Ves hizo la mayor apuesta de su vida hasta ahora. Si ganaba, sería capaz de producir una mecha estelar y venderla por un buen beneficio, haciendo más que suficiente dinero para cubrir su próximo pago de intereses. El éxito bailaba en un hilo, y cada vez que Ves tropezaba, arriesgaba que todo el esquema se desmoronara.
Primero, Ves necesitaba acostumbrarse al César Augusto. Afortunadamente, una licencia de producción del universo real también se contaba como una licencia virtual en los términos de servicio de Espíritu de Hierro. Solo necesitaba enviar una copia del acuerdo de licencia al soporte del juego para poder modificar y vender el modelo en el juego.
Como un mecha última generación en el estándar de hoy, el CA-1 se consideraba un mecha de 5 estrellas en el juego. Esto significaba que solo los potentados mayores y más experimentados tenían la capacidad de comprar el mecha. El César Augusto se podía vender a un precio más alto, lo que permitía a Ves obtener algunas ganancias reales de sus ventas si diseñaba una variante lo suficientemente buena.
Las ligas escalonadas de Espíritu de Hierro establecen un límite sobre qué tan buen mecha puedes jugar dependiendo de cuánto progreses en el juego.
—Un jugador de la Liga de Bronce solo tenía acceso a mechas de 1 estrella.
—Un jugador de la Liga de Plata tenía acceso a mechas de 2 y 3 estrellas, aunque aún podían jugar con mechas de 1 estrella si querían divertirse un poco.
—Un jugador de la Liga Dorada tenía acceso a mechas tanto de 4 como de 5 estrellas. La mayoría de los potentados que no seguían una carrera profesional en el pilotaje de mechas languidecían en esta Liga.
—Al llegar a la Liga Platino o más allá, se obtuvo acceso irrestricto a todos los mechas, incluso a los míticos mechas de 10 estrellas. Sin embargo, cuanto más alto fuera el nivel, más costosos serían los mechas para comprar y reparar si alguna vez sufrían daños. Los mechas más elegantes incluso requerían semanas de tiempo en el juego para repararse si quedaban completamente destruidos. Esto significaba que un buen número de jugadores de Platino y Diamante aún ocasionalmente llevaban un mecha de 5 estrellas a una partida con el fin de ganar algo de oro fácil.
Esto resultó en que los mechas de 5 estrellas fueran uno de los niveles más rentables en Espíritu de Hierro. Los modelos de alto rendimiento especialmente atraían la atención. Sin embargo, si Ves podía ingresar a este mercado aún era una pregunta, considerando que carecía de familiaridad y experiencia con el César Augusto.
En los 45 días de tiempo antes de que comenzara la Exposición de Jóvenes Tigres, Ves necesitaba producir un rediseño extenso y realista del modelo base del CA-1. Necesitaba adquirir nuevas habilidades secundarias y créditos para comprar licencias virtuales de los componentes que necesitaba para su rediseño.
En el ínterin, tenía que lanzar una serie de diseños de mechas en el juego para generar aún más créditos. Gran parte del dinero se utilizaría para comprar las licencias de producción del universo real de los componentes que había utilizado en el juego.
Sonaba terriblemente complicado, pero en realidad Ves no necesitaba cambiar lo que había estado haciendo hasta ahora. Esencialmente, Ves solo necesitaba continuar diseñando variantes y ponerlas en el mercado dentro del juego para vender.
Primero, Ves contactó al soporte de Espíritu de Hierro para recibir su licencia virtual. Una licencia de producción de un mecha de última generación ya costaba varios millones de créditos. Sería maldecido si se viera obligado a comprar una licencia virtual de un mecha de 5 estrellas, que potencialmente ascendía a millones.
Mientras esperaba que su solicitud fuera aprobada, Ves cerró todas las distracciones y cargó el CA-1 en el programa Diseñador del Sistema para comenzar a trastear con él. Quería desarmar su brillante armadura y ver qué aspecto tenía el caos interno por el que era tan famoso. Además de encontrar un material de reemplazo para su armadura, Ves también necesitaba optimizar los componentes internos para convertir el CA-1 en un mecha competitivo.
Una mirada y sus esperanzas se desvanecieron. Realmente parecía que alguien tomó un plato lleno de espaguetis e intentó meterlo en una taza pequeña. Era factible, pero aplastaba todo junto y dejaba muy poco espacio. Cables, tuberías y soportes estructurales iban uno al lado del otro, a veces de manera peligrosa. Por ejemplo, si un cierto cable se rompía y soltaba chispas eléctricas, podría encender el gas liberado por una tubería perforada.
Aunque Ves sabía que estas conexiones podrían provocar una catástrofe, carecía de habilidades y recursos para solucionarlas. Sólo podía documentar cada fallo que encontraba y regresar al problema más tarde. Ves pasó el resto del día revisando cada uno de los componentes, hasta desmantelar el motor a pesar de que entendía poco sobre cómo funcionaba el componente avanzado.
Ves tomó un respiro profundo cuando terminó de revisar el César Augusto. Si quería entender el modelo de manera más profunda, entonces necesitaba fabricar el modelo base. Tomó un minuto para iniciar sesión en el mercado dentro del juego e inspeccionó las condiciones del mercado del modelo.
—¡Maldita sea, esto es caro!
Un CA-1 promedio se vendía por unos cincuenta mil créditos, ¡y eso era solo para un artículo en el juego! Los mechas de 5 estrellas pertenecían a un segmento de mercado completamente diferente que los mechas de 1 estrella. Los primeros estaban destinados a niños, mientras que los segundos se vendían a profesionales.
Los materiales necesarios para fabricar el mecha probablemente costaban de decenas de miles de créditos también. Dado que Ves había establecido precios bajísimos para sus mechas virtuales, no había ganado ni un solo crédito u oro incluso después de vender más de cien modelos.
—Estoy obteniendo una cantidad decente de DP con cada venta. Si subo el precio, mis mechas no podrán mantenerse competitivas en el mercado. Es mejor si no cambio los precios.
El César Augusto representaba una maravilla de su tiempo. Para resolver sus numerosos rompecabezas, Ves necesitaba aprender muchas habilidades nuevas.
Pero aunque necesitaba ahorrar mucho DP, tampoco podía prescindir de los créditos. Ves cambió a su correo y se sintió aliviado de que el soporte del juego aprobara su solicitud para reclamar la licencia virtual del CA-1. Después de cargar el modelo base del mecha en el taller virtual del juego, recibió una factura desagradable.
—Entonces, cuesta alrededor de cuarenta mil créditos en materiales brutos construir el modelo base. Incluso si el precio del oro se ve un poco más amable, no es como si tuviera una bolsa de oro virtual tampoco.
La falta de efectivo disponible obstaculizó el progreso de Ves en la investigación del César Augusto. Había poco que pudiera hacer para jugar con el diseño del mecha en el diseñador.
Ves había aprendido una lección importante al diseñar las variantes de Fantasía. Un diseñador de mechas apasionado necesitaba involucrarse directamente con sus propias creaciones. Simplemente hacer unos garabatos en un programa de diseño no te convertía en un diseñador veterano. Un verdadero artesano ensuciaba sus manos, poniendo cada una de las partes juntas para ver cómo funcionaban y dónde podrían surgir problemas.
Con solo unos nueve mil créditos a la mano, Ves necesitaba conseguir al menos 31,000 créditos de cualquier fuente que pudiera exprimir. Primero revisó el Sistema, pero no pudo encontrar ninguna opción para convertir su DP en créditos. Quizás podría comprar algunos objetos en la Tienda y venderlos por una suma considerable, pero esa opción desperdiciaba demasiados puntos valiosos.
—¿Debería llamar a Melinda? —Ves se preguntó en voz alta.
La familia se mantenía unida. Si Ves se tomaba el tiempo para explicar sus planes y dificultades a su prima, estaba seguro de que ella le prestaría los créditos.
—No está bien. Es debido a mi propia mala planificación que enfrento una escasez de créditos.
Si lloraba y acudía a su familia para que lo rescatara, entonces claro, podrían echarle una mano. También demostraría que había asumido una responsabilidad demasiado grande. Sus tíos y tías ya desaprobaban su elección de carrera. Quería evitar darles munición.
¿Tal vez vender las gemas de Lucky? Ves había desenterrado media docena de estas pequeñas brillantes, y todas proporcionaban beneficios menores cuando se instalaban en cualquier mecha. A cualquier piloto le encantarían si se dieran cuenta de que podían mejorar sus mechas simplemente instalando una sola joya.
Sacudiendo la cabeza, Ves descartó la idea. —Nah, eso es un último recurso.
Si presentaba estas gemas al universo, muchos jugadores poderosos querrían conocer su fuente. Ves carecía de la fortaleza para aislarse del universo conectado en el que vivía. Era un juego de niños rastrearlo una vez que revelaba cualquier rareza.
—Olvídalo. Necesito pensar en algo más. ¿Qué tengo que sea valioso pero no tanto como para venderlo y conseguir dinero rápido? —musitó Ves.
—¿El taller? Ni pensarlo. El edificio, la impresora 3D y el ensamblador constituían los requisitos más básicos de un fabricante de mechas. Ves no podía prescindir de ninguno de ellos. Bien podría hacer un trato con el banco sobre el préstamo si renunciaba al taller.
—¿Qué más tenía? Las licencias, por un lado. Ya que acababa de leer los términos de la licencia de producción del César Augusto, estaba muy consciente de lo que podía hacer con ella. National Aeromotives no permitía ninguna trampa ni aceptaba ningún reembolso de una licencia adquirida por Ves a través de una subvención benéfica.
—Todavía tengo varias licencias virtuales de 1 estrella. En esta etapa son útiles, pero no necesarias para mis planes. Me pregunto si puedo reembolsarlas. Las compré con mi propio dinero después de todo. Tal vez sus términos no sean tan restrictivos —pensó Ves.
Ves buscó en la red galáctica si podía sacar algo de dinero de las licencias. Para su alivio, la Corporación BSBH había establecido de hecho una política estándar para las devoluciones.
Se podía renunciar a una licencia virtual dentro de la semana sin costo alguno si el comprador no la había utilizado en ninguno de sus modelos actuales. Si el dueño poseía la licencia durante más de un año, entonces el juego no devolvería ni un crédito.
Ves se encontraba en la situación intermedia, pues había comprado las licencias durante más de una semana pero mucho menos de un año. El Espíritu de Hierro permitía a los compradores recuperar el 75% de su dinero si las licencias no estaban en uso y sólo el 50% si lo estaban. Estos términos sólo se aplicaban a las licencias compradas personalmente a precios normales.
Las licencias compradas con descuento o concedidas por otras instituciones no contaban, y desafortunadamente para Ves, las licencias virtuales regaladas por el Sistema estaban incluidas en esta categoría.
La cabeza de Ves daba vueltas después de examinar todos los acuerdos de licencias, pero su esfuerzo dio sus frutos. Sabía lo que podía devolver y cuánto dinero podía recuperar del juego. Visitó el sitio de soporte del Espíritu de Hierro y presentó una solicitud de reembolso.
[Sistema de Vuelo Experimental de Astoria]: 12,500 créditos brillantes
[Fayette ECM Mk. I]: 3,500 créditos brillantes
[Red Eye Assisted Aim Module]: 4,999.50 créditos brillantes
[MTTR Removable Battery Pack]: 1,500 créditos brillantes
[Harconix Light DMR Version 3]: 9,999.50 créditos brillantes
[Mirin-21 Ultralight Armor Plating]: 5,000 créditos brillantes
El total de créditos que Ves esperaba recuperar era 37,499 créditos. Dejó fuera el Generador de Nubes Festivas en su solicitud de reembolso porque le había tomado cariño. Tenía la intención de incorporar la pequeña e inofensiva pieza en sus otros diseños siempre que encajara.
Como el personal de soporte ya había recibido la información personal de Ves cuando hizo su solicitud de licencia anterior, trabajaron rápidamente en procesar el reembolso. Una hora después, Ves recibió un correo y una transferencia de crédito que indicaban que su solicitud de reembolso había tenido éxito.
Con cerca de 45,000 créditos en efectivo, Ves estaba más que listo para comenzar a producir el César Augusto, al menos en Espíritu de Hierro. Sin embargo, antes de hacerlo, dudó.
El César Augusto era un mecha monstruosamente complejo. Si bien muchos procesos se habían simplificado en el entorno de creación virtual de Espíritu de Hierro, seguía siendo una simulación realista. Si Ves no lograba producir un mecha que se ajustara a las especificaciones del modelo base, en el peor de los casos terminaría con un mecha invendible.
Un mecha que permaneciera atrapado en su lugar significaba que no habría un flujo de efectivo nuevo. Sin otra fuente de créditos, no podría producir otro mecha virtual para avanzar en su comprensión del modelo y ganar más dinero.
Todo esto significaba que no podía fallar en el primer paso.
—No estoy solo en esto —Ves se dio cuenta de ello cuando se golpeó la frente—. Sólo porque no puedo pedirle dinero prestado a Melinda no significa que no puedo pedirle consejo.
Activó su comm y llamó a Bentheim.
La cara de Melinda apareció en la pantalla. En lugar de la ropa informal que llevaba en su reciente visita, esta vez apareció con un uniforme formal. —¡Hola Vessie, ¿qué pasa?
—Estoy bien, pero tengo un pequeño problema.
—Está bien, dime brevemente. Estoy trabajando, así que tengo que volver pronto.
Ves asintió y describió cómo recibió una licencia de subvención del infame César Augusto. Naturalmente, el programa benéfico que el Sistema estableció parecía impecable en el papel, por lo que Ves no estaba preocupado de que Melinda investigara y encontrara algo indebido. Enfatizó su determinación de enfrentar el desafío de dominar su diseño.
Frunce el ceño, Melinda negó con la cabeza su desaprobación. —Seguro que te han empujado al fondo del abismo. El CA-1 es una bestia de máquina, no algo con lo que un recién graduado universitario deba tener contacto. Esto suena bastante sospechoso.
—Olvídalo Melinda. Solo dime si puedes conseguir algo del Cuerpo de Mechs o de la Guardia Planetaria Bentheim. Sin meterte en problemas, por supuesto.
Melinda frunció el ceño. —Puedo pedirles consejos a los mecánicos. También veré si puedo encontrar algo en los archivos. Te pasaré cualquier cosa que encuentre siempre que no sea información clasificada o conocimiento de propiedad exclusiva.
—Muchas gracias. Lamento molestarte tanto.
—Oye, eres familia, Vessie. Haría cualquier cosa para ayudar. ¡Tengo que volver al trabajo ahora, así que nos vemos después!
—¡Adiós!
Una vez hecho esto, Ves se enfrentó a un problema diferente. Con sus DP acumulándose constantemente, debía hacer una lista tentativa de sub-habilidades que necesitaba para reconfigurar el CA-1. Abrió su Árbol de Habilidades y comenzó a examinar las habilidades disponibles.