"Después de un corto viaje que superó con creces el límite de velocidad, el autocar finalmente aterrizó en una parte más sórdida de la ciudad. Un puñado de potentados de aspecto rudo vestidos con trajes de piloto se congregaron juntos en las calles agrietadas. En cuanto a las normas o no pilotos, todos llevaban alguna forma de arma o rifle en sus cuerpos. Ves se sintió un poco más tranquilo al ver que mantenían las armas bien enfundadas.
—¡Bienvenidos al segundo escondite de los Balleneros! —El pequeño jefe presentó las calles a Ves—. Poseemos el barrio entero aquí. Puedes obtener casi todo lo que quieras, por el precio correcto. ¡Ya sea drogas, chicas o juegos, te tenemos cubierto!
—Gracias, pero estoy bien. —Ves respondió simplemente mientras mantenía sus respuestas cortas. Temía que si decía algo más, el piloto podría arrastrarlo a algún lugar más oscuro.
Afortunadamente, Dietrich llevó a Ves al edificio de aspecto más elegante. La discoteca estaba en su período bajo debido a la hora del día, pero el par de habituales que bebían en la barra mostraban que era un lugar favorito para la generación más joven. Un par de chicas parecidas a muñecas gritaron y abandonaron a los jóvenes pilotos a los que antes favorecían.
—¡Bienvenido de vuelta pequeño jefe! —Lo saludaron y besaron ambos lados de su rostro con besos.
—Jajaja, espera un momento. Jemry, Kayden, este es Ves. ¿Le sirves algo, verdad?
—Claro, jefe. —Mientras las dos chicas dejaban el lado de Dietrich y saltaban sobre la barra, el pequeño jefe le hizo un gesto a Ves para que se sentara en un taburete. Cuando se sentaron, Dietrich saludó a un proyector que estaba mostrando una emisión de noticias y la cambió a una grabación archivada de la Copa de Fusión. Los rostros de Ves y Carlota se mostraban claramente mientras recibían sus medallas de plata.
—Entonces, ¿eres tú ahí arriba? —Ves asintió. No sabía si era bueno que los Balleneros supieran de su reciente logro. La fama no siempre era buena si atraía el tipo malo de atención. Atraer los ojos de una pandilla de mercenarios a menudo llevaba a caminos desagradables.
—¡Jaja, genial! —Dietrich rió y golpeó la espalda del diseñador de mechs con la fuerza de un puñetazo—. ¡Finalmente tenemos nuestro propio diseñador de mechs! ¡Los días en que pilotamos mechs desactualizados serán historia!
Ves tosió incómodamente. —Creo que sobreestimas mis capacidades. Solo comencé mi negocio hace unos meses. El volumen de producción de mi boutique mech seguirá siendo pequeño ya que estoy enfocado en producir mechs de alta gama.
Eso atenuó el entusiasmo de Dietrich. —¿Entonces no estás montando una gran planta de fabricación en la Cortina Nublada?
—El costo de hacer eso es prohibitivo. Y aunque tuviera el dinero, sin una reputación mis mechs no se venderán muy bien. —Ves pudo ver las ruedas girando en la cabeza de Dietrich. A pesar de su apariencia de playboy, el pequeño jefe no era un derrochador.
—Entendido. Es demasiado esperar que una gran industria comience en este tranquilo rincón.
—Bentheim está lo suficientemente cerca para la mayoría de las necesidades de este planeta."
—Sí, pero todo lo que compramos allí significa que tenemos que pagar un gran corte a las pandillas que controlan ese lugar. —Dietrich tomó aire profundamente—. De acuerdo, cambiemos de tema. Hablemos de lo que puedes hacer ahora mismo. ¿Estás produciendo mechs?
—Solo un diseño hasta ahora, basado en un mech de ultimagén. Acabo de completar mi primera venta hace poco.
Cuando Ves lanzó los archivos de su modelo a Dietrich, el pequeño jefe estudió la información con cuidado. Repasó la hoja de especificaciones del Marc Antony con una familiaridad practicada.
—Las especificaciones son bastante buenas, y el precio es bastante decente. Es una pena que sea un mech de ultimagén. No compraría nada de ultimagén ahora que el gran cambio está ocurriendo dentro de una década.
—No tengo mucha opción en el asunto. Recibí el modelo base como una subvención. Es la única forma en que un diseñador de mechs independiente como yo puede entrar al mercado.
Mientras la filmación de combate virtual del Marc Antony impresionó un poco a Dietrich, simplemente no podía superar la tecnología desactualizada del marco. Ves se dio cuenta de que no sería el único piloto que pensaba de esa manera.
Muchos de sus posibles clientes tenían en cuenta la longevidad cuando compraban un mech nuevo. Para los mercenarios más pobres, un mech representaba su sustento durante al menos dos décadas si elegían cuidadosamente sus asignaciones. La única forma de que Ves pudiera tentar a estos tacaños para que compraran su mech era si bajaba el precio.
—Bueno, por ahora, solo haz lo tuyo. —Dietrich finalmente dijo, como si estuviera ordenando a un subordinado—. Cuando logres elaborar un diseño más moderno, deberías comenzar a devolvernos por nuestra generosa protección. No te preocupes, no permitiremos que ningún problema caiga en tu camino mientras tanto."
—Ves fue lo suficientemente inteligente como para leer las intenciones subyacentes de esa declaración —dijo el narrador—. El interés de Dietrich en Ves se centraba más en su capacidad de producción de mechs que en sus ganancias. Los Balleneros de Walter lo consideraron a él y a su taller como uno de los suyos, y no permitirán que ninguna otra pandilla reclame.
La oferta de protección no se entregó con un tono de sarcasmo —continuó—. Pequeñas pandillas planetarias como los Balleneros a menudo proporcionaban protección genuina a los negocios en los que tenían interés. Era una forma de legitimar su regla subterránea y ponerse en los buenos libros del gobierno local.
—¿Por qué el Cuerpo de Mechs no echó a estas pandillas de sus tronos y se hizo cargo de la seguridad planetaria por sí mismos? Era imposible erradicar el hampa criminal en cualquier asentamiento civilizado. En vez de involucrarse en una guerra de desgaste interminable, la República Brillante decidió tolerar estas sombrías pandillas de mercenarios y dejar que lucharan por el territorio entre ellos. Siempre y cuando no se les pasara la mano y causaran bajas civiles masivas, el gobierno estaba dispuesto a hacer la vista gorda.
Naturalmente, Ves se dio cuenta de que dichas ofertas de protección tenían un costo —dijo el narrador—. Asintió con la cabeza a Dietrich. «Me aseguraré de devolver tu generosidad una vez que haya expandido mi negocio».
La pareja pasó la próxima hora probando bebidas y charlando con las dos chicas. Bueno, Dietrich hizo la mayor parte de la bebida y el coqueteo. Ves se sentó a su lado tratando de beber lo menos posible de alcohol —dijo el narrador—. Una vez que finalmente logró zafarse del agarre del pequeño jefe, Ves llamó a un autocar y se fue directamente a casa. De alguna manera, Ves perdió las ganas de pasar más tiempo en Freslin.
Después de regresar a casa a un taller vacío y un gato de gema durmiendo, Ves se hundió en su sofá y suspiró. «Es bueno que haya llegado a un acuerdo con los Balleneros de Walter».
A diferencia de los pilotos de mechs, un diseñador como Ves carecía del poder para protegerse a sí mismo y a sus activos —el narrador continuó—. Sus patéticas estadísticas físicas estaban a plena vista hoy cuando Dietrich golpeó casualmente varias veces su cuerpo. Si Dietrich lo hubiera golpeado un poco más fuerte, Ves acabaría con moretones en su cuerpo.
—Los pilotos de mechs también lo tenían más fácil cuando necesitaban abandonar un planeta con prisa. Sus pertenencias principales a menudo consistían en un mech personal y cualquier cosa que pudieran meter en su cabina —dijo el narrador—. Podían abordar fácilmente un transbordador o transporte y alejarse del sistema estelar en un santiamén."
"En cuanto a los diseñadores de mechs, sus activos más valiosos consistían en equipos industriales pesados y voluminosos. Activos pesados como una impresora 3D y un sistema ensamblador a menudo requerían días de desmantelamiento y reempaque antes de que estuvieran aptos para el transporte.
Si Ves de alguna manera se enemistaba con los balleneros, entonces podría despedirse de todos sus activos. Incluso con el sistema a su lado, empezar desde cero era una tarea imposible.
Al igual que Lucky, Ves durmió profundamente esa noche. A diferencia del perezoso gato, tuvo que despertarse adecuadamente a la mañana siguiente. Las experiencias de ayer habían reavivado el fuego que impulsaba a Ves a alcanzar la cima. Recibió demasiados recordatorios de que seguía siendo un don nadie a los ojos de los demás. Sin mejorar sus habilidades y lograr algunos buenos diseños bajo su cinturón, Ves nunca podría romper la represión de los demás.
Regresó al tablero de dibujo e imaginó su próximo diseño. Ignorando al Acechador de la Niebla, Ves volvió a visitar el modelo base.
—El diseño del Octágono es bastante rápido, pero aún está limitado por las realidades de su clase de peso medio.
Como mecha urbana de caza, las prioridades del Octágono residían en su agilidad, no en su velocidad máxima. Si bien su armadura más liviana de lo habitual le permitía correr rápidamente, ni siquiera se acercaba a ningún récord.
—¿Y si hiciera una variante del Octágono que fuera capaz de moverse mucho más rápido?
—Sería una pesadilla para todos los mechs ligeros.
Los mechs ligeros presumían de una velocidad sin igual a cambio de una armadura delgada y armas débiles. Aunque podrían fortalecer uno de los dos, siempre venía a expensas de la velocidad. Ningún mech ligero sobresalió realmente en los tres aspectos.
—La única forma de que un mech mediano pueda alcanzar a uno ligero es si tiene un módulo de movilidad auxiliar.
Volar era la solución más fácil y también más perezosa. Diseñar un mech mediano volador venía con tantas consideraciones que Ves podría sentirse abrumado. Además, las ventajas del Octágono funcionaban mejor en el suelo.
—Parece que solo puedo recurrir a los impulsores —concluyó Ves—. Visitaré la sección de impulsores en el mercado virtual.
Espíritu de Hierro ofreció una variedad decente de impulsores en el rango de 2 estrellas. Muchos inventores de ojos salvajes habían desarrollado sistemas de impulsores. No todos ellos funcionaban tan bien como sus fabricantes habían pensado. Ves podría elegir entre muchos sistemas baratos pero de mala calidad, o desembolsar algo de dinero serio por algo que realmente funcionara decentemente en el campo de batalla.
Los impulsores generalmente venían en dos variantes.
"Los de combustión lenta consumían energía de una manera más eficiente. Mientras no proporcionaban una gran cantidad de empuje, cualquier mech que incorporara estos impulsores disfrutaba de una reducción sustancial en el tiempo de viaje.
Por otro lado, los de combustión rápida trabajaban de la manera opuesta. Proporcionaban una cantidad sustancial de empuje, pero exigían un consumo muy alto para los combustibles que consumían. Eran mucho más caros de arrancar, pero a veces una cantidad suficiente de velocidad superaba todas las demás consideraciones.
Ves pensaba lo mismo —se decantó por un sistema de impulsores de combustión rápida bastante común por 150,000 créditos. Mientras el Subomi Accelotron A-2W quedó atrapado con uno de los peores nombres para un sistema de impulsores, entregó una cantidad respetable de velocidad. El único inconveniente del sistema fue que consumió muchos combustibles de alta energía y solo duró un corto tiempo antes de que el sistema activara su ciclo de enfriamiento forzado.
No obstante, un piloto inteligente que activara sus impulsores en el momento adecuado podría fácilmente adelantar a un mech ligero demasiado confiado.
—Ahora que he comprado los impulsores, veamos cómo necesito adaptar el bastidor.
Los impulsores solo eran responsables de acortar la distancia después de detectar un mech ligero enemigo. Lo que podría darle al Octágono una forma más duradera de moverse rápidamente era recurrir al truco más viejo del libro.
—Tendré que quitar algo de peso del bastidor.
Una elección inteligente de reducción de peso podría hacer que el Octágono retuviera la mayor parte de su efectividad a la vez que se volvía sustancialmente más rápido. Sin embargo, algo así no era fácil de hacer. Los diseñadores del modelo base ya habían trabajado duro para descargar el exceso de peso. Para que Ves lo hiciera de nuevo, tendría que hacer algunos compromisos.
—Primero, la armadura podría necesitar algo de recorte. Si quiero ahorrar peso y maximizar la utilidad de la armadura de mi variante, entonces debería quedarme con la armadura de serie en lugar de optar por la armadura modular exótica.
La armadura predeterminada que lucía el Octágono cumplía bastante bien sus propósitos. Ves solo necesitaba hacer algunos ajustes a su diseño de armadura para enfatizar el aspecto de velocidad. Aunque era agradable aumentar la velocidad del mech una vez que acumulaba más daño, si la armadura ya se había reducido un poco, un sistema modular perdía un tanto su propósito.
—También puedo hacer algo con las celdas de energía. Puedo cambiar la alta resistencia del mech por algo más.
Dibujó un nuevo esquema de almacenamiento de energía donde eliminó un par de celdas para hacer espacio para los impulsores. Algunas celdas de energía proporcionaban los combustibles especializados para el nuevo sistema.
—Ahora tendré que colocar los impulsores en un par de buenos lugares.
No se podían pegar unos cuantos impulsores en unos pocos lugares aleatorios y dar por terminado el día. Un propulsor mal colocado podría desequilibrar fácilmente o incluso volcar un mech. Ves optó por emplear seis de los Accelotrones y colocarlos de manera algo uniforme en la parte trasera de su nuevo diseño. Podría averiguar las ubicaciones precisas más tarde con la ayuda de las herramientas del Sistema.
—Hm, ¿qué debería hacer con la agilidad del mech?
¿Necesita el Octágono mantener sus extremidades ágiles y flexibles? Para un cazador de mechs ligeros no era necesario poseer una agilidad excepcional. Simplemente la velocidad y la potencia eran suficientes para que estos mechs destrozaran los mechs ligeros en pedazos. Sin embargo, la principal fortaleza del Octágono era su enorme rango de movimiento.
Si Ves eliminara este aspecto por completo, terminaría con una variante que perdiera sus raíces en el modelo base. Las decisiones involucradas con este aspecto lo paralizaron por un tiempo."