"कुंआ।" एक युवा भाड़े के सैनिक ने अचानक हाथ उठाया। डु लैंग उसकी ओर मुड़ा और युवक ने पूछा, "अगर मैं जाता हूं, तो क्या मुझे अपना कमीशन पहले ही मिल सकता है?"
"उसके बारे में ..." डु लैंग ने शेन यानक्सिआओ को देखा, जिन्होंने उस पर सिर हिलाया।
डू लैंग ने कहा, "हां।"
वह भाड़े का व्यक्ति मुस्कुराया और शर्माते हुए अपना सिर खुजलाया।
"जब तक आप मुझे कमीशन का अग्रिम भुगतान कर सकते हैं। मुझे नहीं पता कि हम कब तक चले जाएंगे... इसलिए मुझे अपने परिवार के लिए पैसे छोड़ने की जरूरत है।"
डू लैंग हैरान था।
"आप जाना चाहते हैं?"
उस भाड़े के सैनिक ने सिर हिलाया। "होउ जिआओ हमारे छोटे भाई की तरह है ... नहीं, हमारी छोटी बहन। बड़े भाइयों के रूप में, जब हमारी छोटी बहन मुसीबत में होती है तो हम खड़े नहीं रह सकते और न ही कुछ कर सकते हैं। इसके अलावा, जब हम मुसीबत में थे तब हौ जिआओ ने हमारी मदद की थी। इसलिए... इसलिए, मैं जाने को तैयार हूं...'
उसकी बात सुनकर शेन यानक्सिआओ दंग रह गए।
उसे इस बात का एहसास नहीं था कि कुलुओ पर्वत की छोटी यात्रा ने भाड़े के सैनिकों को उसे अपने में से एक मानने पर मजबूर कर दिया था।
वह गुफा भेड़िये भाड़े के समूह को उसके साथ जाने के लिए आमंत्रित करने के लिए वहां गई थी। हालाँकि, वह इस बात से भी अच्छी तरह वाकिफ थी कि आम लोगों के लिए भूली हुई भूमि में प्रवेश करना कितना भयानक था। उसे विश्वास था कि राक्षसों और उनके बीच कोई बड़े पैमाने पर युद्ध नहीं होगा, लेकिन भाड़े के सैनिक ऐसी जानकारी से अनभिज्ञ थे।
उन्होंने सोचा कि जब तक वे परित्यक्त भूमि में हैं, उन्हें अनगिनत राक्षसों के खिलाफ अंतहीन लड़ाई में शामिल होना होगा।
एक के लिए एक सकारात्मक जवाब देने में सक्षम होने के लिए भी जब वे इस तरह के खतरों का पूर्वाभास कर रहे थे तो बस…
दुर्लभ और प्रशंसनीय।
शेन यानक्सिआओ के चेहरे पर नरमी आ गई। शायद वह उनके बारे में गलत नहीं थी। वे भाड़े के योद्धा अद्भुत थे।
उसके बाद भाड़े के नौजवानों ने अपना मत व्यक्त किया, अन्य लोगों ने भी अपनी इच्छा व्यक्त की। उनमें से लगभग सभी सहमत थे कि डु लैंग को मिशन स्वीकार करना चाहिए।
केवल परिवार वाले ही झिझक रहे थे। वे अपने परिवारों में एकमात्र कमाने वाले थे। अगर वे चले गए तो उनके माता-पिता का क्या होगा? डु लैंग द्वारा पुष्टि किए जाने के बाद कि भुगतान के एक बड़े हिस्से का भुगतान अग्रिम रूप से किया जाएगा, उन लोगों ने भी हाँ कह दिया।
वोट इतनी आसानी से चला कि डु लैंग भी हैरान रह गए।
"अगर हम सभी सहमत हैं, तो यह तय हो गया है।" डू लैंग ने मुस्कराते हुए शेन यानक्सिआओ को देखा और हाथ हिलाया।
भाड़े के सैनिकों की नज़रों के बीच, शेन यानक्सिआओ ने डू लैंग की ओर कदम बढ़ाया। जब उसने उन ईमानदार भाड़े के सैनिकों को देखा तो उसका दिल पसीज गया।
"आप सभी के सहारे के लिए आपका शुक्रिया। हमारे जाने से पहले मैं आपको 100 हजार सोने के सिक्कों का भुगतान करने का वादा करता हूं," शेन यानक्सिआओ ने मुस्कराते हुए घोषित किया।
राशि ने भाड़े के सैनिकों को स्तब्ध कर दिया।
100 हजार?
आधा जीवन मेहनत करने पर भी इतना नहीं कमा पाएंगे।
भाड़े के लोगों की जान सस्ती थी। कभी-कभी उन्हें कुछ सौ सोने के सिक्कों के लिए खून पसीना बहाना पड़ता था। उन्होंने कभी नहीं सोचा था कि वे 100 हजार सोने के सिक्के बनाएंगे।
शेन यानक्सिआओ ने वहां मौजूद सभी लोगों के लिए उदार प्रतिबद्धता दिखाई थी।
अकेले भुगतान के लिए उसे लगभग दस मिलियन सोने के सिक्के खर्च करने होंगे!
शेन यान्क्सिआओ के अलावा, भाड़े के सैनिक सोच भी नहीं सकते थे कि कोई अन्य नियोक्ता मध्यम आकार के भाड़े के समूह के लिए लगभग 10 मिलियन सोने के सिक्के देगा।
"जिओ हुओ, इस वादे के साथ, हम आपको अपना जीवन समर्पित करेंगे!" दुष्ट भेड़िया हँसा।
अन्य मेधावियों की हंसी छूट गई।
विद्वान अपने परम मित्र के लिए मरेगा!
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यह सिर्फ परित्यक्त भूमि थी।
जब उनके पास इतना उदार मालिक, इतना वफादार दोस्त था तो डरने की क्या बात थी?
चलो भी!
शेन यानक्सिआओ ने उन उत्साहित भाड़े के सैनिकों को मुस्कराते हुए देखा। 10 मिलियन सोने के सिक्के उसके लिए कोई बड़ी रकम नहीं थी, लेकिन वह उन भाड़े के सैनिकों के लिए इसका महत्व जानती थी।