वह हमला भयानक रूप से सटीक था। इंटरमीडिएट तीरंदाज भी नहीं, सामान्य तीरंदाजों की तो बात ही छोड़िए, वह आसानी से हासिल कर सकते थे। संभवत: केवल उन्नत तीरंदाज और उससे आगे के खिलाड़ी ही उस उपलब्धि को हासिल कर सकते थे।
हालाँकि…
वह डेडवेट केवल तेरह साल का था!
वह संभवतः एक उन्नत आर्चर कैसे हो सकता है?
तेरह साल के एडवांस्ड आर्चर की खबर फैलती तो कोई यकीन भी नहीं करता!
नेता ने सिर हिलाया। ऐसा नहीं था कि उन्हें अपने मातहतों पर भरोसा नहीं था, लेकिन हालात ने इस पर यकीन करना बेहद मुश्किल बना दिया था.
"फिलहाल इस जानकारी को किसी और को प्रकट न करें। आप में से दस के अलावा, आप इसे किसी और को लीक नहीं कर सकते। शायद यह सौभाग्य की बात थी कि आप कल रात जाने का प्रबंध नहीं कर पाए।
"क्या? भाग्यशाली?" कुछ भाड़े के सैनिकों ने अपने नेता को उनके चेहरे पर भ्रम की स्थिति में देखा।
"आपने देखा कि पहले क्या हुआ था। अन्य समूहों के भाड़े के सैनिकों ने मध्य स्तर के तीन जादुई जानवरों को भड़काने में कामयाबी हासिल की थी, और पहाड़ में प्रवेश करने के बाद हमारी पूरी यात्रा काफी शांतिपूर्ण रही थी। हालाँकि, मुझे डर है कि यह केवल सतही था कि आज चीजें कैसी दिखती हैं। कल रात बहुत से भाड़े के सैनिक शिविर से चले गए थे, लेकिन कितने लोग आज सुबह वापस आए? हो सकता है कि हम अपने निशान से चूक गए हों, और यह कुलुप पर्वत उतना सरल नहीं है जितना हम मानते थे। नेता को चुपके से राहत मिली। यह सौभाग्य की बात थी कि उसके आदमियों ने रात को डेरा नहीं छोड़ा; अन्यथा, वे उन लोगों में शामिल होंगे जो लापता हो गए थे।
उस सुबह जादुई जानवरों के अप्रत्याशित हमले के बारे में सभी नेताओं को पता था। भले ही मुवक्किल ने उनसे कुछ नहीं कहा, वे पहले से ही जानते थे कि क्या हुआ था।
सींग वाले गैंडों ने शिविर को नष्ट कर दिया था, लेकिन उन्होंने अपनी गति फिर से हासिल कर ली थी। हालाँकि, जिन नेताओं ने उम्मीद की थी कि उनके आदमी कल रात कुछ जल्दी पैसे कमा लेंगे, वे अब उतने आशावादी नहीं थे जितने पहले थे।
तीन मध्य-स्तर के जादुई जानवर बेतरतीब ढंग से उन पर उछले थे, इसलिए कौन बता सकता था कि कुलुओ पर्वत पर अन्य प्राणियों ने क्या छिपा रखा है।
उस समय, कुछ नेताओं ने अभी भी अपने लोगों की सुरक्षित वापसी के लिए प्रार्थना की। उन्हें उम्मीद थी कि उनके साथ कुछ भी भयानक नहीं हुआ है।
दुर्भाग्य से, उन भाड़े के सैनिकों में से कोई भी शिविर में वापस नहीं आया।
पिछली रात सौ से अधिक लोग बाहर निकल आए थे, और ऐसा लग रहा था कि वे चुपचाप कुलुओ पर्वत की गहराई में दबे हुए हैं।
एक ही रात में सौ से ज्यादा आदमी बेमौत मारे गए थे। इसने भाड़े के नेताओं के लिए एक वेक-अप कॉल के रूप में कार्य किया, जिन्होंने अपनी सतर्कता में ढील दी थी। यदि वे अब तक कुलुओ पर्वत पर सहज रहे होते, तो उनके पास उस पर्वत श्रृंखला को एक खतरनाक जगह के रूप में देखने के अलावा कोई विकल्प नहीं था, जैसा कि उन्होंने अफवाहों से सुना था।
सभी नेताओं में उन लोगों के बारे में आपसी समझ थी जो उस रात डेरे से चले गए थे, और वह उनका उल्लेख करने से बचना था। हर कोई उदास और उदास महसूस कर रहा था जैसे कि उनकी छाती पर कोई भारी पत्थर हो।
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शेन यानक्सिआओ ने शिविर के भीतर के अजीब माहौल पर ध्यान दिया।
"ऐसा लगता है कि भाड़े के कोई भी सैनिक वापस नहीं आए थे। जो लोग आज सुबह वापस आने में कामयाब रहे वे भाग्यशाली थे।" शेन यानक्सिआओ को देखते हुए डु लैंग बड़बड़ाया, जो अपने विचारों में डूबा हुआ था।
शेन यानक्सिआओ ने अपनी भौंहें टेढ़ी कीं और डू लैंग को शांत भाव से देखा। किसी भी गुफा भेड़िये भाड़े के सदस्यों ने पिछली रात को शिविर नहीं छोड़ा था, और इसलिए उन्हें समूहों के बीच सबसे कम नुकसान हुआ था। उसे स्वीकार करना पड़ा कि डु लैंग एक विश्वसनीय नेता थे।
भाग्य भी किसी की ताकत और दूरदर्शिता पर निर्भर करता है। अन्यथा, यदि तुम उतावलेपन से कार्य करते हो और व्यर्थ में अपना जीवन खो देते हो, तो यह तुम्हारी अपनी गलती है। उसने व्यक्तिगत रूप से कुछ भाड़े के सैनिकों को देखा था जो राक्षसों के हाथों मारे गए थे। वे लापता भाड़े के सैनिक शायद तब तक कुछ यादृच्छिक जानवरों के पेट में थे।