Ves no estaba inmerso en toda la escena de las carreras de transbordadores. Como alguien enfocado en mechas toda su vida, los elegantes vehículos de transporte personal que eran capaces de volar tanto en la atmósfera como en el espacio tenían poco atractivo para él. Eso no significaba que otros los encontraran indignos de su tiempo.
De hecho, muchos adoraban los transbordadores. Prestaban una atención fanática a cada uno de los recién llegados y les gustaba personalizar y ajustar sus propios vehículos en su tiempo libre. Agregar algunos arreglos luminosos era solo una de las formas en que un fanático se destacaba entre sus compañeros.
Examinó algunas secuencias en la red galáctica y descubrió que era un concepto básico. Podría ser tan simple como agregar unas cuantas rayas de colores hasta incluir un elaborado patrón artístico. Le impresionó a Ves que estos aficionados le dieran buenos acabados a sus transbordadores.
—No podré obtener la aprobación de Vincent si hago un trabajo mediocre.
Los vehículos más atractivos no necesariamente tenían las mayores cantidades de luces. En cambio, los artistas que los personalizaban usaban patrones y otros trucos artísticos para maximizar el impacto de cada raya de luz. Si Ves quería mantenerse al día, tenía que ser un poco inventivo.
—Hm, ¿qué encajaría con mi Marc Antony?
Dejó la red galáctica y abrió el programa de diseño de mechas. Como un software desarrollado por el MTA, tenía características elaboradas. Aun así, no estaban a la par con el conjunto del propio Sistema de Diseño de Mechs, excepto por los proyectores. El estudio de diseño del MTA incorporaba sistemas de proyección de alta calidad capaces de dar vida a cualquier imagen.
Cuando la imponente imagen del Marc Antony apareció en medio de la habitación, Ves rodeó la proyección y consideró lentamente sus ideas.
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El mecha se veía como un soldado blindado. Con su cresta de casco generada por vapor y su pesado escudo rectangular, parecía construido especialmente para la guerra. Ves también se rió entre dientes de que se veía muy elegante. Lo que tenía que hacer ahora era descubrir una forma de mejorar el factor genial del mecha sin exagerar. Afortunadamente, la mayoría de los sistemas de iluminación son económicos y no requieren una licencia. Después de todo, en su mayoría fueron creados para personalizar transbordadores.
—Conseguir mis manos en un sistema de iluminación adecuado no es difícil. Lo que es un poco más complicado es que su resistencia apesta.
Enfrentó el mismo problema que con la capa. Estos tipos de accesorios simplemente no estaban diseñados para acomodar una máquina de guerra. Si bien existían algunos sistemas diseñados para el control del tráfico o mechas de rescate que poseían un poco más de refuerzo, quedaban cortos cuando se enfrentaban a situaciones de combate activo.
—Tal vez haya sido influenciado demasiado por la forma en que estos sistemas de iluminación se aplican a los transbordadores. No tengo que seguir exactamente el mismo esquema para mi mecha.
Consideró diseñar un esquema estándar y también agregar algo adicional. A medida que un mech acumulaba daños, generalmente se veía peor. Para aplacar a Vincent en caso de que terminara en una batalla real, Ves decidió usar esa propiedad para agregar iluminación interna que no sería visible a menos que la armadura quedara desgarrada.
Como Ves conocía su diseño mejor que nadie, ya tenía una idea de cómo estructurar la iluminación interna. No tuvo problemas para marcar muchas áreas pequeñas donde se podría colocar una fuente de luz pequeña pero potente.
Como las luces no consumían mucha energía en comparación con otros sistemas, Ves ni siquiera se molestó en agregar cables de alimentación para mantenerlos funcionando. En su lugar, agregó transmisores de energía inalámbricos anidados más profundamente en el mecha para proporcionar energía sin depender de cables delicados y fácilmente dañados.
Para estar seguro de que se ajustaba al estándar de genialidad de Vincent, Ves probó su cambio. Cuando Ves usó el módulo de simulación del programa de diseño para simular la acumulación de daños, descubrió que el mecha iba brillando en un tono rojo cada vez más intenso en las grietas de su armadura. Contra el fondo de la capa negra predominante del mecha, el siniestro resplandor rojo aumentó su aura amenazante.
Inspirado por este aspecto salvaje, Ves tomó un programa de bocetos y trazó un par de líneas en el modelo de estructura del mecha. Predominantemente, agregó líneas dentadas, similares a los rayos estilizados en el escudo que también esbozó con algunas rayas de luz. Lo coloreó principalmente en rojo, excepto por las luces en el escudo, que tenían un amarillo brillante.
Cuando Ves retrocedió y dejó que el programa de diseño simulara el esquema de iluminación, quedó impresionado con su propio trabajo. El esquema de luz realzaba el tema de guerrero antiguo de su mecha. La nitidez de las líneas dentadas y diagonales le dio al mecha la impresión de que era un dios de la guerra descendido de los cielos.
—Hm, aunque se ve bien, no estoy seguro de si a Vincent le gustará. Tiene un gusto muy exigente.
Para estar seguro, Ves pasó un día entero dándole vueltas para encontrar patrones de diseño alternativos. Durmió, comió y se duchó en las instalaciones básicas de la habitación, pero dedicó el resto de su tiempo a exprimir su cerebro. Lucky se aburría tanto que Ves activó el programa guía para soltar una bola proyectada que volaba erráticamente para que su gato la persiguiera.
Su arduo trabajo le permitió idear algunos diseños con buen aspecto. Hizo un patrón de rayo blanco para evocar una sensación de dios del rayo y un patrón curvo verde para contrastar bien con los detalles rojos. Terminó su sesión de diseño creando un patrón amarillo que evoca velocidad.
Cuando proyectó los diferentes esquemas de iluminación uno al lado del otro, tuvo que admitir que, aunque hacían el trabajo, no eran lo suficientemente grandiosos. Ves simplemente carecía de la práctica y la habilidad para ir más allá de los esquemas básicos de iluminación de un solo color. Mezclar dos o tres colores juntos de manera armoniosa resultó mucho más difícil de lo que pensaba.
—Si a Vincent realmente no le gustan mis intentos, debería contratar a su propio artista. —concluyó—. Como alguien que parecía estar familiarizado con la escena de las carreras de transbordadores, Vincent debía tener sus propios contactos.
Envió los bocetos a Vincent y lo dio por terminado. Hasta ahora había estado mucho tiempo en el estudio de diseño. Pensando en todos los problemas que había pasado hasta ahora, esperaba que Vincent valiera la pena el dinero cuando Ves finalmente entregara su producto.
Después de salir del estudio de diseño, llamó a una guía automática que lo llevó hasta la cafetería para visitantes del MTA. Sólo porque había comido algunas raciones instantáneas no significaba que las apreciara. Esperaba con ansias comer algo más adecuado.
Miles de pilotos, diseñadores y técnicos visitan el MTA cada día en Dorum, sus instalaciones para comer eran de primera. Aquellos con gustos más exigentes podían entrar en el restaurante cercano, mientras que aquellos que estaban satisfechos con la comida más barata preparada por los mejores robots visitaban la cafetería. Mientras Ves seleccionaba algunas de sus carnes favoritas, tomó un asiento al azar y comenzó a comer.
Justo cuando terminaba de masticar, una mano firme le golpeó la espalda.
—¡Ves! ¡Qué sorpresa verte aquí!
Ves se dio la vuelta y vio a una joven mujer que no había visto desde su última visita a Bentheim. —¿Charlotte?
Charlotte Hoffmeister sonrió mientras golpeaba el asiento a su lado y se subía a él. Dejó caer su plato de comida con un pequeño ruido, haciendo que pedazos de comida se derramaran a un lado.
—No hemos estado en contacto durante un tiempo. Entonces, ¿qué estás haciendo?
Él se encogió de hombros. —Estoy en el proceso de personalizar mi primer modelo de mecha comercial para un cliente. Recientemente completé una venta hace unas semanas y ahora estoy aquí para satisfacer las necesidades de mi segundo cliente.
Charlotte levantó una ceja con aprecio mientras mordisqueaba su muslo de pollo. —Parece que tu negocio ya está en marcha. Eso es agradable. Hay demasiados tontos que creen que lo saben todo pero fracasan cuando finalmente comienzan por su cuenta.
—Tuve más suerte que la mayoría —dijo Ves con reserva—, sin querer menospreciar a sus compañeros diseñadores. Después de todo, antes de que llegara el Sistema, él era uno de ellos. —No lo estoy haciendo genial, pero estoy seguro de que puedo superar mis problemas si trabajo lo suficientemente duro.
—¡Ese es el espíritu! —Charlotte golpeó la mesa con su palma—. Mírame. A pesar de llegar en segundo lugar en un torneo secundario, ¡soy una de las únicas tres nuevos reclutas para el Departamento de Cumplimiento del MTA de la clase graduada de este año!
—Oh, felicitaciones. No es de extrañar que te veas tan bien con tu nuevo traje de pilotaje.
Ves estaba realmente impresionado con el logro de Carlota. El Departamento de Cumplimiento de la MTA podría tener una mala reputación entre los forasteros, pero los diseñadores de mechas, en particular, los apreciaban por mantener la paz y evitar que los fabricantes sombríos roben sus diseños. Su prestigio fue un paso adelante respecto al Cuerpo de Mechs de la propia República, ya que sus estándares de reclutamiento eran increíblemente estrictos.
—Todavía soy aprendiz por ahora, pero puedes apostar a que voy a lugares que ni siquiera puedes imaginar. Es una lástima que tuviera que devolver el Kirby a la academia. Echo de menos a ese grandullón, incluso si recibió una paliza desagradable en el torneo.
Los dos compartieron algunas palabras sobre temas menos trascendentales antes de que Carlota tuviera que regresar a su entrenamiento. —Te veré cerca, Ves. Sigue con el buen trabajo. Me aseguraré de correr la voz.
—Muchas gracias. Agradezco cualquier ayuda que pueda obtener.
Encontrarse con Charlotte le recordó que no había estado en contacto con ninguno de sus amigos en un tiempo. Por supuesto, todos se apartaron para seguir sus propias carreras, pero al menos debía ponerse en contacto con Carlos ahora que tenía tiempo. Ves buscó su nombre en su comm y lo llamó para ver si estaba disponible.
—Buenas noches, Ves. Hombre, pensé que te habías caído al borde del universo. ¡Mira quién está de vuelta!
—Jaja, he estado ocupado con mi trabajo, pero casualmente estoy aquí en Bentheim por negocios. ¿Quieres encontrarte?
—¡Claro! Sé justo el lugar a donde llevarte si estás visitando Bentheim por primera vez. ¡Es una atracción que debes visitar en nuestro planeta!
Carlos envió un conjunto estandarizado de coordenadas que pudo ingresar en un servicio de autocar.
—¡Te esperaré en ese lugar!
Encogiéndose de hombros, Ves terminó su comida y salió de la cafetería. Abordó una pequeña plataforma flotante para llegar a la salida del complejo más rápido. Al mirar hacia atrás a la imponente base, suspiró ante el poder de la MTA. Poseían un poderío militar mucho más allá de incluso el mejor cuerpo mercenario de la República.
Después de llamar a un autocar, alimentó el sistema de pilotaje con las coordenadas y dejó que el coche lo llevara donde Carlos esperaba. Miró por la ventana y admiró el extenso bosque urbano del exterior. Ni siquiera la digna Rittersberg podría compararse con la animada Bentheim.
La lanzadera finalmente descendió en las afueras de Dorum. Resultó que las coordenadas que Carlos proporcionó eran para un gran coliseo de mechas al aire libre, con varias arenas más pequeñas colocadas alrededor de la atracción principal. Se parecía un poco al estadio y centro de convenciones donde se llevó a cabo el YTE, pero este último era claramente propiedad privada.
El ambiente aquí era mucho más dinámico. Los abundantes visitantes llevaban ropa de marca que presentaba a sus mechs o celebridades favoritas. Incluso desde esta distancia, Ves podía sentir el zumbido y las colisiones salvajes de mechas reales luchando frente a una audiencia. El costo de operar esta empresa debe haber ascendido a miles de millones, pero por la cantidad de fanáticos que visitaban los partidos, evidentemente funcionó sin problemas.
Su amigo lo esperaba dentro de la entrada. Después de pagar la entrada, Ves se encontró con Carlos y lo abrazó ligeramente. —Me alegra verte de nuevo. ¿Cómo te va en el trabajo?
—Más o menos. Todavía estoy aprendiendo. Me lleva tiempo avanzar en una organización tan grande. Pero mírate a ti mismo. Ahora eres un diseñador de mechs exitoso, con al menos una venta en tu haber. La mayoría de las otras personas de nuestra clase están realmente celosas de ti, ya sabes.
A Ves no le preocupaban los pensamientos de los demás. —Si ellos creen que pueden hacerlo mejor, que inicien sus propios negocios.
Naturalmente, eso era casi imposible. Ambos se sonrieron mutuamente al saberlo. Carlos negó con la cabeza.
—Bueno, basta de eso. Vamos a entrar. He estado guardando estos boletos promocionales para el anillo de aficionados durante un año. Puede que los use ahora.
Charlaron sobre lo que habían estado haciendo desde la última vez que se vieron. Ves habló sobre algunos de los desafíos que enfrentó. Cuando habló sobre la emoción de construir una mecha con sus propias manos, Carlos pareció envidioso.
—Hombre, estás mucho más avanzado en tu carrera que yo. Todavía estoy atrapado en la misma rutina aburrida de revisar mechas por fallas.
—Ha pasado unos meses. Aguanta. Con tus habilidades, deberías esperar un ascenso lo suficientemente pronto.
Ves y Carlos llegaron a la entrada de la arena más pequeña y de aspecto más desaliñado. Como los robots de limpieza eran baratos hoy en día, Ves pensó que los organizadores mantuvieron sus paredes desgastadas a propósito. Los escáneres en las puertas les permitieron pasar una vez as Carlos mostró sus boletos. Subieron las escaleras y entraron al interior de una amplia arena que podría albergar hasta cien mil personas si se realizaba un gran evento.
Como era un día normal, la arena estaba llena sólo hasta un tercio de su capacidad. Francamente hablando, las entradas promocionales que Carlos ganó de quienes saben dónde no eran tan valiosas. Ves ahora podría permitirse fácilmente la entrada ahora que ganaba potencialmente millones con cada venta de mechs. Sin embargo, aún no estaba acostumbrado a ser rico, por lo que apreciaba aún el gesto de Carlos.
Encontraron un par de asientos que los llevó cerca del centro de la arena. Varios fanáticos bebieron cervezas o comieron comida chatarra mientras gritaban a los duelistas en la arena. Al parecer, dos mechas ligeras estaban en el escenario. Como eran bastante frágiles, ambos jugaban de manera muy conservadora. Esto llevó a algunas abucheos de la audiencia disgustados.
—Hombre, siempre odio cuando estas mechas ligeras están dando vueltas todo el tiempo. Es como si estuvieran compitiendo para ver quién se quedará sin energía primero.
—Las mechas ligeras pueden ser baratas, pero aún cuesta bastante reparar los daños —señaló Ves—. Personalmente, si tuviera que llevar un mech a un escenario, optaría por uno de peso medio.
Era fácil decir esto, pero no todos los pilotos tenían los medios para comprar un buen mech de tamaño medio. La mayoría de los niveles más bajos no podían obtener suficiente dinero para un mech con armadura decente.
Como Ves conocía bien, el componente más caro de cualquier mech era su armadura. En el entorno de fabricación actual, siempre que los materiales no fueran demasiado exóticos, cualquier maquinaria delicada o intrincada podría replicarse con impresoras 3D y otras máquinas avanzadas de fabricación. Sin embargo, por más avanzadas que fuesen las capacidades de producción de la humanidad, no podían hacer oro con plomo.
Los buenos materiales llevaban a excelentes productos finales, y en ningún lugar era más evidente que en el estado actual de la armadura de mechs. Trucos como armaduras modulares, andamios cuánticos y otras palabras de moda no cumplieron con sus promesas. Al final, los desarrolladores de armaduras recurrieron a las soluciones más simples al encontrar los mejores materiales base para trabajar. La galaxia de la Vía Láctea era inmensa, y muchas estrellas no convencionales demostraron ser áreas de reproducción de materiales exóticos altamente deseables.
Naturalmente, debido a las circunstancias especiales en las que se formaron, también eran notoriamente escasos. Eso significaba que las empresas mineras que explotaban estas valiosas áreas mineras obtenían grandes ganancias. Ves había oído un rumor que decía que un mech de última generación de un superestado de primer nivel podría costar hasta un billón de créditos brillantes. Eso era una suma inconmensurable de dinero en la perspectiva de la Brillante República, pero solo haría que un ciudadano de un superestado parpadee los ojos.
En todo caso, Ves y Carlos hablaron un poco sobre sus propias preferencias mientras prestaban atención casualmente al baile en curso en el escenario.
Por otro lado, Ves sintió una tensión nerviosa en su amigo. Aparentemente, Carlos tenía otro propósito en mente cuando pidió encontrarse con Ves. Ni siquiera estaba interesado en los combates. No importaba cuán emocionantes lucharan los aficionados en el escenario, Carlos nunca prestó atención.
Ves se preguntaba qué estaba pasando. ¿Carlos no podría tener problemas, verdad?