Vincent Ricklin increíblemente habló durante unos diez minutos sobre la importancia de la virilidad en los mechs. Realmente creía que casi todos los mechs eran de género neutral. Como un verdadero hombre, a Vincent le disgustaba la idea de castrar mentalmente a sí mismo cada vez que pilotaba un mech.
Naturalmente, alguien inmerso en mechs como Ves no tenía ningún problema con la falta de indicaciones de género. Los mechs fueron diseñados para emular la forma humana con el fin de mejorar su desempeño como una máquina de guerra. Agregar extensiones innecesarias como cabello, piel o expresiones de género no agregó nada al rendimiento de un mech en la batalla.
Sinceramente, solo un piloto extremadamente vanidoso que se preocupaba más por su apariencia que por su récord de batalla podría exigir algo así. Ves tuvo la desgracia de hacer un mech para este tipo de persona.
—Esta es una adición extremadamente complicada —dijo Ves—. Permítame pensarlo durante un día o dos. No es fácil agregar masa en la parte delantera de la cintura.
En realidad, Ves quería abandonar a Vincent y regresar con Marcella para exigir que lo abandonen como cliente. Vinnie había realizado solo tres solicitudes y el mech que imaginó ya no era práctico.
Su comm pitó con un mensaje prioritario.
Ves detuvo la diatriba de Vincent con la palma levantada. —Ah, lo siento Vincent, configuré mi comm para que me notifique si hay algo extremadamente urgente. ¿Puedo tomar esta llamada?
—Claro. Solo mezclaré otra bebida —dijo Vinnie casualmente mientras daba la espalda y agarraba un par de botellas al azar en los estantes.
Su correo no recibió un mensaje de Marcella, Melinda ni ningún otro conocido. En cambio, recibió un mensaje de texto simple de una cuenta llamada El Sistema.
[Misión]
Misión: Operación Cambio de Género
Dificultad: Rango-C
Prerrequisitos: Ninguno
Descripción
Un diseñador de mechs nunca se acobarda ante un desafío. Ser un diseñador exitoso es ser aventurero en probar nuevos conceptos. Para completar esta misión, debes satisfacer los deseos de tu cliente y entregar un mech que pueda apreciar como su propio corcel de guerra.
Recompensa: caramelo de atributo aleatorio por valor de 0.5 puntos de atributo, 3,000 Puntos de Diseño
Los ojos del diseñador de mechs se abultaron al leer el mensaje. El caprichoso Sistema le dio proactivamente otra misión. Si bien eso no siempre puede ser malo debido a las generosas recompensas que siempre ofreció, pero esta vez significaba continuar trabajando con el hijo de Ricklin.
Realmente necesitaba las recompensas. Se arrepentiría el resto de su vida si los pasaba de largo en su prisa por evitar un cliente problemático. Los 3,000 DP parecían muy sabrosos considerando que Ves necesitaría gastar meses solo para acumular esa cantidad.
Ves relajó lentamente su cuerpo. No siempre podía huir de sus clientes sin importar cómo se comportaban indecentemente. Era mejor enfrentar el desafío lo mejor que pudiera y tratarlo como otro ejercicio de entrenamiento.
Respiró hondo y volvió a enfrentarse a Vincent. —¿Le sugeriste esta idea a algún otro diseñador de mechs?
—Pfff —Vincent escupió disgustado, derramando unas gotas de alcohol en el proceso—. Me comuniqué con Patricia Schneider. Cuando traté de impresionarla con mi plan genial, simplemente cerró su comm. ¡Ahora, ni siquiera me responde después de un millón de llamadas!
No es de extrañar que ella rechazara a Vincent hasta el punto de ignorarlo. Además de lo obvio, la simple sugerencia de que un diseñador de mechs agregara algo de masa a la cintura delantera de un mech era una idea idiota sin mérito posible.
Sin embargo, Ves comenzó a considerarlo seriamente. De hecho, cambió toda su mentalidad y reprimió su punto de vista escéptico. Tenía que desechar prácticamente todos los pensamientos racionales para entretener las ideas extravagantes de Vincent.
—Aunque es difícil, ejem, mejorar el atributo de un mech, sería más fácil si está hecho de un material flexible. ¿Estás dispuesto a usar líquidos o un material similar a una esponja? Será mucho más fácil de realizar y tendrás la flexibilidad para... variar el tamaño mientras pilotas tu mech.
—¡Mierda sí! ¡Esa es una sugerencia fantástica! Solo no lo hagas demasiado suave o frágil. Lo último que quiero que pase es que mi virilidad se desinfle como un globo.
—De acuerdo, establezcamos estos puntos —Ves dijo apresuradamente, tratando de cerrar esta pequeña sesión antes de que Vincent mencionara algo aún más extravagante—. Después de todo, no quieres que tu mech personalizado esté demasiado cargado de bling.
Vinnie parpadeó un poco mientras terminaba su última bebida. Eructó ruidosamente, permitiendo que el olor crudo del alcohol llegara a Ves.
—Ehm, lo que tú digas, hombre. Agregar todo lo que mencioné hasta ahora es bastante bueno. Seguro que elevará mi mech personal allá arriba en la tabla de lo más genial.
El playboy cada vez más borracho comenzó a alejarse mientras se emborrachaba cada vez más. Ves trató de desvincularse de la conversación varias veces, solo para ser arrastrado de nuevo cuando Vinnie desahogó sus frustraciones sobre lo que él pensaba que eran mechs poco geniales.
Pasó más de una hora antes de que Ves saliera apresuradamente de la mansión de Vincent. Escuchó más que suficientes opiniones sobre cómo deberían verse los mechs según el heredero de Ricklin. Al menos salió del prolongado intercambio con una imagen muy clara del gusto estético de Vincent.
Deseaba subirse al próximo transbordador de pasajeros de vuelta a Cortina Nublada, pero reconsideró por un momento. Si quería completar la misión del Sistema lo mejor posible, era crucial que consultara frecuentemente con su cliente para evitar tomar un mal camino.
Entonces, llamó a Marcella en su comm y le pidió un lugar de trabajo seguro donde pudiera personalizar su diseño en paz.
—La seguridad absoluta no existe, ya sabes, pero puedo decirte que la sucursal de MTA en Dorum alquila los estudios de diseño más confiables. Te costará un poco, pero llamaré con anticipación y cubriré el costo por ti como un favor. Simplemente no decepciones a Vincent. No será bueno para tu reputación si cometes un error con tu segundo mech producido.
—Lo sé. A pesar de las numerosas excentricidades de Vincent, estoy decidido a hacer que funcione. Solo asegúrese de cobrarle lo suficiente para que valga la pena.
—Oh, no te preocupes por eso, Ves. Mientras él esté feliz, sangrará sus créditos hasta que se seque.
Ambos se rieron el uno al otro. Ves y Marcella tenían la misma mentalidad cuando se trataba de ganar tantos créditos como fuera posible.
Ves desvió su transbordador para ir en línea recta hacia la MTA. Solo tomó un par de minutos llegar a un complejo extenso de un vecindario de ancho. La seguridad era extremadamente estricta aquí. El transbordador descendió automáticamente y aterrizó en una almohadilla de seguridad. Los bots dirigidos por un inspector humano buscaron meticulosamente el transbordador y a él mismo en busca de peligros. Fue un poco desagradable, pero necesario.
—Puedes continuar.
Ves reanudó su viaje mientras miraba a su alrededor. Esta era su primera vez visitando la sucursal principal del MTA en la República Brillante. El pequeño puesto en Cortina Nublada palidecía en comparación con la fuerza y los recursos de la sucursal de Bentheim.
Un gran número de establos de mechs salpicaban el área. Imaginó que el MTA probablemente poseía la segunda mayor cantidad de mechas de cualquier poder individual. Solo el Cuerpo de Mecs de la República había estacionado más mechas en este planeta.
Cuando finalmente llegó al salón de recepción, salió de la lanzadera y llevó a un curioso Lucky con él hacia la estructura. Todo el edificio fue construido para impresionar. Construido en un estilo de cristal refractivo, aparentemente emanaba que el MTA era un lugar abierto donde se compartía libremente el conocimiento.
Sin embargo, algunos podrían interpretarlo de manera más nefasta y sugerir que nadie podía ocultar nada a sus ojos vigilantes.
En cualquier caso, además del Sistema, Ves no tenía nada que ocultar. Aunque el Sistema todavía anidaba profundamente en su comm, no estaba demasiado preocupado por mantenerlo en una seguridad. Ninguna barrida casual de seguridad podría detectarlo y sus notables propiedades.
—Ah, buenas noches, señor Larkinson. Veo que estás registrado en Cloudy Curtain. ¿En qué puedo ayudar? —preguntó el recepcionista.
—Estoy aquí por negocios personalizando un diseño para un cliente. Me gustaría alquilar un estudio de diseño seguro. Estoy seguro de que un asociado mío ya ha reservado uno para mi uso. ¿Puede revisarlo? —respondió Ves.
—Hmmm. Ah, ya veo. La Sra. Bollinger acaba de registrar una suite segura para usted —respondió el recepcionista—. Siga la guía virtual para llegar a su destino asignado. Que tenga una buena noche.
La bola flotaba lentamente lejos del escritorio y salía del pasillo. Ves siguió despreocupadamente la bola verde mientras la guiaba más hacia dentro de la periferia del MTA. Las áreas centrales estaban cerradas a los forasteros, pero las áreas exteriores del complejo ya eran lo suficientemente grandes como para que se necesitaran quince minutos de caminata antes de llegar a su destino.
Claramente llegó a una sección especializada en proporcionar servicios a los diseñadores de mechs. Vio muchas estructuras interesantes como una biblioteca, una consultoría de servicios financieros, un desguace lleno de piezas de repuesto y más. La estructura que albergaba los estudios de diseño, por otro lado, parecía bastante simple en comparación.
Después de otro escaneo de seguridad, Ves finalmente ingresó a los pasillos cerrados e ingresó a su estudio asignado. La habitación aislada electrónicamente tenía un aspecto bastante espartano. Además de un asiento, un escritorio y una terminal, no tenía mucho más. Ves apenas pudo ver los proyectores de alta fidelidad en las paredes y techos que le permitían mirar sus diseños con el máximo detalle. Estos sistemas estaban muy por delante de los proyectores de consumo baratos en su propio taller.
Encendió la terminal y deslizó el diseño del Marc Antony en su almacenamiento temporal. Los proyectores profesionales cobraron vida. Un gran mech cobró existencia en medio de la habitación. La resolución y la fidelidad de la proyección asombraron a Ves. Incluso lo tocó de manera experimental y pudo sentir una suave resistencia de sus dedos. El grado de esta simulación superó sus expectativas.
Apareció una pequeña sonrisa en sus labios. «El MTA seguro es extravagante en todo lo que hacen.»
Presenciar esta pequeña maravilla ayudó a Ves a ajustar su estado de ánimo. Después de aprender una lección importante al diseñar el Speed Demon, Ves sabía que no podía seguir cavilando sobre lo que no podía hacer.
Diseñar un mech era un trabajo de amor. Si no lo amaba mientras construía su diseño, entonces no se convertiría en un mech feliz.
Consideraba que el proceso de diseño era similar a criar a un niño. El llamado niño en este caso era solo un mech, pero aún era algo capaz de heredar la disposición mental del diseñador. Si odiaba el proceso de diseño y constantemente maldecía de frustración, entonces su mech no tendría un buen futuro, al igual que un niño que crecería para ser un alborotador.
«Bueno, es suficiente ajustar. Pongámonos a trabajar.»
—Ves quería abordar los puntos más fáciles primero, así que comenzó con la capa. En esencia, Ves podría terminar el trabajo en un minuto simplemente eligiendo una tela al azar, tiñéndola de rojo y sujetándola a los hombros de un mech.
Sin embargo, la capa era demasiado frágil para durar más que unos pocos minutos de pilotaje intensivo de mechs. Como monstruosidades de varias toneladas, los mechs a menudo estaban sujetos a tensiones de alta potencia. Si el mech pisara la tela, se rasgaría tan fácilmente como un niño rompiendo un trozo de papel por la mitad.
—Tiene que ser una capa corta, con soportes añadidos a su longitud para asegurarse de que no se enrede en el marco del mech.
Al endurecer y alinear la capa, pudo evitar que la tela se golpeara en algo peligroso. Aunque podría hacer que el adorno perdiera parte de su vivacidad orgánica, Ves pensó que era un sacrificio que valía la pena.
—Necesito buscar un material adecuado.
La terminal tenía una conexión directa al mercado interno del MTA. A medida que Ves buscaba telas avanzadas, solo recibió un par de docenas de resultados. Naturalmente, ninguno de ellos se usó para hacer capas estúpidas para mechs. En cambio, sirvieron para otros fines, como mejorar la tapicería de una cabina.
Eliminó directamente todos los materiales delicados de los resultados de su búsqueda. La lista se dejó con materiales más robustos, todos los cuales diferían entre sí de muchas maneras. Ves revisó los productos uno por uno, pero encontró muy poco que satisficiera sus necesidades.
Aunque algunas telas estaban diseñadas para resistir el uso brusco, eso solo se aplicaba al uso humano. Aumente las fuerzas aplicadas a los materiales a un mech y se separarían tan fácilmente como una telaraña.
—Hm, esta es una búsqueda infructuosa. No importa cuán fuertes sean estas telas avanzadas, nunca fueron diseñadas para manejar las tensiones de los mechs.
Su búsqueda de un material adecuado requería un enfoque diferente. En lugar de engancharse con el significado tradicional de las capas, debería considerar si Vincent incluso se preocupaba de que su capa estuviera hecha de tela real.
—Hm, un cabeza dura técnicamente analfabeto como él ni siquiera podrá notar la diferencia.
Con eso en mente, buscó un tipo diferente de material. Tiene que parecerse un poco al grosor y la maleabilidad de una hoja de tela, pero debería ser mucho más resistente.
La lista que escupió la terminal fue mucho más extensa. Desde láminas delgadas de armadura flexible hasta acolchados reforzados para cables delicados, Ves encontró la selección mucho más amplia. Refinó cuidadosamente sus resultados y eliminó las opciones inaceptables.
Materiales más gruesos como la armadura flexible no se movían en absoluto cuando un viento soplaba a través de ellos. Por otro lado, los materiales más delgados podrían resistir algunos daños, pero no demasiados. Le llevó a Ves un poco de tiempo reducir los extremos y terminar con una pequeña selección de productos que poseían las características adecuadas.
—Hm, en lugar de tomar la decisión por mi cuenta, puedo enviarla a Vincent y hacer que él se encargue de la adquisición.
Después de todo, los productos que quedaban en su pantalla compartían muchas similitudes. Su resistencia se derivó de un ingenioso tejido de sintéticos especializados e hilos metálicos delgados. Un soporte de matriz resistente evitaba que la tela se rasgara con demasiada facilidad, aunque sí reducían la fluidez del material. Sin embargo, cumplieron con casi todos los demás requisitos, por lo que Ves esperaba que Vincent los encontrara aceptables.
Compuso un mensaje corto para Vincent y agregó los enlaces a los materiales para que él los viera. Después de enviar ese correo electrónico, Ves se volvió hacia su siguiente tarea. Su rostro ya mostraba una expresión exasperada.
De alguna manera, tenía que convertir su mech en un espectáculo de luces.