El centro de la República Brillante se encontraba en Rittersberg. Aunque Bentheim superaba al planeta fundador con su vibrante economía y sus liberales normas de vivienda, Rittersberg seguía siendo la sede del gobierno del estado de cien planetas. Solo las familias heredadas y distinguidas podían vivir en sus lujosos distritos residenciales.
En uno de esos distritos, una hilera de villas modestas descansaba junto a un río plácido. En el patio trasero de una de esas villas, un hombre estaba reclinado en una silla plegable mientras sostenía una caña de pescar frente a él. Un cubo vacío yacía junto a él, esperando que los peces lo llevaran de vuelta a casa.
Un autocar se acercó al distrito vigilado. Después de que los sistemas de defensa locales revisaron sus transpondedores y escanearon el vehículo en busca de amenazas, aprobaron la aproximación del vehículo. El autocar descendió suavemente hacia la plataforma de aterrizaje junto al garaje.
La puerta se abrió para revelar el rostro cincelado de un hombre con uniforme. El hombre caminó rápidamente hacia atrás, como si ya fuera consciente de que el ocupante de la villa pasaba su tiempo allí.
—Padre.
Benjamin Larksinson apartó la mirada del corcho y contempló la nueva llegada. —Ark. Tan despreocupado como siempre veo. Incluso has tomado el tiempo para visitar a tu querido viejo padre. ¿Cómo están los niños?
—Traviesos como siempre. —El hombre uniformado sonrió un poco mientras se relajaba—. No sé cómo lograste criar a los siete de nosotros.
—Tuve una buena esposa, como tú, Ark. No importa cuánto tiempo te quite el servicio, no olvides a tu familia. Puedes hacer cualquier cosa si están en juego la felicidad de tu esposa e hijos. Es la mitad de la razón por la que llegué hasta aquí.
Ark asintió. —Hablando de eso, es posible que tenga noticias de mi hermano mayor.
—Ryncol... No tengo idea de en qué se ha metido. Siempre ha sido el más reticente entre ustedes. Ama a su propio hijo como un tesoro, ¿por qué no vino a mí? ¿Cree que lo trataré menos? Pah.
—Hemos pasado algún tiempo investigando los movimientos de Ryncol durante el último año antes de que desapareciera. Hay un par de veces en las que desapareció del radar. Sospecho que se hizo pasar por incógnito para visitar una zona de conflicto. Teniendo en cuenta el tiempo de viaje, debería coincidir con los momentos en que no pudo ser rastreado.
Benjamin frunció el ceño ante esas palabras. —Piratas. ¿Qué ha hecho ahora mi niño? No crié a ninguno de ustedes para hacer tratos con la escoria de la galaxia.
—El rastro termina allí, lamentablemente. No poseemos suficiente información para inferir qué zona de conflicto frecuentó Ryncol. Estamos analizando todos los dispositivos de datos que dejó atrás, pero ha sido muy disciplinado con los rastros que dejó atrás, así que no esperamos mucho de esas fuentes.
Suspirando, Benjamin cerró los ojos mientras se recostaba en su silla. —Háblame de mi nieto.
—Hay algunas anomalías en torno a Ves que pintan un cuadro sospechoso. Aunque había sido un estudiante poco destacado en la Universidad de Tecnología de Rittersberg, está rindiendo por encima del promedio en el mes y medio que ha estado activo hasta ahora. Es como si le hubieran dado alas ahora que está libre.
Benjamin sonrió ante el informe. —Siempre esperé que Ves alcanzara su potencial una vez que superara su incapacidad para unirse a nuestra trayectoria profesional. Me alegra que finalmente haya encontrado su camino y haya aceptado su papel en el mundo.
—La financiación sigue siendo problemática. A pesar de recibir una concesión de licencia de producción, Ves no puede aprovechar este activo. Si no sucede nada inesperado, no logrará cumplir con su próximo pago de intereses. Padre... ¿le darás una mano si se queda corto?
—No. Ni siquiera en el último momento. Ryncol se tomó la molestia de obtener esos préstamos, así que debemos ver sus planes hasta el final. No creo que haya perdido el control de su hijo incluso si está indispuesto.
El río fluía suavemente a lo largo de la corriente. El sol brillaba intensamente en el cielo. Una serena calma descendió sobre la pareja mientras el padre seguía pescando y el hijo organizaba sus notas, enviando los documentos relevantes al comm de su padre.
—¿Cómo va el trabajo de mi nieto? No está haciendo más variantes de Fantasía, ¿verdad?
—Vendió la mayoría de sus licencias virtuales de 1 estrella para recaudar dinero. Está completamente comprometido en dominar el César Augusto. Compré su primer mecha, que no está modificado, y probado en simulaciones.
—¿Estaba a la altura?
—En realidad no. —Ark negó con la cabeza en desaprobación—. Si Ves produjera un mech tan malo como ese en el universo real, lo echarían tan pronto como intentara certificarlo en la asociación.
En la mayor parte del espacio humano civilizado, las armas como los mechas enfrentaban controles estrictos. Diseñadores y fabricantes solo estaban autorizados a producir un mecha si poseían las licencias necesarias. Cuando terminaban de producir un mecha, necesitaban ser certificados en la Asociación local de Comercio de Mec antes de recibir permiso para ponerlo a la venta.
El MTA era una organización sin fines de lucro transnacional con sucursales en prácticamente todos los estados humanos. Un coloso del mundo mecha, regulaban la producción y venta civil de mechas. La mayoría de estados como la República Brillante les ofrecían respaldo oficial para hacerlo en sus territorios porque eran buenos en ello y se adherían a una estricta neutralidad, nunca sobrepasando sus límites.
En cualquier caso, si Ark decía que el producto de Ves no podría pasar la certificación estricta del MTA, entonces tenía un largo camino por recorrer. Si Ves lograba subsanar sus debilidades en un mes, entonces podría producir un mech que pasara la certificación. Pero eso requería mucho progreso en muy poco tiempo.
—Se reduce al tiempo, ¿eh? —reflexionó Benjamin—. Si el pago de intereses no pesara sobre su cabeza, Ves no estaría apresurándose en construir un mech más allá de sus capacidades. Es un momento oportuno por parte del banco el hecho de que hayan elegido colgar un plazo sobre su cabeza sin comprometer un solo paso.
—Hemos mirado al Banco Planetario de Cortina Nublada —dijo Ark—. Los accionistas y empleados están limpios. Sus libros también están en orden. La situación es tal como parece. El banco hizo una evaluación negativa de la viabilidad del negocio de Ves, y solo quiere reclamar los activos antes de que se deprecien en valor.
—Codiciosos bastardos. Me alegra saber que no son más que eso, aunque. Me ahorra el problema de otra visita.
—Según los últimos informes, Ves debería estar trabajando en un nuevo mech virtual en este momento —comentó Ark—. ¿Quiere que lo compre cuando lo ponga a la venta?
—Sí, y sigue comprando uno de cada variante que venda en ese juego tuyo. Quiero que sigas su progreso de esta manera y le des un pequeño empujón mientras tanto. Pero no compres más, no quiero que se vuelva complaciente.
—Entendido, papá. ¿Algo más?
—Sigue cavando en la llamada Institución de Tecnología Futuros Hijos. Cualquier organización con suficiente influencia para otorgar una licencia de producción del César Augusto no debería ser un jugador oscuro.
—Todavía no podemos avanzar mucho en ese frente ya que están basados en el Nuevo Imperio Rubarth. Sus leyes corporativas son demasiado opacas, deliberadamente. Incluso si usamos nuestras fuentes, no podrán conseguir nada —admitió Ark.
Benjamin escupió a un lado. —Ark, no necesito saber quiénes son los accionistas o donantes del instituto. Solo averigua si un Nuevo Rubarthiano o un extranjero que aprovecha las leyes locales está tirando de las cuerdas.
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—Eso debería ser factible. Transmitiré tus instrucciones.
—Eso debería ser suficiente en tu plato por ahora. Déjame pescar. Revisaré los documentos más tarde y te enviaré mis pensamientos en uno o dos días.
—Está bien. Adiós.
Cuando Ark dejó la villa, Benjamin relajó los ojos y sonrió. Sostenía con firmeza su caña de pescar.
—¿Qué clase de padre abandona a su hijo?
Los peces aún no mordían.
De vuelta en Cortina Nublada, Ves soltó un soplo agotador mientras terminaba de fabricar el Nero en Espíritu de Hierro.
El modelo personalizado César Augusto todavía tenía sus puntos problemáticos. Sin embargo, con la experiencia previa y las diversas modificaciones que hizo para mitigar algunos puntos negativos, Ves encontró menos riesgos durante la fabricación. El CA-1A Nero, como lo llamó, todavía causó algunas dificultades, particularmente con sus placas de armadura, que Ves no había modificado.
El Sistema ofrecía un respaldo. Su Tienda vendía varios productos siempre que Ves pudiera pagar el precio. La alternativa de armadura más barata que pudo encontrar en la tienda costaba al menos 1000 DP. Ves prefería no comprarlos, porque el blindaje de armadura estaba varios años detrás de los estándares actuales.
Nadie quería comprar un CA-1 con una armadura tan mala. Una gran parte de lo que hacía que el César Augusto fuera tan valioso era su espada y escudo, que estaban hechos de las mismas aleaciones caras que su armadura. Reducir la armadura no solo significaba disminuir la defensa del CA-1, sino que también afectaba su poder ofensivo.
Afortunadamente, no era un problema que debía preocuparle hoy. Ves puso el Nero a la venta una vez que solucionó los problemas restantes revelados por las pruebas de último momento.
[CA-1A Nero]
Modelo base: César Augusto CA-1
Precio de compra: 950,000 oro (-50%)
Precio premium: 60,000 créditos brillantes
Cobrar 60,000 créditos brillantes por el Nero estaba estirando el valor del modelo. Solo ofrecía una mejora marginal en el rendimiento y una ligera disminución en el costo de reparación para cualquier jugador interesado en un modelo de César Augusto. Aun así, viendo cómo su mecha anterior se vendió bastante rápido, Ves esperaba que su Nero hecho a mano al menos proporcionara mayores ganancias. Quería ver cierta validación en el trabajo que ponía en sus modelos.
Ahora que había terminado el Nero, Ves debería volver al Diseñador y crear otra variante. El problema era que Ves no pudo lograr un avance en la mejora de los componentes internos del CA-1 o reemplazar su armadura. Se debía a la falta de habilidades y recursos.
—No puedo permitirme las cosas que necesito —Ves suspiró—. Estúpido Sistema. ¿Por qué la cosa de la pagoda me recompensó con un César Augusto?
Volvió a revisar su Estado para ver cuánto trabajo le quedaba por hacer.
[Estado]
Nombre: Ves Larkinson
Profesión: Diseñador de Mec Novato
Especializaciones: Ninguna
Puntos de Diseño: 175
Atributos
Fuerza: 0.7
Destreza: 0.7
Resistencia: 0.6
Inteligencia: 1.2
Creatividad: 1
Concentración: 1
Aptitud neuronal: F
Habilidades
[Ensamblaje]: Novato - [Competencia de la Impresora 3D I] [Competencia del Ensamblador I]
[Negocios]: Aprendiz
[Ciencias de la Computación]: Incompetente
[Ingeniería Eléctrica]: Novato
[Matemáticas]: Incompetente
[Mecánica]: Aprendiz - [Improvisación I] [Ajuste de velocidad I]
[Metalurgia]: Aprendiz
[Física]: Novato - [Optimización de Armadura Ligera I]
Evaluación: Un todoterreno en incompetencia.
—He adquirido una buena cantidad de habilidades, pero he dividido mi atención. —Ves concluyó mientras veía cuántas habilidades de bajo nivel poseía actualmente—. Debería terminar de mejorar mi Ingeniería Eléctrica o tomar la Optimización de armadura de peso medio I. Elevar mis sub-habilidades de Ensamblaje puede esperar más tarde una vez que comience a fabricar el producto real.
Nada cambió después de mirar su Estado durante diez minutos sólidos. —Vamos, Sistema. Estoy al final de mi cuerda. No me has enviado una misión durante un tiempo. ¿Por qué no me das algo con lo que trabajar? ¿Esperas que le ruegue a mi abuelo un préstamo o algo así?
[Has recibido una nueva misión. Por favor, consulta la página de Misión para ver los detalles.]
—¡SÍ! ¡Finalmente! —Ves celebró levantando sus puños con una sonrisa—. Luego se arrodilló en el suelo, inclinándose hacia la terminal de la computadora. —Eres mi dios, Sistema.
Continuó alabando al Sistema y sus misiones oportunas, olvidando por completo las veces que maldijo al Sistema por darle misiones con demandas ridículas.
[Misión]
Misión: Tutorial Parte 4 - Factor X
Dificultad: Rango B
Prerrequisitos: Completó el Tutorial Parte 3
Descripción
Algunos han caracterizado la profesión de diseñador de mecha como el moderno Prometeo. ¿Los mechas son máquinas puras o son algo más? Diseña un mech con un Factor X prominente, clasificado al menos en E- o más alto.
Recompensa: 1 licencia de producción de armadura mediana de 10 años aleatoria, 200 toneladas de materiales brutos reservados para la producción de armaduras
Las recompensas atrajeron la atención de Ves. Con una licencia de producción y un par de contenedores de materias primas, Ves enfrentó mucha menos presión financiera para reunir los otros materiales necesarios para fabricar la variante de CA-1 que deseaba. Esta misión era esencial para su planificación futura.
—Aja. —Ves se rascó la cabeza—. ¿Qué demonios es el Factor X?
[Usuario, investigue diligentemente y forme su propia respuesta al enigma del Factor X. No hay respuestas equivocadas.]
—Está bien. Lo que sea. —Ves tenía la sensación de que este problema era mucho más grande de lo que cualquiera pensaba.