Cuando decidieron detenerse, Sunny estaba a punto de desmayarse. Después de horas y horas de atravesar la áspera pendiente de la montaña, su cuerpo estaba casi al límite. Sin embargo, para sorpresa de todos, Shifty parecía estar aún peor que él.
Los ojos del esclavo pícaro estaban turbios y sin enfoque, vagando sin rumbo. Su respiración era irregular y superficial, como si algo ejerciera presión sobre sus pulmones. Parecía febril y enfermo.
En cuanto Héroe encontró un lugar adecuado para acampar, Shifty simplemente se derrumbó en el suelo. Lo más inquietante de todo esto era la falta de maldiciones enojadas a las que ya se habían acostumbrado. El esclavo yacía en silencio e inmóvil, con solo los movimientos de su pecho delatando que aún estaba vivo. Unos momentos después, destapó su bota con una mano temblorosa y bebió ávidamente unos cuantos tragos grandes.
—Conserva tu agua —dijo Héroe, una pizca de preocupación encontró su camino en su voz estoica.
Haciendo caso omiso de estas palabras, Shifty bebió más, vaciando por completo la bota.
Erudito no se veía mucho mejor que él. La ardua escalada agotó al esclavo mayor. A pesar del frío insoportable, sudaba, con los ojos enrojecidos y una expresión sombría en su rostro.
Siendo el más débil de los tres, Sunny había logrado soportar mejor.
—¿No podemos simplemente derretir la nieve una vez que se acabe el agua? —preguntó Sunny.
Héroe le dio una mirada complicada a Erudito.
—Puede llegar un momento en que no podamos hacer fuego, para no atraer atención no deseada —explicó este.
Nadie comentó, sabiendo perfectamente a quién debían evitar. El recuerdo del horror del Rey de la Montaña todavía estaba fresco en sus mentes.
Afortunadamente, hoy Héroe había logrado encontrar una covacha natural en la pared de la montaña, ubicada peligrosamente detrás de un estrecho saliente. El fuego estaba bien escondido entre las rocas, lo que les permitía disfrutar de su calor sin temor a ser descubiertos. Nadie tenía ánimo para hablar, así que simplemente asaron trozos de carne de buey sobre las llamas y comieron en silencio.
Cuando el cielo se había vuelto completamente negro, Shifty y Erudito ya estaban dormidos, atrapados en sus propias pesadillas. Héroe sacó su espada y se dirigió al borde de la saliente rocosa.
—Intenta descansar tú también. Yo tomaré el primer turno —le dijo a Sunny.
Sunny asintió y se acostó junto al fuego, muerto de cansancio. Dormirse dentro del sueño fue una experiencia nueva para él, pero, inesperadamente, resultó ser bastante mundana. Tan pronto como su cabeza tocó el suelo, su conciencia se sumió en la oscuridad.
Después de lo que pareció ser solo un segundo, alguien lo sacudió suavemente para despertarlo. Atontado y desorientado, Sunny parpadeó unas cuantas veces, finalmente notando a Héroe por encima de él.
—Estos dos no se ven muy bien, así que es mejor darles tiempo para recuperarse. No dejes que las llamas se apaguen y despiértanos cuando el sol comience a salir. O si... si aparece la bestia.
Sunny se levantó en silencio e intercambió lugares con Héroe, quien agregó un par de troncos al fuego y pronto quedó profundamente dormido.
Durante unas horas, estuvo solo.
El cielo estaba oscuro, con estrellas tenues y un creciente filo de la luna nueva. Sin embargo, su luz no era suficiente para atravesar la oscuridad que envolvía la montaña. Solo los ojos de Sunny parecían ser capaces de hacerlo.
Se sentó en silencio, mirando hacia abajo por donde habían venido. A pesar de que habían logrado escalar bastante alto durante el día anterior, aún podía ver la lejana cinta del camino. Incluso podía rastrearlo de vuelta a la plataforma de piedra donde había tenido lugar la lucha contra el tirano.
Los pequeños puntos que salpicaban las piedras eran los cadáveres de los esclavos.
Mientras los observaba, una figura oscura se arrastró lentamente por la plataforma desde debajo del acantilado. Permaneció inmóvil por un tiempo y luego avanzó, raspando sus garras contra el suelo. Cada vez que una garra golpeaba uno de los cuerpos, el tirano lo agarraba y lo llevaba a sus fauces.
El viento llevó los sonidos amortiguados de huesos crujiendo hasta los oídos de Sunny. El joven se encogió, empujando accidentalmente una pequeña roca por el borde. Cayó, golpeó la pendiente y luego rodó hacia abajo, provocando que algunas más lo siguieran.
El ruido de estas rocas cayendo sonaba como truenos en la noche silenciosa.
A lo lejos, el tirano de repente giró su cabeza, mirando directamente a Sunny.
Sunny se congeló, petrificado. Tenía miedo de hacer el más mínimo ruido. Por un momento, incluso se olvidó de respirar. El tirano lo miraba fijamente, sin hacer nada.
Pasaron unos cuantos segundos tortuosos, cada uno sintiéndose como una eternidad. Luego el tirano se apartó tranquilamente y continuó devorando a esclavos muertos, como si no hubiera visto a Sunny en absoluto.
«Es ciego», Sunny entendió de repente.
Inhaló, observando al Rey de la Montaña con los ojos muy abiertos. Era cierto. La criatura no podía ver.
Al recordar todo lo que había sucedido antes, su suposición se volvía cada vez más certera. Aquellos ojos lechosos y sin expresión. Pensándolo bien, nunca vio al tirano moverlos en absoluto. Y cuando Sunny empujaba el carro por el acantilado, el tirano solo reaccionó después de que el carro comenzó a caer, arañando ruidosamente las rocas.
¡Por supuesto! Todo tenía sentido ahora.
***
Al amanecer, Sunny había despertado a los demás. Héroe había esperado que un sueño completo hiciera bien a Shifty y Erudito, pero sus esperanzas se vieron aplastadas. De alguna manera, los dos esclavos se veían aún peor que antes. Era como si la escalada del día anterior hubiera forzado demasiado a Erudito.
Sin embargo, la condición de Shifty no se pudo explicar simplemente por el agotamiento. Estaba pálido y tembloroso, con los ojos medio conscientes y una mirada perdida en su rostro.
—¿Qué le pasa? —preguntó Héroe.
Erudito, que tampoco estaba pasándola muy bien, sacudió la cabeza impotente.
—Puede ser el mal de montaña. Afecta a diferentes personas de diferentes maneras. —resppondió con voz ronca y débil.
—Estoy bien, imbéciles. Apártense de mi cara. —dijo Shifty, quien tenía problemas para formar oraciones completas, pero aún insistió en que estaba bien.
Héroe frunció el ceño y luego tomó la mayor parte de los suministros que el esclavo desafiante debía cargar antes de agregarlos a su propia carga. Después de dudar un poco, también le dio algo a Sunny.
—¿Pasó algo mientras dormíamos? —preguntó Héroe.
Sunny lo miró fijamente durante unos segundos.
—El monstruo comió a los muertos. —respondió.
El ceño fruncido del joven soldado se acentuó.
—¿Cómo lo sabes? —inquirió Héroe.
—Lo escuché. —respondió Sunny.
Héroe se acercó al borde y miró hacia abajo, tratando de distinguir la lejana plataforma de piedra. Después de un minuto o más, apretó la mandíbula, mostrando signos de incertidumbre por primera vez.
—Entonces tendremos que movernos más rápido. Si la criatura ha terminado con todos los cuerpos, vendrá por nosotros después. Debemos encontrar ese viejo camino antes del anochecer. —determinó Héroe.
Asustados y abatidos, volvieron a salir y continuaron escalando. Sunny estaba muriendo lentamente bajo el peso de la carga adicional. Afortunadamente, Shifty y Erudito ya habían bebido la mayor parte del agua, aligerándola un poco.
«Esto es un infierno», pensó.
Escalaron más alto, y más alto, y más alto. El sol estaba subiendo con ellos, acercándose lentamente al cenit. No había conversación, ni risas, solo respiraciones forzosas. Cada uno de los cuatro supervivientes se concentraba en sus propios pasos y apoyos.
Sin embargo, Shifty se quedaba cada vez más atrás. Su fuerza lo estaba abandonando.
Y entonces, en algún momento, Sunny escuchó un grito desesperado. Al darse la vuelta, solo tuvo tiempo de ver un rostro aterrorizado. Luego, Shifty se cayó hacia atrás, su pie resbaló en una roca cubierta de hielo. Cayó al suelo y rodó hacia abajo, tratando de aferrarse a algo.
Pero ya era demasiado tarde.
Inmóviles e impotentes, solo podían mirar cómo su cuerpo caía por la pendiente, dejando marcas de sangre en las rocas. Cada segundo, Shifty parecía menos un hombre y más como un muñeco de trapo.
Unos momentos después, finalmente se detuvo, golpeando la parte superior de una gran piedra sobresaliente en un montón de carne destrozada.
Shifty estaba muerto.