आप... आप इस साल के अंतर-अकादमी टूर्नामेंट के विजेता हैं? तुम वह योद्धा हो?" डु लैंग की नज़रें शेन यानक्सिआओ पर टिकी हुई थीं जब उसने उससे पूछा।
इंटर-अकादमी टूर्नामेंट ने लोंगक्सुआन साम्राज्य में प्रतिष्ठा का आनंद लिया। यहां तक कि उन अकादमियों के छात्र भी उस टूर्नामेंट पर ध्यान नहीं देंगे। प्रतियोगिता समाप्त होने के अगले दिन, लोंगक्सुआन साम्राज्य में युद्ध के विजेता की खबर व्यवहारिक रूप से हर इंच भूमि में फैल गई थी।
डू लैंग इस तथ्य को स्वीकार नहीं कर सका कि वह उस करामाती को जानता था।
"हाँ।" शेन यानक्सिआओ ने सिर हिलाया।
डु लैंग के भाव मिश्रित थे, और अन्य छह भेड़ियों के चेहरों पर भी।
शेन यानक्सिआओ पर उनका नज़रिया जटिल था। लगातार चौंकाने वाली खबरें पचाने में काफी मुश्किल थीं।
शेन यानक्सिआओ ने अपनी राय देने के लिए डू लैंग का इंतजार किया।
उसे उम्मीद थी कि डू लैंग और केव वूल्व्स मर्केनरी ग्रुप इस तथ्य को स्वीकार कर सकते हैं कि वह एक करामाती थी। उनके लिए सहयोग करने का यही एकमात्र तरीका था। अगर वे इसे स्वीकार नहीं कर सकते तो चर्चा को आगे बढ़ाने का कोई मतलब नहीं था।
उसे डू लैंग और समूह के लापरवाह या अनिच्छुक होने की आवश्यकता नहीं थी। वह जो चाहती थी, वह उनका ईमानदार सहयोग था।
कोई भी उन साझेदारों पर भरोसा नहीं कर सकता था, जो फॉर्सेन लैंड जैसी खतरनाक जगहों पर दुर्भावना से ग्रस्त थे।
डु लैंग को शांत होने में थोड़ा समय लगा।
डु लैंग ने धीरे से कहा, "मैं आपकी पहचान और आपके द्वारा प्रस्तावित मिशन दोनों के बारे में हैरान हूं।"
"मैं इस मिशन को स्वीकार करने के लिए तैयार हूं। आपकी जो भी पहचान है, आपका पेशा चाहे जो भी हो, आपने हमारे लिए जो कुछ भी किया है, उसके लिए मैं आपका आभारी हूं, और मैं आपको अपने मित्र के रूप में संजोता हूं। हालाँकि, यह एक गंभीर मामला है, और यह हर कोने में जोखिम पैदा करता है। गुफा भेड़िये भाड़े के समूह के नेता के रूप में, मैं अपने विवेकाधिकार से निर्णय नहीं ले सकता। मैं दूसरों को इस मिशन के बारे में सूचित करूँगा, और वे यह तय करने के लिए मतदान करेंगे कि क्या वे इसे स्वीकार करने के लिए तैयार हैं।"
डू लैंग ने ईमानदार आवाज़ दी। जैसा कि उन्होंने उल्लेख किया, वे लगभग सौ अनुयायियों वाले नेता थे। वह अपनी पसंद के लिए तलवारों के पहाड़ पर चढ़ जाता था या आग की लपटों के समुद्र में कूद जाता था, लेकिन वह अपने झुकाव के कारण अपने भाइयों को खतरों में नहीं खींच सकता था।
"मैं समझता हूँ। मैं आपके फैसले का इंतजार करूंगा। शेन यानक्सिआओ मुस्कुराए। वह डु लैंग की प्रतिबद्धता से खुश थी। वह उसके बारे में गलत नहीं थी।
डु लैंग ने खड़े होकर शेन यानक्सिआओ को सिर हिलाया। उसने छह भेड़ियों को इकट्ठा किया और पिछवाड़े में चला गया। अन्य सदस्यों को बुलाया गया, और डू लैंग ने उन्हें शेन यानक्सिआओ के मिशन के बारे में बताया।
जब उन्हें पता चला कि वह खूबसूरत लड़की वही हुओ जिओ है जिसे वे जानते थे, तो हर कोई आश्चर्य से हांफने लगा।
इसके बाद डु लैंग ने उन्हें जो जानकारी दी, उसने उन्हें गहरे विचारों में खो दिया।
एक करामाती के रूप में शेन यानक्सिआओ की पहचान, और छोड़ी गई भूमि में एक शहर बनाने का मिशन उनके सामने रखा गया था।
उन्हें यह तय करना होगा कि जीवित रहने की कम संभावना वाले मिशन को स्वीकार करना है या अस्वीकार करना है।
परित्यक्त भूमि कुख्यात थी, और भाड़े के सैनिक शायद ही कभी वहाँ पैर रखते थे। केव वूल्व्स मर्केनरी ग्रुप के अधिकांश सदस्यों ने इसके बारे में केवल अफवाहें सुनी थीं।
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यह अकल्पनीय लग रहा था कि कोई वहां एक शहर बनाना चाहेगा।
भाड़े के लोग सन्नाटे में पड़ गए। वे चुनाव करने में हिचकिचा रहे थे।
शेन यानक्सिआओ पिछवाड़े के प्रवेश द्वार पर खड़ी थी और उसने उन्हें ध्यान से देखा।
उन्होंने जो भी चुनाव किया, वह ले लेंगी। आखिरकार, जबकि उन्होंने एक मित्रता साझा की, यह एक ऐसा नहीं था जिसे केवल मृत्यु ही तोड़ सकती थी।