de base sobre el Fantasia 2R original.
En el ínterin, la página de la tienda de Ves comenzó a recibir algunas visitas. Sorprendentemente, un cliente habitual compró su Phantasma hecho a mano. LaSéptimaSerpiente también había comprado el Seraphim hecho a mano de Ves. Quizás LaSéptimaSerpiente podría llamarse un fan.
Luego llegó la generación más joven de los Larkinsons. Aunque la mayoría solo pretendían darle la cara a su hermana mayor Melinda echando un vistazo, algunos de ellos quedaron encantados con la gracia real del Serafín o la elegancia oscura del Fantasma.
Un primo rico compró impulsivamente el Serafín con créditos, desperdiciando tres meses de sus ahorros personales. Un par de otros primos compraron el Phantasma, reconociendo su desempeño superior como depredador en emboscada. Incluso algunos compraron el 2R-E como una broma, con la intención de sorprender a sus amigos con el movimiento final del modelo.
Así fue como Ves logró 23 ventas esta semana. Junto con el Seraphim original, logró un total de 24 ventas, superando casi un cuarto de su objetivo de misión.
Solo cuando Ves terminó su última personalización volvió a iniciar sesión para revisar la página de su tienda. Sus ojos se abrieron de satisfacción al darse cuenta de que Melinda le había dado algo de ayuda muy necesaria.
El Phantasma se vendió bastante bien al principio, pero sus ventas disminuyeron, ya que nadie más parecía estar interesado, ya que solo un cliente ocasional vendría a comprar. Deben haber sido derrotados por el Phantasma en un partido.
Junto con los 50 puntos de diseño que Ves recibió por desarrollar su último diseño, obtuvo un total de 73 DP. Solo necesitaba un poco más de una docena de mechs para acumular 200 DP. Una vez que alcanzó ese punto, podría darse un capricho con algo bueno en el Árbol de Habilidades del Sistema o en la Tienda.
Subió su último trabajo a Espíritu de Hierro y, nuevamente, construyó meticulosamente su primer modelo a mano. Al igual que cuando fabricó el Fantasma, sintió una conexión más profunda con la estructura de Fantasia al involucrarse en cada paso del proceso. Una vez que se construyó el modelo, Ves eligió inmediatamente ponerlo a la venta.
[Fantasía 2R Nómada]
Tier: 1-estrella
Modelo Base: Fantasia 2R
Precio de Compra: 3,400 oro (-50%)
Precio Premium: 7,00 créditos brillantes
El Nómada pesaba más que el Fantasma, gracias a sus paquetes de energía extra y placas de armadura. De todos modos, el Nómada no tenía los módulos Fayette ECM y Generador de Nubes Festivas del otro modelo, lo que resultó en un precio más bajo. Ves evaluó que el desempeño del Nómada no era malo, pero carecía de un cierto factor sorpresa que las dos variantes anteriores poseían.
—Me están empezando a faltar ideas. No creo que pueda obligarme a sacar otra variante de Fantasia sin comprar piezas nuevas, lo cual no puedo permitirme.
Con solo medio mes por delante, Ves necesitaba hacer algo respecto a la misión que el Sistema le había dado. La introducción del Nómada al mercado podría ayudar a progresar en sus ventas, pero dudaba poder alcanzar las cien ventas antes de que venciera el plazo.
—Necesito salir y promocionar mis mechas en persona.
Francamente, Ves era demasiado pobre como para permitirse una solución más sofisticada. Aunque había obtenido una cantidad saludable de créditos de la venta de sus mechas virtuales, necesitaba reservar el capital para las futuras operaciones de su boutique de mechas. Además, su anterior compra de anuncios en Espíritu de Hierro había sido como una gota en el océano.
Ves buscó entre el montón de cosas que el taller guardaba en su patio trasero, logrando rescatar un marco de fotos holográficas del tamaño de una ventana. Con sus habilidades técnicas, le resultó fácil restaurarlo. Lo reparó y también soldó un poste largo debajo de su marco.
Una vez que funcionó, Ves cargó todos sus diseños de mechas en la memoria del marco de fotos. Tras una rápida reflexión, también agregó algunas imágenes copiadas de repeticiones públicas donde sus mechas ganaban. Naturalmente, ignoró las partidas en las que sus mechas perdían miserablemente.
Listo para salir, Ves cogió la tabla y llamó a un aircab.
—Oye Lucky, ¿quieres salir y echar un vistazo al centro de la ciudad?
Una vez que llegó su transporte, hizo un viaje tranquilo al centro de Descanso de Rodrigo. Habiendo vivido en los suburbios durante gran parte de su vida, Ves estaba más que familiarizado con sus calles. Sabía dónde se reunían todos los niños después de salir de la escuela. Llegó al centro de juegos local y ocupó un lugar junto a las otras personas que tenían sus tableros listos.
Por su parte, Lucky saltaba de aquí para allá, explorando los árboles y postes de farolas con curiosidad perpleja. Ves no estaba preocupado de que se escapara, así que dejó que su mascota explorara a sus anchas.
—¿Eres nuevo aquí? —preguntó un tipo mugriento que parecía necesitar un par de duchas.
—Sí.
—¿Por qué estás aquí?
—¿Qué más? Tengo que vender mi producto con urgencia. —Ves confesó desamparado—. ¿Hay algo que deba saber? ¿Qué hacer y qué no hacer?
El cabeza de mugre mencionó algunos consejos breves. —Por encima de todo, no molestes a los gerentes. Quieren que los niños entren y salgan sin problemas.
Los dos, junto con los demás, esperaron pacientemente a que los niños salieran de la escuela. Una vez que llegaron los primeros adolescentes ansiosos, Ves se puso manos a la obra.
—¿Necesitas un nuevo mecha más ágil y duradero? ¡Entonces tengo un mecha para ti!
Naturalmente, la mayoría de los potentados ignoraron a las personas que vendían sus productos. Solo un par de jóvenes pilotos echaron un vistazo, pero sus ojos solo se enfocaron por un segundo o dos antes de entrar al centro de juegos.
Estar de pie durante horas sosteniendo un tablero animado cansó a Ves. Apretó los dientes y siguió trabajando para meter sus mechas en las mentes de los jugadores que visitaban el lugar.
Las cosas cambiaron una vez que Lucky regresó. El gato aparentemente había tenido suficiente de explorar el entorno. Saltó fácilmente encima de un bote de basura cerca de Ves y descansó languidamente sobre su tapa como un rey vigilando a sus siervos.
La fina mano de obra del gato y su agradable expresión atrajeron a algunas chicas.
—¡Qué lindo!
—¿Puedo acariciarlo?
—¡Es un bebé tan grande!
Lucky parecía abrumado, pero Ves puso una mano en su cuello para calmarlo. —Por favor, no presionen a mi gato. Es joven y no ha salido mucho.
Después de darse cuenta de que las jóvenes no intentaban hacerle daño, Lucky maulló y las miró con sus ojos brillantes.
—¡Qué adorable! ¡Déjame tomarme una foto con él!
—Me encanta su vitalidad. Es incluso mejor que el perro que tengo en casa. ¿Lo construiste tú mismo?
Ves se aclaró la garganta con torpeza y respondió descaradamente:
—Participé en su creación, sí. Lucky es único y no está a la venta, pero si está interesada en mis otras creaciones, ¿qué tal echar un vistazo a mi Phantasm?
Mientras grupos de chicas chillonas intentaban acariciar y tomarse fotos con Lucky, Ves les permitió hacerlo siempre que se comportaran. Al gato parecía gustarle toda la atención, como si estuviera compensando los momentos en que Ves parecía demasiado ocupado con su trabajo para jugar con su mascota. No obstante, la constante corriente de chicas permitió que Ves mencionara convenientemente algunos de sus productos.
—Asegúrese de buscar el Fantasía 2R Fantasma cuando visite el mercado del juego —les recordó—. Es el mecha perfecto si quieres lucir bien mientras pateas el trasero de tus amigos.
Quizás 99 de cada 100 chicas no prestaban atención a las palabras de Ves. Si la única chica que realmente prestó atención visitó su página de la tienda, entonces Ves sentía que todo su arduo trabajo valió la pena.
Sorprendentemente, su mayor fuerza le permitió mantenerse más tiempo de pie en la acera. Sostener el marco de la foto cansó menos de lo que esperaba. Su fuerza física también se tradujo en resistencia mental de una manera que Ves realmente no pudo descifrar. Sintió los efectos de todos modos. Esto hizo que reconsiderara la utilidad de mejorar sus otros atributos "inútiles".
—Tal vez mejorar mi destreza hará que mis pensamientos sean más ágiles y mejorar mi resistencia aumentará mi fuerza de voluntad —reflexionó—. El Sistema no es lo que parece en primer lugar. Hay mucha profundidad en él y apenas he sumergido mis dedos hasta ahora.
Cuando el sol comenzó a caer por debajo del horizonte de Cortina Nublada, Ves decidió que era suficiente por hoy. Comió una comida rápida en un restaurante local y tomó un transbordador de regreso a casa. Hundido cansadamente en su sofá, Ves activó el Sistema y revisó su progreso.
[Progreso de la misión: 35/100 ventas.]
Hoy vendió doce mechas. Si sus ventas siguieran el mismo ritmo, definitivamente completaría la misión en una semana. También acumuló 198 DP. Con solo unas pocas ventas más, alcanzaría el umbral de 200 DP, abriendo muchas opciones en la Tienda y el Árbol de Habilidades del Sistema.
Aunque otros diseñadores de mechas podrían burlarse de la lamentable promoción en la calle de Ves, todo su esfuerzo había resultado provechoso para él personalmente.
Naturalmente, Lucky contribuyó mucho a su éxito. Levantó al gato somnoliento y acarició su hocico.
—Has hecho un buen trabajo actuando adorable —le alabó—. Pediré algunos obsequios y los haré entregar mañana.
Lucky maulló de contento.