Joshua sonrió satisfecho mientras se recostaba en su silla de pilotaje dentro de su cápsula simuladora personal. Después de meses de luchar en los rangos, finalmente superó la Liga de Bronce y entró en la Liga de Plata. Para un adolescente de su edad, alcanzar tal altura era impresionante. Solo el 3% superior de los potentados en su grado igualaron o superaron este resultado.
—Vaya, hombre, finalmente te has promocionado. Parece que no jugaremos juntos por un tiempo —Triceratopsss se quejó por el comm.
Joshua, o TheSeventhSnake en el juego, sonrió a su amigo. —Oye, al menos no te llevará mucho tiempo seguirme. Has estado mostrando muchas mejoras.
—Tengo más tiempo para entrar en el juego ahora que están las vacaciones de verano. Quiero decir, las clases de mechas están bien y todo, pero una verdadera partida siempre supera a una aburrida conferencia.
Aunque Joshua no estaba completamente de acuerdo, guardó sus opiniones. —Voy a elegir un nuevo mecha para jugar con los grandes. ¿Te interesa ayudarme a elegir?
—Nah. Tengo que ir a cenar pronto. Nos vemos luego, amigo.
Mientras ambos se separaban, Joshua ingresó al distrito comercial del juego. Se acercó a un panel holográfico familiar y configuró la categoría de los artículos de chatarra de 1-estrella a mechas de 2-estrellas.
Las máquinas que aparecieron frente a él despertaron su interés. Los mechas se veían más grandes, esbeltos o feroces que sus contrapartes más primitivas. Durante mucho tiempo soñó con pilotar una máquina más poderosa que su favorita Serafín. Aunque el volador era una gran máquina, llegó a sentirse frustrado por las extensas limitaciones del mecha. Joshua anhelaba liberarse de esas cadenas.
Mientras navegaba por los numerosos voladores ligeros que tenía el catálogo, una recomendación llamó su atención. La interfaz del mercado le señaló un nuevo mecha de 2-estrellas. Uno diseñado por un nombre familiar.
—¿Persiguiendo Nubes? Así que eso es a lo que te has dedicado. No me extraña que no haya visto ningún diseño de 1-estrella de tu cuenta. —dijo Joshua.
Joshua lamentó no pilotar nada nuevo del diseñador novato. Aunque sus productos nunca fueron los mejores en sus categorías, todos tenían mucho carácter. También ayudó que ambos vinieran del mismo planeta.
Miró el último producto que lanzó el compañero de Cloudsman. Cuando su vista se llenó con el brillante exterior cromado de la variante llamada Acechador de la Niebla, Joshua se quedó impresionado.
—Es igual que el Seraphim. —comentó Joshua.
No se refería a aspectos técnicos cuando comparó sus diseños. El Seraphim era un volador ligero que dependía principalmente de un rifle tirador para hostigar a los enemigos desde lejos. Solo se acercaba al rango cuerpo a cuerpo si necesitaba cambiar su estrategia.
Este Acechador de la Niebla, por otro lado, carecía de cualquier capacidad de vuelo. No solo tenía un peso más pesado, sino que también tenía más potencia en sus extremidades, lo que le permitía correr bastante rápido para un mecha mediano y esquivar con un tiempo de respuesta casi sin precedentes. Imitaba en gran medida la agilidad de los mechas ligeros al tiempo que poseía el poder de un mecha mediano. Esto ayuda a agregar fuerza a sus ataques cuerpo a cuerpo, en los que este mecha de combate urbano confiaba principalmente.
No, a pesar de sus diferencias, emanaban una presencia similar a pesar de sus diferentes estilos de juego. Joshua era probablemente el Seraphim más íntimo del juego, por lo que tenía olfato para este tipo de cosas. El Acechador de la Niebla era tan agresivo como el Seraphim, solo que de una manera diferente. Mientras que el Seraphim buscaba buscar y destruir al enemigo de la manera más directa posible, el Acechador de la Niebla se contentaba con arrastrar la caza y envolver lentamente a sus oponentes.
—Hm, eso es extraño. ¿Qué pasa con la opción de sigilo? —preguntó Joshua.
Agregar un eyector de partículas a un mecha de emboscada o cazador no era inusual. Pero Joshua no pudo entender por qué el diseñador lo agregó a un mecha con un acabado cromado tan brillante y brillante.
Luego notó que el diseñador incorporó su prácticamente marca del Generador Festivo de Nubes junto al eyector. —Ah, por eso. —dijo Joshua.
Joshua se divirtió mucho jugando con el Generador de Nubes. Hizo que fuera la envidia de sus amigos cuando se unieron en equipo. Aunque no tenía ningún propósito práctico y, a menudo, atraía al enemigo hacia él, le gustaba llegar al campo de batalla de una manera bombástica. Le encantaba usarlo para jugar con la mente de sus oponentes.
El mecha era diferente a todo lo que había jugado antes, así que consideró si sería útil comprar este mecha. Como su primer mecha de 2-estrellas, quería pilotar algo familiar para poder usar sus mejores habilidades de inmediato. Si eligiera el mecha equivocado para comenzar su carrera en la Liga de Plata, podría perder demasiadas partidas, lo que haría que su rango disminuya. Eso sería un desastre.
—Es de Persiguiendo Nubes. No creo que lance algo de mala calidad.
Confía en el diseñador. A veces sentía que había una conexión entre ellos, una intimidad que muchos pilotos tenían con sus diseñadores favoritos. A veces se volvían tan entusiastas que se parecían a fanáticos y fanáticas. Joshua pensaba que no era tan ciego, así que se tomó el tiempo para examinar las especificaciones y revisar las simulaciones de la variante antes de realizar su compra.
—Ah, qué demonios, ¿a quién engaño? De todos modos, voy a comprar este mecha.
Aunque el alto precio de crédito fue un paso adelante de los mechas de 1-estrella muy baratos, Joshua nunca prestó atención ni siquiera a los precios exorbitantes. Con una rápida transferencia de crédito, Joshua ahora era el dueño del primer Acechador de la Niebla hecho a mano.
Cuando Joshua regresó a su área privada y entró en los establos de mechas, pudo sentir la presencia del Acechador de la Niebla. Exigía atención incluso cuando quería pasar desapercibido. La dicotomía causaba fácilmente confusión, pero Joshua solo se sentía más íntimo con su nuevo mecha. Comprender la filosofía del diseñador, habiendo dominado el Seraphim. No importa cuánto intente el diseñador hacer un mecha sutil, simplemente no pudo resistirse a llamar la atención. ¿Por qué más incluiría generadores de nubes y colores brillantes?
Después de un breve tiempo para familiarizarse con los controles del nuevo mecha, se lanzó al emparejamiento. Como quería poner su mecha a prueba, eligió ingresar al modo gigantesco de Instancias Asoladas por la Guerra. Incluso el mapa más pequeño de 50v50 tenía mucho espacio para que él trabajara su magia sin toparse con demasiadas personas.
El juego terminó emparejando a suficientes jugadores, lo que hizo que todos entraran en el vestíbulo de su equipo. Joshua echó un vistazo a su alrededor. Esta fue su primera partida en Plata y sabía que ya no estaba jugando con gente de Cortina Nublada. Una vez que un jugador se graduó de Bronce, toda la galaxia se abrió ante ellos permitiéndoles jugar con personas a decenas de miles de años luz de distancia.
Un mecha araña grande y voluminoso se encontraba en el centro de la habitación. La pequeña corona flotando sobre su cabeza exigía la atención de todos.
—Muy bien, chicos, soy NotchedHalberd y seré vuestro capitán en esta partida —La voz de un joven dijo desde el canal del equipo—. Como todos estamos jugando en la Liga de Plata, no os aburriré con planes complicados. Solo el 10% de vosotros incluso me escuchará. En cambio, solo quiero que tengáis una cosa en mente: no os apresuréis todos al frente cuando se abra la compuerta. Necesitamos que los mechas de artillería nos ayuden a defendernos de los exploradores enemigos.
Si gran parte de su equipo siguió este consejo, Joshua no tenía esperanzas. De hecho, planeaba abandonar a sus compañeros de equipo y buscar una zona vacía para cazas presas. Solo podía estirar las capacidades de su nuevo mecha luchando sin distracciones.
El mapa finalmente se cargó y causó que las puertas de la bahía se abrieran. El mapa se reveló como un mapa de cañón desértico abrasador. La mayoría de los pilotos de mechas lanzaron quejas, especialmente aquellos que dependían en gran medida de las armas de energía.
—¡Maldita sea! ¡Es Cañón Abrasador!
—Maldición, hace tanto calor que puedes cocinar un huevo en una roca. ¿A quién se le ocurrió este estúpido escenario? ¡No hay nada aquí por lo que valga la pena luchar!
—El 90% de mi equipo se basa en láseres. No sé ustedes, pero voy a quedarme aquí y estaré ausente por un tiempo.
Los entornos calientes afectaron desproporcionadamente a los mechas dependientes de la energía. En el universo real, los equipos de mechas adaptaban sus mechas al entorno local con anticipación. Desafortunadamente, el emparejamiento de Iron Spirit mantuvo en secreto el mapa que los jugadores debían disputar hasta que la partida finalmente comenzara. Esto siempre provocaba que algunos pilotos de mechas se revolcaran en la desgracia mientras otros bailaban de alegría.
Joshua también dibujó una sonrisa en su rostro. Si bien el Acechador de la Niebla no estaba configurado para luchar en desiertos, sin embargo, tenía una ligera ventaja. El poder ofensivo de su mecha solo consistía en algunas armas cuerpo a cuerpo. La falta de armas montadas en la muñeca o el hombro limitaba las opciones ofensivas de Joshua, pero perfeccionaba las fuerzas de su mecha en un par de categorías que podrían explotarse por completo en la próxima partida.
—¡No dejes que los bastardos enemigos se apoderen de todas las crestas superiores!
El mapa de Cañón Abrasador presenta una disposición inusual con muchos acantilados y cañones sinuosos. El objetivo final de este mapa era conquistar y mantener una antigua ruina alienígena situada en un profundo valle en medio de muchos acantilados. Mantener las alturas cercanas era fundamental para asediar el valle o evitar que el enemigo se aprovechara de ellos. Sin embargo, las mesetas superiores eran inaccesibles para todos, excepto los mechas de vuelo. Su presencia era esencial para apoderarse del mapa.
Joshua avanzó rápidamente y se sintió más en sintonía con su mecha a medida que avanzaba. Sus primeros movimientos parecían torpes, pero rápidamente se acostumbró al equilibrio inusual de su ágil mecha. Cuando llegó a la mitad del camino hacia el valle, pudo esquivar fácilmente las rocas y otros obstáculos en su camino.
Un par de mechas que viajaban en la misma dirección que él se desviaron al entrar en una ruta más estrecha que los llevó a los flancos del valle. A diferencia de muchos otros, Joshua continuó dirigiéndose directamente hacia el centro.
—¡Hey novato! ¡Es peligroso si entras en las ruinas! —algunos le gritaron.
—Ya está muerto —otros comentaron.
—El jodido perdedor probablemente no sabe cómo funciona este mapa en absoluto —se burlaron.
Los riesgos eran extremadamente altos si entraba al valle demasiado temprano, pero Joshua podía confiar en su mecha para superarlos. El Acechador de la Niebla cruzó el amplio espacio abierto con un sprint que se acercó a la velocidad de los mechas medianos más rápidos.
Desafortunadamente, su brillante exterior reflejaba fácilmente el sol brillante en el cielo, atrayendo todo tipo de ojos indeseables hacia él. Los exploradores que ya habían llegado a las crestas cercanas se pusieron rojos, y aquellos con armas a distancia comenzaron a dispararle. A esta distancia, las posibilidades de ser alcanzado eran mínimas, pero a Joshua no le gustó la experiencia.
Increíblemente, logró esquivar todo menos un par de golpes leves. La presión del fuego entrante fue un poderoso motivador para dominar las peculiaridades del Acechador de la Niebla. Su mecha prácticamente bailaba entre los peligros con solo unas pocas marcas de desgaste causadas por el preciso fuego láser. Incluso los espectadores de su propio equipo abrieron los ojos.
Una vez que Joshua llegó al centro de las ruinas, pudo usar las altas estructuras de piedra para romper la línea de visión. Aunque el enemigo podía seguir disparando, dañar las ruinas penalizaba la puntuación final de su equipo. Solo empleando exploradores y observadores para proporcionar coordenadas precisas, los equipos podrían bombardear a un enemigo ocupante sin causar daño colateral excesivo.
—La primera parte ha terminado —Joshua suspiró al bajar de su entusiasmo—. Aunque solo había pilotado su nuevo mecha durante un corto tiempo, ya sentía que se movía como su propio cuerpo, pero aún mejor. La increíble combinación de velocidad, agilidad y fuerza hacía de este mecha uno excelente para el combate cuerpo a cuerpo. Ahora que lanzó el cebo, solo necesitaba esperar a que se acercara un enemigo.
Joshua tuvo a su primer cliente. Un equipo de exploradores ligeros conformado por tres personas entró apresuradamente a las ruinas desde el otro lado. Su propio equipo intentó castigar su audaz enfoque y tuvo éxito al menos en arañar su pintura. Un mecha incluso sufrió una falla en su rifle cuando fue destrozado por un proyectil afortunado.
Por lo general, un mecha mediano basado en la velocidad prefería no enredarse con mechas ligeros. Se movían más rápido que ellos y poseían cantidades similares de poder ofensivo. La disparidad en la armadura podría anularse por completo si los mechas ligeros pudieran usar su ventaja de velocidad para mantenerse fuera del alcance. Esta discrepancia se ampliaba cuando el mecha mediano no poseía armas a distancia.
Desafortunadamente, al Acechador de la Niebla le faltaba incluso una pistola.
—No importa. Estas ruinas serán mi mejor amiga.
Las antiguas y extensas ruinas alienígenas representaban el entorno de combate urbano más cercano en el mapa. Si bien también podría jugar en cañones llenos de rocas, los espacios allí eran un poco demasiado pequeños. Mientras que el Acechador de la Niebla sobresalía en ambientes complejos, necesitaban cierta cantidad de espacio para maniobrar, lo cual la mayoría de los cañones estrechos carecían.
Cuando los tres mechas ligeros con la pintura arañada cruzaron al otro lado de las ruinas, Joshua se preparó para su llegada. No tenía esperanzas de esconder su mecha de sus sensores superiores. En cambio, caminó con su mecha alrededor y eligió un área adecuada para hacer su soporte.
El Acechador de la Niebla no era un mecha que disfrutara dejar que sus enemigos se acercaran a él. Al elegir instalarse en una calle concurrida, podría utilizar las numerosas estructuras para bloquear el campo de visión del enemigo y obligarlos a acercarse. Como una araña sentada en el medio de su telaraña, Joshua esperó a que los mechas cayeran dentro de su alcance.
Cuando el primer mecha ligero entró en la calle más estrecha, Joshua inició su plan. Activó su eyector de partículas, que instantáneamente lanzó al aire el contenido de un cartucho entero de basura que bloqueaba los sensores. El generador de nubes también hizo su trabajo al expulsar una generosa cantidad de vapor psicodélico.
Los módulos gastaron sus cargas rápidamente, haciendo que un par de cuadras de las calles quedaran ocultas a la vista óptica y muchos otros tipos de sensores. Esto no solo dejó ciegos a los mechas ligeros, sino que también impidió que los espectadores desde arriba o abajo interfirieran en la cacería de Joshua.
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Sonrió mientras sentía crecer su anticipación. Habiendo mapeado las calles circundantes antes, Joshua condujo lentamente su mecha hacia adelante. Las pisadas del mecha no eran exactamente sutiles, pero los mechas ligeros en pánico le permitieron acercarse.
El mecha con el rifle láser dañado apareció frente a Joshua primero. El Acechador de la Niebla salió demasiado repentinamente para que el mecha enemigo pudiera responder a tiempo. Su exterior brillante reflejaba todo tipo de colores brillantes y locos debido a los rayos que atraviesan el vapor colorido. De hecho, el efecto funcionaba incluso mejor que el camuflaje tradicional.
—¡Muerte! —gritó Joshua mientras instaba a su ágil mecha a avanzar con su lanza.
La fuerza detrás de su enfoque fue increíble, pero el mecha ligero tampoco fue lento. El piloto enemigo inclinó su mecha hacia un lado, haciendo que la punta de la lanza penetrara el borde de su cintura, pero no más profundo.
—¡Eso no es todo lo que tengo!
Por lo general, un mecha que ponía la mayor parte de su impulso hacia adelante en un empuje de arma se dejaba abierta a represalias. Joshua simplemente empujó a su Acechador de la Niebla a saltar hacia un lado con el enemigo y permitió que la lanza cortara el mecha ligero nuevamente.
La fuerza detrás del segundo golpe no fue demasiado, pero Joshua pudo controlar su golpe para golpear nuevamente la sección dañada. Pocos otros mechas podrían lograr tales acrobacias.
La punta de la lanza atravesó la armadura del mecha ligero como un cuchillo caliente a través de la mantequilla. El golpe fatal permitió que la punta de la lanza destrozara un par de componentes cerca de su motor. No lo suficiente como para eliminarlo por completo, pero sí para disminuir la movilidad del mecha ligero.
—¡Está aquí! ¡Ven y sálvame! —gritó el piloto enemigo en voz alta, ya que no pudo conectarse con sus compañeros de equipo debido a toda la interferencia en el aire.
—¡Estarás muerto antes de que lleguen!
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—El mecha ligero intentó voltear las mesas con el Acechador de la Niebla lanzándose hacia adelante dentro del alcance de la lanza. Sin embargo, Joshua giró hábilmente la lanza con notable destreza y desvió el paso del mecha ligero con un golpe. Con otro giro, cortó su lanza en el brazo del enemigo, pero la falta de poder y el ímpetu detrás del golpe apresurado solo hicieron que la armadura se cortara.
—Joshua estaba un poco frustrado con la lanza. Funcionaba muy bien si podía acumular velocidad y apuñalar hacia adelante con el increíble peso de su mecha detrás del golpe. De cerca como esto y se sintió más bien como una carga innecesaria. Por lo tanto, simplemente lo soltó y sacó los cuchillos calientes del Acechador de la Niebla de su funda.
—Con un par de cuchillas calientes en sus manos, el mecha mediano avanzó en persecución. El mecha ligero se apresuró a parar un cuchillo, solo para dejar que el otro hiciera una puñalada superficial en su pecho. Antes de que el mecha ligero pudiera retirarse, Joshua mantuvo su ataque y presionó implacablemente a su oponente.
—Uno de sus cuchillos finalmente se abrió paso a través de la armadura del pecho y desgarró una profunda herida en el reactor de energía del mecha ligero.
«—¡Urgh! ¡Mierda! ¡Me atrapó!», pensó.
—Con su movilidad deteriorada y un reactor de energía tambaleante, el mecha ligero estaba prácticamente muerto en el agua. Un par de ataques adicionales terminaron con el pobre mecha.
«—Primer asesinato.», pensó Joshua. —Comenzó a gustarle este nuevo estilo de juego. Aunque la densa niebla de partículas y colores dificultaba que buscara a sus oponentes, ellos también tenían dificultades para encontrarse con él.
—Se dio cuenta de que usar el generador de partículas en un grupo desprevenido anulaba su ventaja numérica. Mientras no estuvieran demasiado cerca, su mecha podría tomarse todo el tiempo del mundo para derrotarlos uno por uno.
—Con solo instintos y suerte guiándolo hacia su próxima presa, Joshua condujo su Acechador de la Niebla hacia la niebla brumosa. Tenía dos mechas más que cazar antes de que las partículas cayeran sobre la tierra.
«—Ja. ¿Qué Liga de Plata?», pensó. —Se burló. «Dentro de mi niebla, son hombres muertos caminando.»