Cuando Ves desembarcó de su transbordador con un curioso Afortunado siguiéndolo, su corazón le pesaba el ánimo. Los artículos que leyó sobre Vincent Ricklin crearon una imagen fea de un derrochador irresponsable.
Como un diseñador de mechas serio, Ves prefería que sus mechas se utilizaran con el propósito para el que se construyeron. Estaba de acuerdo con que acumularan polvo en un almacén o que se exhibieran en algún tipo de garaje privado, pero jugar con ellos y no tomárselos en serio era demasiado. A ningún diseñador de mechas le gustaba ganarse una reputación por crear mechas llamativas que carecían de sustancia.
—Aunque no es como si tuviera otra opción.
Que alguien como Vincent considerara comprar una mecha a un novato era milagroso. Ves debería agradecer a los cielos por darle otra oportunidad para fabricar y vender su variante.
Ves tomó un transbordador más pequeño hacia la correduría de Marcella. Ella tenía una bonita oficina en el centro de Dorum entre muchas otras oficinas de importantes fabricantes y vendedores de mechas.
BOLLINGER'S MECHS
El enorme nombre pegado en la pequeña oficina de cinco pisos dejaba claro que Marcella había apostado fuerte por el edificio entero. Al entrar, Ves quedó impresionado con el interior. Lograba verse elegante sin esforzarse demasiado. Toques sutiles como pinturas abstractas y auténticos asientos de cuero le daban al lugar un aspecto elegante similar al de un casino. En pocas palabras, la decoración fomentaba el gasto.
Una recepcionista en el lobby le indicó a Ves que tomara un ascensor privado. Parece que todos los jefes ocupaban el último piso, ya que Ves ascendió directamente al quinto piso. Después de salir del ascensor, recorrió un pequeño pasillo y permitió que los bots de seguridad escanearan sus pertenencias. Como Ves recientemente aprendió la importancia de la seguridad, tomó estas precauciones con calma.
Finalmente, volvió a encontrarse en persona con Marcella después de pasar las puertas dobles.
—¡Ves, qué bueno verte de nuevo! —Ella le sonrió desde detrás de su escritorio. Una pila de data-slates seguras estaba frente a su desordenado escritorio—. Toma asiento. Necesitamos hablar.
Después de que Ves se sentó, dejó salir los pensamientos que había estado guardando en su mente. —¿Pensé que trabajarías duro para conseguir un cliente. No esperaba que me entregaras una bomba en forma humana.
—Hay muchos tipos de clientes en este negocio. Siempre y cuando tengan la capacidad de pagar, será mejor que te acostumbres a complacer sus caprichos.
La corredora tenía razón, por supuesto. Ves necesitaba dinero y no podía permitirse ser exigente.
—Cuéntame sobre el cliente. ¿Es el playboy que sale en las noticias todo el tiempo?
Ella asintió ante eso. —Vincent es... un personaje. No debes creer todo lo que dicen las noticias. Hay muchas cosas pasando en la familia Ricklin, pero han hecho un buen trabajo controlando filtraciones. En cualquier caso, solo tienes que saber que, aunque su asignación ha sido limitada, no tendrá problemas para pagar tu mecha.
Naturalmente, ese debería ser el caso. Ves no iba a intercambiar sus mechas por favores en lugar de dinero. —¿Necesito prestar atención a la política mientras me reunión con Vincent?
—Eso ni se pregunta. Ahora, no te asustes. Llevo más de veinte años en este negocio y aún estoy en una sola pieza. Con tal de mantener controlada tu curiosidad, no hay nada de malo en hacer negocios en las grandes ligas.
Marcella enumeró un par de cosas a tener en cuenta al hablar con Vincent. Por encima de todo, Ves debía evitar hablar sobre la sucesión familiar. En particular, debería evitar cualquier mención a los hermanos de Vincent. La corredora también mencionó a un par de figuras importantes que tenían relaciones hostiles con la familia Ricklin.
Francamente, Ves consideró ridículo que tuviera que evitar tantos temas. Aun así, hizo todo lo posible por recordar todos los nombres. Lo último que quería hacer era cometer una falta de respeto y perder su valiosa comisión.
—He programado una reunión para ti mañana por la mañana. Aunque no es demasiado tarde ahora mismo en Dorum, no te recomiendo que te reúnas con Vincent a esta hora. Los clubes nocturnos pueden influir de manera impredecible en el estado de ánimo de tu cliente.
—Tiene sentido. No tengo prisa, así que puedo esperar. ¿Tienes un lugar para dormir?
Aunque Marcella le ofreció un hotel, a Ves le bastó con usar su habitación extra en la parte trasera de la planta de su oficina para pasar la noche. Jugó un rato con Afortunado mientras pensaba en la información que había recopilado hasta ahora. Esta comisión apestaba a problemas.
—Esto es probablemente como interactuar con el Pequeño Jefe, sólo que diez veces peor.
Desde la perspectiva de algunas personas, las grandes familias ricas como los Ricklins eran solo matones con chalecos. Generalmente confiaban en la riqueza y el poder legítimo para salirse con la suya, pero no temían ensuciarse las manos si era necesario.
Al día siguiente, Ves tomó el transbordador solo hasta una mansión privada donde Vincent vivía actualmente. Evidentemente, había causado destrozos en las cuatro mansiones anteriores en las que vivió después de que lo echaran de la casa de sus padres.
Afortunadamente, la estructura estaba intacta. Las puertas y cercas parecían amenazadoras y de alta tecnología, pero una vez que la seguridad autorizó su entrada, se encontró con una majestuosa mansión de estilo terrano. Las paredes pintadas de blanco, los azulejos importados y los brillantes trabajos en vidrio dominaban la decoración. Todo en ella transmitía sofisticación. No había forma de que Vincent tuviera algo que ver con su diseño.
Un anciano caballero que servía como asistente personal de Vincent lo llevó a una arena deportiva cubierta donde Vincent practicaba boxeo contra un bot. El bot de boxeo artificial peleaba de vuelta con una intensidad brutal. Incluso si todo su cuerpo estaba acolchado, la fuerza de sus golpes constantes era tan castigadora que si Ves recibiera uno de ellos, todos sus dientes se saldrían.
—¡Hah! —Vincent recibió un golpe enroscado a cambio de dar un fuerte golpe en la cara del bot. La cabeza del robot brilló en amarillo al indicar la cantidad de daño que había recibido.
— ¡Otra vez!
Mientras el hombre y el bot intercambiaban golpes entre sí, Ves ya se encontró con su primera sorpresa inesperada. Los medios a menudo tildaban a Vincent de cobarde y perezoso, pero el esfuerzo que mostraba en su boxeo era todo menos cobarde.
Aun así, Ves atribuyó la buena forma física de Vincent a los abundantes recursos de su familia. Cualquiera podría desarrollar su cuerpo hasta un rendimiento máximo con terapia genética y muchas drogas.
Después de que Vincent finalmente lo dejó, arrojó sus cosas de boxeo y se desvistió frente a Ves y el asistente personal. Avergonzado, Ves se dio la vuelta mientras un bot aparecía de alguna parte y rociaba a Vincent con gel de limpieza.
Después de que pasaron una docena de segundos, el robot de limpieza desapareció y fue reemplazado por un robot de ropa. Los lujosos tejidos hechos de fibras altamente resistentes se tejieron bajo la dirección del avanzado bot hasta que la ropa de Vincent se materializó por completo.
—¿Quién es el nerd? —Fue lo primero que salió de la boca del cliente.
—Señor, este es el diseñador de mechas que ha solicitado para construir su última mecha.
—Oh, cierto, me trajeron al suplente. Ptuh. —Vincent escupió un gran bocado de saliva en el suelo del cuadrilátero—. Ese imbécil de Edwin cree que es muy bueno como para venderme sus productos y esa maldita perra Patricia ni siquiera contesta mis llamadas.
—Son diseñadores patrocinados y afiliados a fuerzas mucho más formidables que las nuestras. El señor Larkinson aquí es el ganador del segundo lugar en la Copa de Fusión. Sus habilidades pueden que no estén a la par con las de ellos, pero deberían ser suficientes para cumplir con sus deseos. Lo más importante es que es un emprendedor independiente y no está sujeto a ninguna facción.
—Vincent miró a Ves como si fuera un insecto—. Entonces, ¿crees que eres lo suficientemente bueno?
—Esa es tu elección. La hoja de especificaciones de mi producto está disponible en la red. Estoy seguro de que puedes ver que es un mecha que puede competir con otros en su rango de precio.
—Valiente cosa que decir para un nerd—. Sígueme.
El asistente y Ves siguieron a Vincent, quien se alejó del pabellón deportivo y entró en una especie de sala de recreación. Mesas de billar, cápsulas simuladoras y todo tipo de entretenimientos se encontraban dispersos sin ningún orden o razón. El heredero Ricklin se dirigió hacia un bar completamente surtido y comenzó a mezclar sus propias bebidas a mano.
—Me gusta hacer esto yo mismo, ya ves. Dejar que los bots mezclen tus bebidas siempre te da el mismo sabor. La consistencia es demasiado aburrida. Me gusta buscar nuevas emociones todos los días.
Ves se preguntó si esto tenía algo que ver con el mecha que estaba haciendo para su cliente.
—Ahora, no pedí nacer un potentado. Ciertamente levantó muchas voces cuando di positivo en la aptitud para pilotar mechas. He estado pensando en esto por un tiempo, y recientemente decidí aceptarlo y seguir adelante. ¿Entiendes lo que estoy diciendo?
En realidad no, pero Ves no estaba dispuesto a admitir eso. En lugar de ello, arriesgó una suposición—. ¿Buscas algo poco convencional en un mecha?
—¡Exactamente! Je, los mechas convencionales son muy aburridos. En mi opinión, los pilotos que compran mechas militares estándar no están destinados a ser ases. ¡Tienes que dejar tus miedos y enfrentarte a tus riesgos! Esa es exactamente la razón por la que me salí del camino trillado y encontré tu mecha. ¡Es un César Augusto pero con una armadura de mala calidad, eso es tan único!
Ves tosió suavemente en su mano—. Sr. Ricklin, aunque estoy seguro de que mi producto es un mecha satisfactorio, ¿no debería alguien tan eminente como usted permitirse una variante mejor?
El rostro del playboy perdió de inmediato su entusiasmo y adoptó una expresión incómoda. Ves se dio cuenta de que había hecho una pregunta que no debería haber hecho. Afortunadamente, su asistente personal acudió al rescate.
—Estamos controlando estrictamente nuestros gastos. Nuestro presupuesto asignado para un nuevo mecha no permite la adquisición de un mecha de última generación. Su producto satisface las demandas de mi cliente mientras se mantiene dentro de su rango de precios aceptable.
Ves pudo leer entre líneas. Parecía que el papá o el abuelo Ricklin se habían cansado de las travesuras de Vincent y le habían cortado su asignación astronómica. Probablemente Vincent estaba retorciéndose mentalmente al pensar en tener que contar centavos como un ser humano normal.
—Mi diseño ya es un diseño finalizado. No es fácil modificar partes de él sin asegurarse de que no afectará negativamente su rendimiento.
Vincent no parecía satisfecho con esas palabras, pero Ves consideró importante agregar la advertencia.
—No me importan los contratiempos menores. Si no puedo lucir genial mientras piloto un mecha, ¿cuál es el propósito de su existencia de todos modos? Hay muchos mechas de aspecto tonto por ahí. Preferiría morir antes que ser atrapado en algo que un montón de vírgenes fantasearon en la cama. Al menos tu mecha se ve lo suficientemente genial. Me gusta todo el tema del Antiguo Romano. Solo tengo un par de sugerencias.
Ves gruñó internamente. Parecía que la única razón por la que Vincent incluso consideraba comprar su mecha era porque se veía 'genial'. Supuso que la mayoría de los llamados mechas de aspecto tonto eran modelos especializados diseñados para sobresalir en un área específica. Claro, podrían parecer extraños, pero estos modelos disfrutaban de muchas ventas ya que muchos pilotos reconocían sus méritos.
—Está bien Vincent, vamos a escucharlo. Veré si es factible agregar sus ideas a un diseño modificado.
El socialité terminó de mezclar algo rojo y burbujeante. Tomó un trago de su bebida y gritó éxtasis masculino. —¡Ahora, eso es más like it! Ejem, sí, sobre el mecha. Primero, necesita una capa.
—¿Una ... capa?
—Maldita sea, hombre, tu mecha ya parece un chulo, solo necesita una capa para completar el conjunto. Créeme, se ve genial si tu mecha tiene una capa. Tiene que ser roja, por supuesto, o no encajará con el tema. Hazla larga y fluida, y no pienses en usar tela barata. Si necesitas acceso a algo elegante, puedo recomendarte algunos amigos que conozco.
Ves no tomó la sugerencia en serio, pero se vio obligado a considerar las posibilidades prácticas de usar una capa. Cualquier tela normal se rompería fácilmente si el mecha pisara accidentalmente. Si Ves quería preservar la capa cuando el mecha que la llevaba solo realizaba tareas livianas, entonces tenía que elegir algo sintético y un poco más fuerte.
—Tendré que investigar qué tipo de telas especializadas puedo usar para formar la capa, así que podría aprovechar su oferta.
—Eso es genial. La capa es realmente mi máxima prioridad aquí. Otra cosa que me gustaría agregar es la iluminación decorativa. Vamos, todos mis autos deportivos se convierten en imanes para nenas en cuanto enciendo el bling. Por qué nadie pensó en hacer un mecha lo más llamativo posible está más allá de mí. Bien, necesito muchas luces en el marco y es mejor agregar un par de reflectores súper súper potentes a la cabeza.
Había muchas razones por las que los diseñadores de mechas se negaban a incorporar iluminación decorativa en sus diseños. No solo agregaban vulnerabilidades en la armadura y el sistema eléctrico de un mecha, sino que también mostraban un cartel gigante de 'atrápenme' en sus marcos. Era evidente que tales argumentos se perdían ante el cliente.
—Puedo descubrir algo. Dame un día para diseñar una serie de bocetos de posibles esquemas de diseño.
—Bien, bien. Estás bien para ser un nerd. —Dijo Vincent mientras tomaba otro trago de su bebida—. De acuerdo, la capa y las luces son solo para allanar el camino. Ahora siéntate, porque voy a revelarte mi idea secreta. Si sabes lo que te conviene, guárdalo para ti mismo. ¿Claro?
—Eh, claro.
Vincent sonrió astutamente a Ves. —Ya que eres un diseñador de mechas, seguro habrás oído que la gente inteligente dice que los mechas están construidos para parecerse a los humanos, ¿verdad? Bueno, desde que me metieron a aprender a pilotar uno, puedo ver lo que dicen estas personas mayores. Solo hay una cosa que me molesta cada vez que me colocó detrás de la cabina.
—¿Y eso es?
El piloto de mechas empujó sus caderas hacia adelante y agarró su entrepierna. —Esto. Mi paquete.
Por una vez, Ves se quedó sin palabras. Literalmente no pudo formar ninguna respuesta a esta idea loca.
—Ahora, no quiero que me arresten por hacer una exhibición obscena con mi mecha. Debes diseñar algunos pantalones de mecha o lo que sea para que sea apto para niños y todo eso. Solo asegúrate de que cuando esté por ahí con mi nuevo mecha, las chicas puedan juzgar los bienes, ¿entiendes lo que quiero decir?
Había tantas cosas mal en esta demanda completamente impráctica. Mientras Vincent seguía hablando de los beneficios de presumir de un mecha 'mejorado', Ves dirigió su mirada hacia el silencioso asistente personal del playboy.
Ves logró transmitir una expresión que iba en la línea de, '¿En serio?'
Para su crédito, el anciano era imperturbable y nunca insinuó falta de respeto hacia su joven maestro. Sus ojos estaban afilados como los de un halcón y parecían sugerir que Ves mejor tomara en serio la solicitud de su amo.
Lo que Ves preferiría hacer era tomar las bebidas más fuertes del bar de Vincent y tragárselas todas. Ya podía prever cómo su reputación se iría por el desagüe si seguía cooperando con Vincent.