—¡Alto! —Sunny susurró—, observando al grupo de carroñeros a través de su sombra.
Tan pronto como la palabra salió de sus labios, Nephis convocó de inmediato su espada. Después de estudiar el entorno por un segundo, giró la cabeza y lo miró con una pregunta en sus ojos.
Casia, mientras tanto, se quedó quieta y dudosa alzó su bastón.
Sunny contó a los monstruos: uno, dos, tres… cinco…
—¡Maldición!
Las bestias voluminosas parecían ser las perdedoras del grupo, similares al que había matado. Sin embargo, sus heridas no eran tan pronunciadas y terribles. Cada uno de ellos era mucho más amenazante que el desfigurado de antes, y había al menos media docena de ellos.
—Hay carroñeros en el camino adelante, seis de ellos. Se están moviendo lentamente en nuestra dirección. —Sunny informó.
Nephis lanzó una mirada hacia adelante. Había una mirada calculadora en su rostro.
—¿Ya terminaron con la carroña?
Sunny pensó por un momento y luego negó con la cabeza.
—No, no lo creo. Pero tal vez ya no hay suficiente carne para todos, así que algunos rezagados no tuvieron más remedio que irse con el estómago vacío.
Nephis asintió y señaló un camino lateral cercano.
—Rodearémos alrededor de ellos.
Los tres Durmientes avanzaron apresuradamente y cambiaron de camino, dando un amplio margen al grupo de monstruos. Tensos y sombríos, continuaron caminando, intentando mantenerse en el rumbo y no perderse en el laberinto.
Sin embargo, en la siguiente hora, tuvieron que girar en una dirección aleatoria una y otra vez, evitando a otros carroñeros. La distancia entre ellos y la estatua gigante no se acortaba en absoluto.
En algún momento, estaban recuperando el aliento cerca de uno de los numerosos callejones sin salida del laberinto carmesí. No tenían más remedio que esperar, ya que un gran número de criaturas se movía más allá de su escondite, separadas de ellos a lo largo de un largo y sinuoso pasaje de coral.
Sunny suspiró y negó con la cabeza.
—No podemos seguir así. A este ritmo, nunca llegaremos a un lugar seguro antes del anochecer.
Cassie fue la primera en reaccionar.
—Tal vez... tal vez deberíamos regresar?
Esa era una sugerencia razonable. Sin embargo, Sunny se mostró reacio a estar de acuerdo.
Nephis compartió sus pensamientos. Con una expresión en blanco, dijo:
—Mañana será aún más difícil.
Tenía razón. Para mañana, habría aún más carroñeros inundando el laberinto.
—¿Entonces qué deberíamos hacer?
Estrella Cambiante inclinó la cabeza, pensando. Después de un rato, se volvió hacia Sunny.
—Luchar.
¿Luchar? ¿Luchar contra docenas de esas monstruosidades? ¿Estaba loca?
Sunny trató de ocultar su desprecio al hablar:
—Sé que eres hábil con la espada, pero ¿has olvidado que cada uno de esos seres está un rango completo por encima de nosotros? No sobreviviremos en una pelea contra muchos.
Nephis asintió.
—Evitamos grupos grandes. Acabamos con los más pequeños.
Después de un momento, agregó:
—Si hay uno o dos de ellos, hay una posibilidad.
Sunny quería replicar, pero no pudo encontrar una buena razón. Al final, se rindió.
—De acuerdo.
Nephis lo miró por un tiempo. Luego, de repente preguntó:
—¿Has estudiado el cadáver del carroñero que mataste?
¿Qué se suponía que significaba eso?
Un poco sorprendido, Sunny negó con la cabeza.
—No.
Estaba demasiado ocupado sintiendo dolor y tratando de llegar a un lugar seguro antes de que regresara el mar. ¿Y por qué iba a estudiar un cadáver?
'Espera. Creo que el profesor Julius mencionó algo...'
Después de una breve pausa, Nephis habló:
—Los Carroñeros de Caparazón tienen tres puntos débiles en sus cuerpos. El primero es obvio: sus articulaciones. Todo aquello que debe ser flexible no puede ser demasiado rígido. Entonces, hay brechas en la armadura encima de las articulaciones. Al apuntar a las articulaciones, puedes disminuir su movilidad y capacidad de ataque.
Oh… entonces, al estudiar a un monstruo muerto, uno podría comprender mejor sus fortalezas y vulnerabilidades. Esta idea era tan obvia que Sunny se reprendió a sí mismo por no darse cuenta antes.
Mientras tanto, Nephis continuó:
—El segundo es el mismo. Es donde su torso se conecta con el caparazón. Si logras golpear con precisión ese lugar, puedes herir seriamente a un carroñero y provocar daños graves a su cuerpo. Sin embargo, a menos que tengas éxito en cortarle la columna vertebral, la herida no será mortal. Todavía podrá luchar por un tiempo.
Sunny no pudo evitar notar que la torpeza de Changing Star parecía desaparecer cada vez que hablaba de cosas de las que se sentía segura, como héroes antiguos. O matar cosas.
'Curioso.'
"El último punto débil está en su espalda, aproximadamente a la altura donde están los ojos. Hay una cavidad un poco cóncava y decolorada en su armadura. Es donde se conectan varias placas de armadura. La quitina allí es comparativamente delgada. Si puedes atravesarla, puedes destruir el cerebro directamente. Eso sería un golpe mortal."
—Eso es bueno saber. Sin embargo, ese punto débil estaba demasiado alto para ser alcanzado por un humano; después de todo, los carroñeros medían más de dos metros de alto!
Como si leyera sus pensamientos, Nephis agregó:
—Ese punto débil es muy difícil de apuntar. Rodear a un carroñero es casi imposible debido a su tamaño, velocidad y el alcance de ataque de sus pinzas.
Lo miró y dijo con calma:
—Si nos tropezamos con un solo carroñero, yo seré el señuelo. Mi tarea será hacer que se dé la vuelta y luego sujetarlo, exponiendo el tercer punto débil. Tu tarea será matarlo.
Sunny tragó saliva.
—¿Y si hay dos de ellos?
Como de costumbre, Nephis hizo una pausa antes de responder.
—No mueras.
***
No pasó mucho tiempo antes de que no tuvieran más remedio que intentar luchar contra un carroñero. Detrás de ellos, había un largo tramo del laberinto sin caminos laterales adecuados para girar. Delante de ellos, había un pequeño claro con solo otro paso que salía de él.
No muy lejos en ese pasaje, un carroñero masivo se movía lentamente en su dirección.
Sunny rápidamente describió la situación y esperó la opinión de Changing Star. Sin mucha demora, ella asintió con la cabeza.
—Luchamos en el claro.
Después de eso, Nephis condujo suavemente a Cassie hasta la pared del laberinto y la ayudó a encontrar un lugar para sentarse.
—Espera aquí. Volveremos.
Después de pensarlo un poco, agregó.
—Pronto.
Cuando Nephis se alejó, Cassie agarró su mano. Su rostro estaba pálido y tenso.
—Neph, tú... ten cuidado, ¿de acuerdo?
Nephis parpadeó e inclinó la cabeza un poco. Luego, sonrió.
—Uh. Claro.
Con eso, ella y Sunny se dirigieron rápidamente hacia el claro.
Para cuando llegaron allí, el carroñero estaba a segundos de aparecer. La sombra de Sunny salió volando del pasaje y se volvió a unir a sus pies. Sin necesidad de discutir cosas con Nephis, rápidamente se escondió en las sombras y esperó allí, esperando una oportunidad para atacar.
Nephis, por otro lado, caminó hacia el centro del claro y se paró allí tranquilamente, con los hombros relajados y la espalda recta. Una elegante espada larga apareció en sus manos, apuntando descuidadamente al suelo.
Sin saber qué más hacer, Sunny repitió en silencio sus palabras:
—No mueras.
Un segundo después, el carroñero entró al claro. Cuando sus pequeños ojos vieron a Nephis, una luz maligna se encendió en ellos. Sin perder ni un segundo, el monstruo masivo chilló y se precipitó hacia adelante para atacar.
Su enorme pinza se disparó hacia adelante con una velocidad aterradora, desgarrando el aire a su paso.
Nephis esquivó rápidamente, esquivando la pinza, luego saltó hacia atrás, sacándose del camino del monstruo en carrera. Simultáneamente, su espada relampagueó en el aire, cortando profundamente la articulación de una de las patas delanteras del carroñero.
Sangre azul salpicada en el suelo.
Por supuesto, esta pequeña herida era demasiado insignificante para frenar al carroñero. Con sorprendente agilidad, se retorció y lanzó un golpe lateral aplastante. Nephis, que acababa de aterrizar apenas en sus pies, no tuvo más remedio que desviar el golpe con su espada. Logró dispersar la mayor parte del impacto al sostener la hoja en el ángulo correcto, pero la fuerza restante fue suficiente para hacerla perder el equilibrio.
En ese momento, la segunda pinza se abalanzó. En lugar de intentar recuperar el equilibrio, Changing Star siguió la caída y dio una voltereta con una mano, alejándose un poco del monstruo. Su espada volvió a golpear.
El contraataque siguió casi de inmediato.
Sin embargo, Sunny ya no se preocupaba por los detalles. Lo único que le importaba era que, a través de esta arriesgada serie de esquivas y saltos, Nephis había logrado circular al otro lado del claro, obligando al carroñero a darle la espalda a la sombra en la que él se escondía.
—¡Ahora o nunca! —pensó Sunny.
Aprietándose los dientes, Sunny se abalanzó hacia adelante.
Antes de que Changing Star terminara su último esquive…
Antes de que la pinza del carroñero cayera sobre ella desde arriba…
Antes de que Sunny tuviera tiempo de asustarse…
Cubrió la distancia entre él y el monstruo y saltó con todas sus fuerzas, aterrizando encima de su caparazón. Luego, utilizó todo su peso para empujar una mano hacia adelante.
La Espada Azul centelleó en su agarre y fue inmediatamente absorbida por la sombra. Un instante después, la hoja oscura golpeó con precisión en la cavidad cóncava y decolorada en la armadura del carroñero. Con un chasquido, la quitina se rompió, permitiendo que la punta de la espada se hundiera profundamente en el cuerpo del carroñero.
El monstruo se estremeció y luego cayó pesadamente al suelo.
Sunny fue lanzado desde su caparazón, aterrizando en el barro con un giro.
—¿Eso... de verdad? —se preguntó.
¿Ya había terminado?
Como para responderle, la voz del conjuro resonó en el aire:
[Has matado a una bestia despierta, Carroñero de Caparazón.]
[...Tu sombra se vuelve más fuerte.]