—Ves quedó impresionado al ver las repeticiones de LaSéptimaSerpiente —explicó con entusiasmo—. El piloto de la mecha demostró un notable dominio de su Seraphim con un estilo de pilotaje llamativo.
—El Seraphim se apoderaba del cielo de una manera dominante, luchaba especialmente bien contra otros voladores y lanzaba ataques agresivos a los oponentes en tierra —continuó—. Aunque Ves tenía poco conocimiento del pilotaje de mechas, aún reconocía la notable habilidad de LaSéptimaSerpiente. Su estilo de juego agresivo y su constante asunción de riesgos escondían un agudo sentido del tiempo.
—Si esta Serpiente no estaba en el umbral de avanzar a Plata, definitivamente estaba en la parte alta de la Liga de Bronce —afirmó—. Al notar que LaSéptimaSerpiente había iniciado sesión y entrado en la búsqueda de partidas, decidió ver su partida —hizo una pausa—. Lo que vio del rendimiento del joven piloto reafirmó su juicio. Snake pilotaba el Seraphim de formas que ni siquiera Ves había imaginado.
—Pero, ¿tiene el Factor X? —se preguntó—. Ser un buen piloto no necesariamente significaba que uno tuviera el Factor X. Ignorando la definición vaga del fenómeno, ¡el Factor X ni siquiera podría funcionar en un entorno de realidad virtual! Quizás LaSéptimaSerpiente solo era un buen piloto, y nada más.
—Aun así, Ves creía que sería beneficioso para su comprensión de sus mechas si tuviera una charla con el piloto.
—Cuando Ves inició una llamada, el piloto de la mecha respondió de inmediato —dijo con brío—. ¿Hola. Vi que estabas viendo mi última partida. ¿Quién eres?
—Soy el diseñador de mechas que creó la variante del Seraphim que estás pilotando —respondió tranquilamente Ves.
—Vaya —se sorprendió el piloto—. No es de extrañar que encontrara tu apodo familiar. Así que eres el famoso personalizador de Fantasía.
—Estoy investigando un nuevo proyecto y necesito retroalimentación de las personas que pilotan mis trabajos anteriores. ¿Podrías darme un momento de tu tiempo? —preguntó Ves.
—¡Sí! —respondió con emoción el piloto—. Ves se sorprendió por el entusiasmo de LaSéptimaSerpiente. Esta fue la primera vez que alguien le demostró respeto desde que se convirtió en diseñador de mechas.
—Oye, cálmate chico —intentó calmarlo Ves—. Solo quiero saber tu opinión sobre algunas cosas, así que no te pongas tan serio —agregó Ves—. Déjame hacerte mi primera pregunta. Tus registros muestran que has estado pilotando el Seraphim desde que lo compraste. ¿Qué te hace quedarte con el modelo?
—Creo que para ahora deberías haberte dado cuenta de que no es la mejor mecha de su clase.
LaSéptimaSerpiente se pausó mientras intentaba formular sus palabras —añadió con cierta duda—. No puedo describirlo. Nunca pensé en reemplazar mi Seraphim. Lo amo demasiado como para deshacerme de él. Las mechas que he pilotado antes son todas buenas máquinas, pero no encajan con mi estilo.
—¿A qué te refieres cuando usas la palabra 'estilo'? —preguntó Ves— ¿tendrá algo que ver con el Factor X?
—Mi estilo de juego. Mi forma de luchar. Algo así —explicó el piloto—. El Seraphim simplemente conecta conmigo de una manera en la que ningún otro volante podría. Es como si fuéramos parte de la misma onda cerebral. Puedo sentir mi pasión envolviendo toda la mecha cuando estoy profundamente involucrado en una pelea. Ninguna otra mecha puede hacerme sentir tan bien.
—De acuerdo. Déjame preguntarte algo más —continuó Ves—. ¿Alguna vez has tenido un momento en el que tu mecha te impulsó? Por ejemplo, ¿te advirtió la mecha de un peligro del cual no estabas consciente? ¿Hubo momentos en los que pensaste que hacer algo era imposible, pero aun así lograste hacerlo porque tu mecha te echó una mano?"
"La Séptima Serpiente cayó en silencio. —No recuerdo momentos como esos. Siempre tengo el control completo de mi mecha. De lo que estoy bastante seguro es que me siento más tranquilo con el Seraphim. Es más fácil jugar en mi mejor nivel cuando piloto el Seraphim que con cualquier otra mecha. También he comprado tus modelos Phantasm y Nomad, pero nunca he podido estar tan cómodo cuando juego con ellos. Quizás sea la falta de alas. Me enamoré de volar.
Ves hizo algunas otras preguntas a La Séptima Serpiente. —¿Qué distingue a un buen piloto de uno excelente? ¿Las mechas son mejores cuando son más pequeñas o más grandes? ¿Cree en la metafísica?
Las respuestas del joven piloto no revelaron sorpresas. El chico no tenía consciencia del Factor X, ni buscaba perseguir nada mágico. Ves formó una imagen del joven potentado. Joven, adinerado, y bien entrenado, su visión del mundo de las mechas había sido influenciada por las numerosas enseñanzas de sus tutores. Por lo tanto, no fue una sorpresa que evitaran hablarle sobre el Factor X. Un joven como él no tenía ninguna razón para perseguir una fantasía.
—Tengo una última pregunta —Ves concluyó la entrevista—. Intenta tomarte un momento antes de responder. ¿Crees que tu mecha está viva?
—Eh … No lo sé. —La Séptima Serpiente respondió con una expresión confundida. Se rascó la cabeza, tratando de recordar las veces que pilotó el Seraphim—. No estoy delirando. Por supuesto que no está viva. El Seraphim es una gran mecha, pero hasta donde yo sé, no tiene una IA. Lo que puedo decir es que pilotar mi Seraphim me hace sentir más vivo que cualquier otra cosa.
—Está bien. Gracias por tomarte el tiempo de contarme sobre tus experiencias. —Ves agradeció.
—Adiós. Espero haber ayudado. —La Séptima Serpiente contestó.
—Ciertamente lo has hecho, no te preocupes por ello. —Ves aseguró.
—Uh, ¿Puedo hacerte una pregunta antes de que te vayas? ¿Vas a poner más mechas de 1-estrella en el mercado? —La Séptima Serpiente preguntó.
Ves negó con la cabeza. —Lamento decepcionarte, pero no planeo hacerlo. He vendido la mayoría de mis licencias de 1-estrella, por lo que no puedo construir nuevas mechas de 1-estrella. Mis manos están un poco llenas tratando de iniciar mi negocio real de mechas.
—Oh, ¿así que eres un verdadero diseñador de mechas? No me extraña. —La Séptima Serpiente exclamó sorprendido.
—Eso no significa que ya no tenga un uso para Espíritu de Hierro. —Ves respondió cuidadosamente, naturalmente sin mencionar que ganar una gran cantidad de DP era su principal motivo para seguir adelante—. Una vez que obtenga algunos ingresos, pasaré a las mechas de 2-estrella. El margen de beneficio es mejor en ese nivel.
También tendría más facilidad para llegar más allá de su limitada base de clientes en Cortina Nublada. En unos meses, esperaba adquirir suficientes habilidades para producir un diseño competitivo.
Después de cerrar el juego, Ves se levantó y estiró sus extremidades, reexaminando mentalmente la entrevista. La Séptima Serpiente habló con un acento peculiar que le recordó a los funcionarios que trabajaban en la capital de Cortina Nublada. A pesar de su buena crianza, el joven potentado describió su pilotaje de la misma manera vaga que los veteranos lo hacían al describir sus increíbles hazañas que otros creían que involucraban el Factor X.
En otras palabras, la entrevista proporcionó resultados inconclusos.
Ves no se había acercado mucho más a entender el escurridizo Factor X. ¿Era alguna clase de energía que se ocultaba dentro de una mecha? ¿Era algún tipo de catalizador evolutivo que se manifestaba solo en un par de pilotos? «Hay algo en común en todas las entrevistas sobre el Factor X» —pensó Ves."
"Amor. Afecto. Pena. Venganza. Cualquiera que fuera el caso, la mayoría de las actuaciones extraordinarias mencionadas en la red galáctica estaban respaldadas por emociones fuertes y desenfrenadas. Parecía no relacionado. ¿Qué tienen que ver las emociones con el rendimiento de una mecha? Es como sugerir que un autocar puede volar más rápido si el piloto se siente feliz o enojado. No tenía sentido.
—Pero un autocar no tiene una interfaz neural —observó Ves mientras pensaba que había encontrado una pista—. La interfaz neural permite a los pilotos de mechas recibir información sensorial de la mecha, permitiéndoles tratar el marco como si fuera su propio cuerpo. Cualquier decisión que tome un piloto de mechas se envía como salida a través de la misma interfaz, haciendo que la mecha se mueva de acuerdo a sus comandos.
Ves volvió a su terminal y buscó algunos artículos sobre la interfaz neural.
La interfaz neural era un componente de hardware muy restringido y altamente controlado. Bajo ninguna circunstancia, ningún fabricante permitía que la interfaz neural emitiera señales innecesarias. El exceso de información sensorial sobrecargaría el cerebro de un piloto, mientras que el exceso de salida de movimiento haría que la mecha perdiera el control. La interfaz neural estaba estrictamente programada para detectar y bloquear señales no autorizadas, y los técnicos las revisaban con frecuencia para asegurarse de que no habían sido manipuladas. Prácticamente todos los diseñadores de mechas y técnicos confiaban en que la interfaz neural funcionara como se publicitaba.
—Si miles de especialistas de la industria están seguros de que no hay nada sospechoso con la interfaz neural, entonces no es la fuente del Factor X.
Las emociones también generan señales cerebrales y, dado que estas son diferentes de las señales sensoriales y de movimiento, son bloqueadas explícitamente por la interfaz neural.
—Pero... ¿y si esas señales son inseparables?
¿Podrían las emociones transmitirse a través de las mismas señales, haciendo imposible que la interfaz neural las filtre?
Por ejemplo, si una mecha sostiene una espada sobre un enemigo caído, ¿el deseo de su piloto de matar a su oponente se mezcla con la misma señal que ordena a la mecha clavar su espada?
Si una mecha detecta misiles volando en su dirección, ¿una emoción como el miedo acompaña a las señales de sus sensores sobre la amenaza entrante?
Lamentablemente, Ves no tenía antecedentes en las ciencias neurales. Todo lo que aprendió sobre la interfaz neural en la universidad fue cómo instalarla y cómo mantenerla. Un diseñador no necesitaba saber cómo funcionaba el dispositivo para usarlo en sus diseños. Esto dejó a Ves incapaz de responder esta pregunta.
—No creo que todas esas otras personas que han buscado el Factor X sean tan estúpidas. Si alguien como yo puede pensar en ello, estoy seguro de que se agotaron hasta la muerte tratando de ver si la interfaz neural era capaz de hacer más.
Al final, Ves volvió a estar atascado. Sin una teoría sólida sobre cómo lograr el Factor X, Ves no tenía un punto de partida para diseñar una mecha que lo incorporara. Con el enorme pago de intereses que se cernía sobre él, el tiempo comenzó a agotarse para él. No podía desperdiciar los días restantes en una búsqueda infructuosa.
Afortunado eligió este momento para entrar a la fuerza. Con una andar despreocupado, el gato mecánico dejó caer el brillante zafiro azul a los pies de Ves. Luego se frotó sus patas con su cuerpo delgado pero lleno de vida.
—Otra gema, veo. Al menos no la enterraste en el patio de nuevo —Ves recogió la brillante gema azul y la inspeccionó brevemente antes de guardarla en una caja fuerte pequeña—. Buen trabajo, amigo.
Ves tomó un descanso. Cogió a su gato de gema y se hundió en un sofá. Rascó la piel metálica del gato, sin estar realmente seguro de si el gato llegó a sentir sus dedos, pero ciertamente actuando como si lo hubiera hecho. Afortunado cerró los ojos mientras se acostaba cómodamente en el regazo de Ves."
"Mientras miraba a Afortunado, un extraño pensamiento se insertó en su cabeza —¿Estás vivo?
El gato seguía ronroneando como si no entendiera la pregunta —dijo Ves—. Pero sabía que el gato de gema era más inteligente de lo que parecía. Poseía una IA mucho más sofisticada que los pensamientos de un gato doméstico promedio.
—¿Qué es la vida?
La antigua pregunta sobre la vida generó mucha controversia a lo largo de los años. Muchos científicos mencionaron que la vida tenía la capacidad de aprender, adaptarse y reproducirse. Estas definiciones clínicas de vida intentan abarcar todas las formas de vida, incluso las bacterias más pequeñas. Eso hacía que la definición fuera demasiado amplia para ser útil en esta situación.
En cambio, Ves se preguntó si se podría considerar a Afortunado un ser vivo —reflexionó—. Seguro que probablemente no podría aparearse con otro gato mecánico, pero Afortunado no era diferente de cualquier otra mascota. Ya fueran respuestas espontáneas de Afortunado o a través de un gran guion de posibles respuestas, no importaba. Los humanos funcionaban de la misma manera si uno tomaba sus microscopios y profundizaba en las células y el ADN de una persona.
—No me importa lo que digan los científicos y expertos. Como eres capaz de expresar tus emociones, estás vivo según mi libro —afirmó Ves, mirando al gato—. También estoy bastante seguro de que la clave para desbloquear el Factor X está en las emociones. Si Afortunado podía expresar emociones como amor, odio, miedo y disgusto, ¿por qué no una mecha? Ciertamente, una mecha no poseía la programación para fomentar pensamientos redundantes a los ojos de los científicos. Pero ¿qué pasaría si una mecha superara el bloqueo neural? Podría prestar el complejo sistema neural del piloto para formar sus propias emociones.
Dado que la mecha se conectaba neuralmente al cerebro de su piloto, sus emociones reflejaban los propios sentimientos del piloto. La ira de una mecha reflejaría con precisión la propia hostilidad de su piloto hacia un oponente. Esto solo mejoraría el estado de ánimo actual del piloto y no mostraría nada anormal en la interfaz neural.
—Estoy un poco alargando allí —se interrumpió Ves—. ¿Cómo puede un diseñador novato como yo acertar mientras innumerables expertos se perdieron este hueco?
En este punto, a Ves dejó de importarle las opiniones de los demás. Lo mantuvo simple.
—Afortunado está vivo. El Sistema también es un ser vivo. Si estas dos entidades son capaces de vida, entonces creo que las Mechas también pueden vivir —concluyó.
Si presentara estas palabras a uno de los investigadores que estudiaron el Factor X durante décadas, se burlarían y ridiculizarían a él. Fue un argumento estúpido que se basaba enteramente en la experiencia anecdótica subjetiva. Pero cuando miró hacia abajo y acarició la espalda de Afortunado, no sintió remordimientos.
—No puedo expresarlo de ninguna manera mejor, pero mi lógica defectuosa no importa. Mi creencia es suficiente. Mi corazón me dice que estoy mirando en la dirección correcta, y eso es suficiente —dijo Ves, resuelto.
Ahora, Ves finalmente había obtenido una imagen algo coherente de la relación entre la vida y el Factor X. Se sintió como si un peso hubiera desaparecido.
—Ahora tengo que poner la teoría en práctica —resolvió—. Estoy listo para diseñar una nueva mecha. Que ojalá desbloqueara el Factor X."