क्या? वह छोटा बच्चा क्यों है?" तांग नाज़ी ने मुट्ठी भर तरबूज के बीज लिए और उन्हें अपने मुँह में भर लिया। उन्होंने ऐसा अभिनय किया जैसे कि आर्चर डिवीजन की चुनौती में उपस्थित होने के लिए हर्बलिस्ट डिवीजन के एक छात्र के साथ कुछ भी गलत नहीं था।
"उनकी उम्र शेन ज्यू के समान लगती है।" एक निश्चित जानवर जो प्रीस्ट डिवीजन से चुपके से आया था, उस बच्चे को घूर रहा था।
"उनकी काया भी लगभग वैसी ही है।" यांग शी ने अपनी आंखें टेढ़ी कर लीं।
"यांग शी, क्या आज आपके सामने कोई चुनौती नहीं है? तुम इतनी जल्दी यहाँ क्यों हो?"
"मैंने यह पहले से ही समाप्त कर दिया है।" यांग शी ने अपने कंधे उचका दिए।
तांग नाज़ी अवाक थी। यांग शी के आने के समय के आधार पर, उन्होंने अपने प्रतिद्वंद्वी को तीन मिनट से भी कम समय में हरा दिया होगा।
"उसकी उपस्थिति के अलावा, इस बच्चे में हमारे प्रिय जिओ ज्यू के साथ कुछ समानताएँ हैं।" की ज़िआ शान से दीवार से टिक गई। वह जाने-पहचाने दुबले-पतले शरीर को देखते हुए गहरे विचारों में डूबा हुआ था।
"यह बच्चा हमारे प्रिय जिओ ज्यू जितना अच्छा नहीं दिखता है," तांग नाज़ी ने गुस्से में आपत्ति जताई।
की जिओ ने अपनी आँखें घुमाईं। शेन ज्यू और उनके सामने के बच्चे में केवल एक ही अंतर था, और वह था एक काला धब्बा। यह चेहरे पर सिर्फ एक अतिरिक्त काला धब्बा था, लेकिन इसके अलावा दोनों का लुक ऐसा था कि कोई भी इतनी आसानी से भूल जाएगा।
"जिओ ज्यू अभी भी यहाँ क्यों नहीं है?" की ज़िया ने तांग नाज़ी को देखा। चूँकि वे दोनों एक ही शयनागार में रहते थे, उसने सोचा कि उसे साथ न लाना तांग नाज़ी के लिए अक्षम्य था।
तांग नाज़ी ने क्षमाप्रार्थी देखा जब उसने कहा, "मुझे आशा है कि वह आएगा। मुझे नहीं पता कि वह इन दिनों क्या कर रहा है। वह रोज लंच के बाद गायब हो जाता है। यह इतना रहस्यमय है।
की ज़िया ने अपनी भौहें टेढ़ी कर लीं, लेकिन उसने और कुछ नहीं कहा। ऐसा लग रहा था जैसे वह कुछ मज़ेदार बात छुपा रहे हैं।
"ठीक है, चूंकि हमारे पास वैसे भी करने के लिए कुछ भी बेहतर नहीं है, तो हमारे पास शर्त क्यों नहीं है?" की ज़िआ ने अन्य तीन को देखा।
"हम किस पर दांव लगा रहे हैं?" तीनों ने कोरस किया।
की ज़िया ने शेन यानक्सिआओ की ओर इशारा करने के लिए अपने निचले जबड़े का उपयोग करने के लिए अपनी ठोड़ी उठाई, जो अभी-अभी वान ली की ओर चले थे। "चलो इस बात पर शर्त लगाते हैं कि लाल वर्ग का छात्र या बैंगनी वर्ग का छात्र चुनौती जीतेगा।"
"क्या आपको यकीन है?" तांग नाज़ी को होश आ गया।
"हम्म… "
"हाँ।"
"चलो भी! मुझे जुआ खेले हुए काफी समय हो गया है, इसलिए अब इसे करने का सबसे अच्छा समय है!" टैंग नाज़ी बाजी शुरू करने के लिए उत्सुक थी।
तांग नाझी की आवाज इतनी तेज थी कि आसपास के छात्रों ने उन चार 'जादुई जानवरों' की उपस्थिति पर ध्यान दिया। जब उन्होंने देखा कि उनमें से चार, जिनका आर्चर डिवीजन से कोई लेना-देना नहीं था, शूटिंग रेंज में थे, तो उनके जबड़े टूट गए। उन चारों के पास इतना सार्वजनिक रूप से अपने दांव की घोषणा करने की पित्त थी।
क्या वे झाँकने का अर्थ नहीं जानते थे? वे आर्चर डिवीजन से नहीं थे, तो वे वहां क्यों थे?
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भले ही उन्होंने उनकी उपस्थिति से घृणा की, लेकिन आर्चर डिवीजन के छात्रों ने जब सुना कि दांव शामिल थे, तो वे परीक्षा में पड़ गए। वान ली और शेन यानक्सिआओ के बीच की चुनौती से संबंधित शर्त को जानने के बाद हर कोई सम्मोहित हो गया।
क्या उन्हें अभी भी उस पर दांव लगाना था? कोई भी अपने पैर की उंगलियों से विजेता का अनुमान लगा सकता है!
चूंकि वे आसानी से परिणामों की भविष्यवाणी कर सकते थे, क्या यह कुछ अतिरिक्त पैसे कमाने का अच्छा मौका नहीं था?
जिन छात्रों ने भाग लेने का इरादा नहीं किया था, उन्होंने शर्त के बारे में सुना तो उनका मन बदल गया। वे तुरंत जुए में शामिल हो गए क्योंकि उन्होंने अपने बटुए लहराए और चिल्लाए।