El largo combate llegó a su etapa final. La mayoría de los voladores ya habían sido derribados, mientras que muchos otros mechas estaban en sus últimas reservas. Las ruinas del cañón estaban en su mayoría destruidas. El frecuente combate cuerpo a cuerpo y el ocasional bombardeo de artillería aplastaron tantas estructuras antiguas que la ciudad era irreconocible.
Mientras muchos otros mechas comenzaban a moverse más lentamente, el Acechador de la Niebla cobraba vida. Aunque las marcas de quemaduras y los numerosos agujeros hicieron que el mecha perdiera su brillo, navegó por las calles llenas de escombros con notable agilidad. Su movimiento al inicio del combate podría haber sido tan lento como el de un caracol en comparación con su forma actual.
—Esta armadura modular es algo impresionante —comentó Joshua mientras movía su mecha con la mayor parte de su funcionalidad intacta.
Cuanto más placas cuadradas soltaba, más rápido se movía su mecha. Desprenderse de tanto peso en un solo combate fue una nueva experiencia para él. Parecía como si el Acechador de la Niebla hubiera pasado de ser un mecha mediano a ser un mecha ligero. Si los daños internos no fueran tan graves, en realidad podría competir con mechas rápidos en una carrera.
—Lástima que los daños sean demasiado extensos .
Los numerosos agujeros en la armadura de su mecha dejaban expuestos los componentes internos a los elementos. Aunque los esquives de Joshua mejoraron, no pudo evitar que las rocas voladoras y otros tipos de daños en áreas amplias degradaran los componentes electrónicos más delicados. La erosión ya convirtió el brazo izquierdo de su mecha en una extremidad inerte.
Un caballero pesado se acercó al Acechador de la Niebla. En comparación con el medio mecha semidestruido, el caballero se veía bastante intacto con su espada y escudo en buen estado. El mecha sobrevivió al agotador combate hasta ahora al ser demasiado lento para llegar a la mayoría de los enfrentamientos a tiempo.
—LaSéptimaSerpiente, ¿cómo van tus reservas?
—Estoy en un 25% más o menos .
—Todavía me queda un 40% en el tanque —el caballero se jactó—. Hemos llegado a los últimos diez minutos del combate. Tenemos que desalojar a quienes aún estén vivos del templo central .
Joshua miró la pantalla de su equipo y sólo contó cinco mechas aún vivos de su lado. De estos cinco, dos nunca aparecieron en ninguna parte. Solo el Acechador de la Niebla, el caballero pesado y un mecha francotirador ligero se mantuvieron juntos en las ruinas.
—¿Cuántos enemigos hay en el templo?
—La última vez conté cinco, pero eso podría haber cambiado.
Eso significaba que estaban efectivamente en desventaja numérica. A Joshua no le gustaban sus posibilidades. Trabajó duro para derribar a cuatro mechas enemigos y alejar a muchos más. Cada uno de sus oponentes le proporcionó un gran desafío. Ahora valoraba completamente la habilidad de los jugadores de la Liga de Plata. Si bien no todos ellos poseían habilidades equilibradas, casi siempre tenían un as bajo la manga.
—¿Cuánto humo te queda?
—Me queda sólo un cartucho. No durará lo suficiente como para matar a los cinco. Además, ahora conocen mis trucos, así que dudo que sea efectivo para separarlos unos de otros.
—No necesitamos separarlos para ganar. De hecho, quiero que los obligues a agruparse aún más —El piloto del caballero pesado declaró sorprendentemente—. Si están agrupados, nuestro francotirador fácilmente podrá enfocar el área con disparos de láser. Claro, la mayoría fallará, pero si incluso el 20% de sus disparos acierta, estamos en el camino correcto.
Era un plan bastante ingenioso, si no fuera por una cosa.
—Si entro, puedo recibir un disparo de mi propio bando —dijo Joshua—. Pero si no entro, el enemigo no tiene razón para agruparse. Simplemente se dispersarán e intentarán escapar del alcance del bloqueo de sensores.
—Necesitas entrar. Si queremos ganar, tenemos que correr algunos riesgos.
—¿Y qué estarás haciendo tú?
—Estaré junto a nuestro francotirador, asegurándome de que no sea emboscado. Mira, no necesitas matar a los cinco por ti mismo. Solo intenta ocuparte de dos o tres de ellos. Puedes dejarnos el resto.
El plan tenía muchos agujeros, pero Joshua no podía encontrar otra forma de ganar. Cuanto más tiempo permanecían cerca del templo, más se acumulaba su puntuación de captura. Una vez alcanzado el límite, ganarían el combate.
Joshua se separó de la pareja con un corazón pesado. Básicamente, tenía la tarea de actuar como distracción y cebo. La victoria y la derrota reposaban sobre sus hombros. No quería que su primer combate con el Acechador de la Niebla terminara tan indignamente.
—Vamos amigo, sé que tienes lo que hace falta. Por favor, mantente unido por un par de minutos más.
Su jaula trasera que sostenía el generador de nubes y el proyector perdió mucho peso a medida que avanzaba el combate. Casi todos los cartuchos desaparecieron, ya que Joshua los había utilizado. Solo el último cartucho quedó sin usar. Joshua programó el eyector de partículas e inició un retraso. Controló su mecha para desmontar rápidamente el módulo trasero y lanzarlo en dirección al templo central.
Las partículas envolvieron instantáneamente el área circundante. Un gran denso de partículas brillantes y colores de arco iris bloqueaban la vista de todos. Si el francotirador no hubiera preparado una posición y enfocado en el templo, estaría tan ciego como los demás.
—Voy a entrar. Oye francotirador, estaré alternando entre el lado izquierdo y el derecho del área del templo cada minuto a partir de ahora —dijo Joshua.
—Entendido —respondió el francotirador.
Con eso solucionado, Joshua entró en la niebla una vez más, cegándose a sí mismo. A estas alturas, Joshua ya se había acostumbrado a la gran cantidad de ruido visual a su alrededor. Habiendo preparado su entrada con un mapa rudimentario, dirigió su mecha hacia adelante. Sus pasos aterrizaron suavemente en el suelo, mucho más ligeros ahora que sólo llevaba una fracción de su armadura.
Joshua se sentía más en sintonía en este entorno ciego. El Acechador de la Niebla estaba hecho para cazar en la espesa niebla. Como un espectro extradimensional, el mecha de aspecto triste y chirriante se acercó al templo. Cuando pasó un minuto, cambió un poco hacia la derecha. Decidió aumentar su ritmo y comprobar la disposición del enemigo.
Una vez que el templo principal apareció a la vista, un láser salió disparado hacia él desde una esquina.
—¡Contacto! —gritó Joshua mientras esquivaba hacia la derecha—. Luego se dio cuenta de que las partículas en el aire también bloqueaban todas las señales de comunicación —Mierda.
Su mecha avanzó rápidamente con una espada recuperada en la mano. La lanza y los cuchillos calientes no pudieron sobrevivir al manejo brusco de Joshua. Más disparos sonaron en su dirección, pero afortunadamente solo eran de carácter exploratorio.
Otra serie de disparos láser comenzaron a dispararse desde las afueras. El francotirador del equipo de Joshua finalmente entró en acción y enfocó la mayoría de sus disparos hacia la izquierda.
El gran templo apareció a la vista. A diferencia de las otras ruinas de piedra en el mapa, la estructura principal de la ciudad alienígena estaba tallada en una piedra exótica que brillaba intensamente negra bajo el sol. Su aspecto no concordaba con la arquitectura local.
A Joshua no le importaban estas curiosidades ficticias y, en cambio, se centró en acercarse al alcance de la espada con lo que parecía ser un centauro pesado golpeado. Había perdido la mayoría de sus emplazamientos de armas por ataques anteriores. Más notablemente, una de sus piernas parecía estar lisiada.
—Es un blanco fácil —sonrió al verlo—. El mecha pesado no usó ninguna otra arma que no fuera lo que parecía ser un rifle láser rescatado. Los emplazamientos de armas fijas del mecha estaban destruidos o habían gastado toda su munición.
El mecha pesado emitió un sonido parecido al de una trompeta en el aire mientras pedía ayuda. Sabiendo que no tenía mucho tiempo, Joshua exprimió todo el potencial del Acechador de la Niebla y esquivó los abundantes disparos del mecha pesado con una torpeza elegante.
Sabiendo que su fin estaba cerca, el mecha pesado dejó caer su rifle y en lugar de eso levantó un mazo ridículo del suelo. Incluso antes de que el Acechador de la Niebla entrara en su alcance, el centauro ya comenzó a balancear el pesado arma.
—¡Solo porque mi mecha parezca chatarra no significa que no pueda bailar!
Con una facilidad despectiva, Joshua inclinó su mecha hacia atrás y permitió que la cabeza del mazo pasara justo frente a la nariz de su mecha. Después de poner su mecha en posición vertical, la espada en su mano hizo algunas estocadas rápidas hacia los emplazamientos de armas dañados y destrozados en el cuerpo del centauro. Bien podría estar apuñalando un objetivo estacionario, porque la velocidad de reacción del centauro era demasiado lenta en comparación con su Acechador de la Niebla.
El centauro soltó humo y sus reacciones se ralentizaron una vez más. Joshua se decepcionó de que sus ataques no hubieran destrozado el mecha, pero no debería sorprenderse. Los mechas pesados a menudo sobrevivían a castigos más severos. Se conformó con simplemente incapacitar a su oponente porque un par de mechas ligeros enemigos finalmente llegaron en ayuda del centauro.
—Dos más para el banquillo —dijo Joshua mientras su sonrisa se hacía más fuerte.
En lugar de enfrentarlos directamente, Joshua cambió abruptamente su mecha hacia la izquierda. Actuó como si quisiera atraer a los dos a una persecución infructuosa. Según el plan, los cautelosos mechas ligeros no lo siguieron más adentro de la niebla. En su lugar, optaron por acercarse a su compañero paralizado y evaluar su condición.
Desafortunadamente para ellos, los disparos del francotirador comenzaron a caerles encima. Un disparo incluso atravesó una sección del hombro dañado, separando completamente el brazo del marco del pobre mecha. Ninguno de los mechas presentes en el campo de batalla lucía intacto. A muchos mechas les faltaban secciones completas de su armadura. Un solo ataque en una abertura desprotegida podría resultar devastador.
Joshua dejó decididamente atrás a los tres mechas y, en cambio, se sumergió más profundo y llegó a la entrada del templo. Tenía que moverse con cuidado ahora que estaba tan cerca. Destruir el templo era una condición de pérdida automática.
Un mecha apareció de repente en su vista. El peso medio se veía terrible. La armadura fracturada era todo lo que quedaba de su armadura y había perdido todo su hombro y brazo derechos. A pesar de los extensos daños, el mecha todavía sostenía un lanzallamas intacto en su otra mano.
—¡Un golpeador!
Una de las formas en que los mechas tipo golpeador se distinguían de los demás era su capacidad para dañar un área amplia. La precisión era menos preocupante para ellos, ya que siempre golpearían algo en sus ataques si entraban en el rango. La neblina de partículas proporcionó al golpeador el ambiente de caza perfecto sin intención.
Joshua eligió empujar su mecha hacia abajo en una voltereta hacia adelante. El ágil mecha realizó la acción desesperada con muchos crujidos preocupantes. A pesar de la agilidad del Acechador de la Niebla, los mechas simplemente no estaban diseñados para rodar. Toneladas de presión cayeron sobre varios puntos vulnerables, haciendo que el mecha funcionara con sus últimas fuerzas.
—¡Todavía tengo suficiente energía para derribarte conmigo!
Mientras el golpeador ajustaba su lanzallamas hacia abajo, Joshua blandió su espada contra el arma. El golpe partió el arma, haciendo que sus internos calientes e inestables explotaran en una llamarada de fuego que envolvió a ambos. El golpeador sufrió claramente más daño por el ataque, habiendo perdido el resto de su brazo debido al fuego.
Lamentablemente, Joshua no se sentía mucho mejor. Un montón de llamas habían pasado justo al lado de su inexistente blindaje de armadura y habían destrozado sus internos desgastados. Al instante perdió el 80% de la potencia de su motor.
—Vamos, levántate.
Con la última fuerza de su mecha, Joshua vertió toda su voluntad en empujar al Acechador de la Niebla para ponerse de rodillas, levantar la espada y empujar sus pies maltratados lo suficiente para cortar al mecha opuesto por última vez.
El ataque aterrizó sólidamente en la cintura del enemigo. Desgarró los motores del golpeador, inmovilizándolo en el suelo junto al Acechador de la Niebla que acababa de exhalar su último aliento.
Desde la cápsula de simulación, Joshua respiró hondo mientras se retiraba de la intensidad del combate. Prestó poca atención al resto del enfrentamiento. Recordó sus encuentros anteriores y disfrutó de las acrobacias que realizó con el Acechador de la Niebla. Su boca nunca perdió su sonrisa.
—El Acechador de la Niebla es un mecha digno. No me equivoqué al confiar en ese diseñador.
Joshua finalmente descubrió que su equipo perdió el enfrentamiento. Al final, se quedaron atrás demasiado tiempo y dejaron que el equipo enemigo les ganara por tiempo. Les dejó un mal sabor de boca, pero rápidamente recuperó su compostura.
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—Hay muchas otras oportunidades para compensar mi pérdida.
Mientras tanto, en otro lugar del planeta, Ves miró a Lucky con preocupación.
—¿Qué pasa, amigo?
El gato tiró de sus pantalones y maulló para que lo siguiera afuera. El gato mecánico solía tumbarse en su sofá. Algo debió haberlo alterado mucho para que actuara tan asustado.
Ves corrió tras el gato cuando salió disparado por las puertas. Se detuvo cuando sus pies encontraron una caja de metal.
—¡Ay!
Después de calmar su pie golpeado, miró hacia abajo para ver a Lucky rascando frenéticamente el exterior de la caja de metal.
—Oye, ten cuidado con eso —dijo mientras levantaba la caja del tamaño de una cabeza—. Vamos adentro.
Después de hundirse de nuevo en el sofá, Ves estudió la extraña caja que apareció en la entrada de su casa. No esperaba que llegaran entregas hoy, y ciertamente no algo que ameritara una pequeña pero pesada caja de metal. Después de golpear sus manos sobre la superficie mate, Ves se dio cuenta de que la caja no era tan simple como parecía. Su conocimiento en metalurgia sugirió que la caja era una pieza de blindaje de armadura de mecha reformada.
La dio vuelta y tocó toda su superficie fría, pero no encontró ninguna forma de abrir la caja. Sabía que había algo adentro porque podía sentir algo golpear cuando agitaba suavemente el contenedor.
—Esto no está hecho para abrirse con un cortador simple —Ves se dio cuenta con fascinación—. ¿Quién se tomaría la molestia de remodelar un blindaje de mecha en una caja que solo se puede abrir con herramientas especializadas?
Afortunadamente, el cobertizo de herramientas de su taller tenía algunas herramientas destinadas a ayudar en las reparaciones. Una de ellas era un cortador térmico de alta intensidad que podría derretir lentamente la mayoría de las armaduras de mecha. El único problema era que el manejo inexperto de tal herramienta podría dañar el contenido de la caja.
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—Tal vez debería usar una sierra en su lugar —Pero cuando Ves examinó la caja más a fondo, se dio cuenta de que el uso de sierras tenía sus propios riesgos. Las placas de la armadura no se apilaban simplemente una encima de la otra, sino que estaban colocadas en un patrón particular que podría hacer que toda la caja se derrumbara y canalizara el exceso de energía cinética hacia el medio. Era una ingeniosa característica de seguridad que implicaba un gran esfuerzo para mantener seguros los contenidos de la caja.
—No puedo usar una sierra o un cortador térmico por sí solos. Tengo que usar ambos —Aunque había herramientas más avanzadas que podrían abrir la caja sin riesgos, todas estaban en manos de fabricantes grandes o ricos. Un don nadie como Ves no podría permitirse tal extravagancia.
—Por lo tanto, Ves simplemente preparó sus herramientas y trabajó cuidadosamente en la caja con Lucky observando con ojos hambrientos —Primero, derritió la parte externa de la caja en un patrón cuidadoso. No cortó una línea recta ni siguió un camino aleatorio. No, siguió meticulosamente las rutas óptimas sugeridas por el patrón de la armadura y despegó lentamente la capa superior de armadura capa por capa. Continuó su trabajo durante dos horas completas antes de encontrarse con la última capa. Consistía en un material diferente que era mucho más resistente. Si Ves intentaba imprudentemente quemar la última capa, correría el riesgo de chamuscar el contenido.
—En cambio, dejó la caja en su lugar y la dejó enfriar por un par de horas. Ves aprovechó el tiempo para analizar las muestras de las placas de blindaje y buscar coincidencias en la red galáctica —Nada. Esta aleación no está disponible públicamente —Aunque la armadura no era nada especial en términos de resistencia al daño, Ves se mostró intrigado por los extraños patrones que utilizó la caja. El fabricante de la caja era un diseñador de mechas o un armero profesional.
—Aunque Ves hizo muchas pruebas y otras observaciones, no tenía un punto de partida para entender sus características. La tecnología era demasiado avanzada o exótica. Podría tener raíces alienígenas, ya que los patrones incorporaban muchos patrones extraños que se parecían a las escrituras alienígenas.
—Después de que la caja se enfrió lo suficiente, Ves tomó la sierra eléctrica y la dirigió cuidadosamente para hacer un pequeño surco en el borde de la caja. Luego hizo un par de cortes menores que provocaron que la última capa de la caja sufriera una maraña de estrechas muescas. Una vez que Ves aplicó el corte final, apagó la sierra y la colocó sobre la mesa. Con su mano libre, sostuvo la mano sobre la parte superior y presionó firmemente contra la superficie.
—Una serie de clics sonaron cuando la parte superior se convirtió en una mezcolanza de formas extrañas no euclidianas. Le molestaba la mente cuando miraba las muchas formas. De alguna manera, los restos de la última capa no cayeron, sino que cayeron en una serie de ranuras que resultaron ser un bloqueo sofisticado.
Al caer las piezas de metal en su lugar, el extraño bloqueo se volvió transparente y cambió a un líquido.
—¡¿Qué demonios?!
Ves de repente fue empujado a un lado cuando Lucky subió encima de la caja. El gato inclinó rápidamente el cuello y comenzó a lamer el líquido transparente.
—¿Qué estás haciendo, Lucky? ¡Podría ser peligroso!
A Ves le costó mucho esfuerzo usar su exigua fuerza para quitar a su gato enloquecido de la caja. El gato maulló angustiosamente y usó todo el poder acumulado en su cuerpo delgado para escapar del agarre de su dueño y sumergirse de nuevo en la caja.
Cuando Ves intentó arrancar a su desobediente gato de la caja, no pudo avanzar. El gato prácticamente clavó sus garras.
—Lucky, no me hagas mejorar mi fuerza.
Al parecer, al gato de gema no le importó. Para cuando Ves logró alejar a su gato, este ya había cerrado los ojos en un estado de pereza. Ves lo miró incrédulo en el interior vacío de la caja antes de dirigir su mirada a su gato egoísta. Lucky se veía tan satisfecho ahora mismo. ¡Incluso tuvo la audacia de echarse una siesta en el agarre de su dueño enojado!
Ves suspiró. Con la extraña aleación líquida desaparecida, no pudo encontrar ninguna otra pista sobre el origen de la caja. Aunque aún tenía el resto de la caja abierta con la que jugar, palidecía en comparación con la extraña y mágica aleación. Casi parecía como si la aleación se moviera por sí misma.
—Espero que estés contento con tu última comida, porque no te voy a dar nada de comer hasta que hayas vaciado completamente tus intestinos.
Lucky le devolvió la reprensión con un maullido perezoso antes de quedarse dormido por fin. Ves suspiró, sin tener ganas de regañar a su gato por más tiempo. En cambio, depositó al gato en el sofá y volvió su atención a la caja abierta.
—¿Tiene algún otro secreto?