Después de una investigación rudimentaria, Ves descubrió que Cloudy Curtain compraba todo su equipo en Bentheim. La corta distancia permitió a las empresas locales encargar todo tipo de equipos mecánicos a la meca local de la fabricación.
Por lo tanto, LMC no pudo alquilar efectivamente su capacidad de fabricación a otras empresas.
Sin embargo, sus opciones no terminaron ahí. Además de algunas pequeñas y medianas empresas, Cloudy Curtain también acogió a Walter's Whalers. La pandilla de mechs experimentó recientemente una gran expansión después de vender los productos que recogieron. Es posible que los productos exóticos a granel que vendieran no fueran muy valiosos, pero la enorme cantidad que vendieron en los mercados negro y gris les valió muchos créditos.
A medida que Ves viajó más por la galaxia y se volvió más sabio con respecto a las costumbres de la sociedad humana, se dio cuenta de que los balleneros poseían muchas conexiones. La fuerza de su pandilla residía no sólo en su solidaridad, sino también en su amplia red con muchos elementos de la parte más vulnerable de Bright Republic.
Como su empresa necesitaba mucho dinero para completar las licencias de sus componentes, Ves convocó una reunión con Dietrich. Se encontraron en el centro de Freslin, en una cafetería propiedad de los Whalers. Ves activó cuidadosamente su Escudo de Privacidad antes de comenzar la discusión, evitando que sus guardias escucharan asuntos delicados.
"¿Estás seguro de que ese dispositivo funciona como se anuncia?" Dietrich señaló su comunicador.
"Hasta donde yo sé, nunca ha sido derrotado".
Quizás algunos dispositivos pudieran atravesar el escudo, pero Ves dudaba que Sanyal-Ablin trajera algún equipo de ese tipo para espiar a Ves. Los reyes, presidentes y directores ejecutivos de grandes empresas merecían ese tipo de atención.
Ves tomó un sorbo de una taza de café que Dietrich le pidió. "No nos hemos visto desde hace tiempo. Antes de entrar en materia, ¿cómo les va a los Whalers?"
"¡Oh, es genial! ¡Nuestros números crecen día a día!" Dietrich se jactó con una sonrisa reluciente. "También ayudaste mucho. Has energizado a muchos de los potentados aburridos en casa. ¡Más personas están volviendo a interesarse por los mechs y han estado llamando a nuestras puertas hasta que colapsaron!"
Ves esperaba tener ese tipo de efecto. Demasiados potentados en Cloudy Curtain dejaron su entrenamiento en el camino una vez que no pudieron ingresar a una academia avanzada en Bentheim.
"¿Qué pasa con su entrenamiento?"
"Oh, estamos recogiendo la crema de la cosecha, lo poco que hay, pero ya sabes cómo va. Los reclutas tienen más coraje que habilidad, y se necesitan muchos gritos y chillidos para que aprendan algo bien".
"Suena horrible."
"Es un poco mejor que antes. Han estado practicando mucho en los juegos, particularmente con tus mechs de caballero y fusilero. Aún así, eso no es un verdadero sustituto para pilotar mechs reales".
Las academias mecánicas locales en Cloudy Curtain no habían recibido fondos suficientes durante décadas. Sus mechs de entrenamiento parecían zombis y su plan de estudios se ajustaba más a una clase de historia que a una clase de mechs. Muchos de sus graduados ni siquiera calificaron para el rango más bajo de piloto mecánico.
En cuanto a las élites locales, dependían más de tutores privados que de los profesores de la academia para hacer un trabajo adecuado. Ves siempre pensó que Cloudy Curtain albergaba suficientes tutores privados y veteranos retirados como para fundar una academia privada por su cuenta, pero para cada uno lo suyo.
"¿Tienes los mechs listos para tus reclutas?"
"¡Cielos, no! Se estrellarán y arderán en cuestión de minutos si los dejamos acercarse a la cabina. Además, no tenemos el dinero".
"Puedo ayudarte con ese problema". Ves dijo con una sonrisa. "Resulta que tengo en mis manos una impresora industrial que puede fabricar prácticamente cualquier cosa que se te ocurra. Lo mejor de todo es que sus procesadores están pirateados, por lo que no enviará ningún registro al fabricante original".
La mayoría de las impresoras 3D establecieron una conexión a las redes locales para enviar sus registros e informes de actividad a varias partes, entre ellas la MTA.
Dietrich miró a Ves con ojos dubitativos. "¿Estás pensando en hacer la estafa de reparación?"
La estafa de reparación era un método básico pero generalizado que resultó ser popular entre mercenarios y pandillas. Cuando compraban un mecanismo, generalmente firmaban un contrato estándar que enumeraba varios derechos y restricciones, el principal de ellos el derecho a reparar y reemplazar un componente dañado.
Imagínese si un cuerpo de mercenarios informara que su robot perdió sus brazos después de una batalla contra piratas. Si bien podían pedir brazos de repuesto al fabricante original, si tuvieran una impresora 3D capaz, también podrían reproducir los brazos ellos mismos, y lo hacen.
Unos meses más tarde, el mismo robot perdió las piernas en un accidente de entrenamiento. Una vez más, en lugar de ponerse en contacto con el fabricante original, fabrican patas de repuesto por su cuenta y restauran su mech a su plena salud.
Quizás un mes después, el cuerpo mercenario sufrió una emboscada por parte de una banda criminal. El robot recientemente reparado perdió todo su torso y cabeza. Sin embargo, recuperaron un par de brazos y piernas, ¡y también parecían estar en perfectas condiciones!
El comandante mercenario decidió no molestar al fabricante y fabricó minuciosamente un torso y una cabeza completos, y encajó los brazos y piernas huérfanos en la máquina. ¡Listo, el robot recuperó su mejor forma!
Por supuesto, todas esas batallas y accidentes de entrenamiento nunca sucedieron. Sólo existían en el papel cuando el cuerpo de mercenarios tuvo que encontrar una excusa para justificar su supuesto daño de batalla.
En realidad, doblaron las cláusulas de reparación a su favor y reprodujeron 'piezas de repuesto' completamente mecánicas. Este tipo de comportamiento prevalecía en la frontera, donde las expediciones a menudo desaparecían en el desierto durante meses o años.
Dietrich definitivamente parecía interesado. "¿Qué tan buena es tu nueva impresora?"
"Es el mejor equipo de la República. Existen mejores equipos, pero lo que ellos pueden hacer, mi Dortmund también lo puede hacer".
Ves le envió un documento sobre las capacidades del Dortmund a través de su comunicador. Si bien su Escudo de Privacidad bloqueó cualquier señal que entrara y saliera del pequeño radio a su alrededor, no detuvo ninguna señal mantenida dentro de la burbuja.
"Realmente no sé cómo leer esto". Dijo Dietrich y se rascó la cabeza. "Tendré que hablar de esto con nuestros técnicos, pero te creo".
Elaboraron su trato y discutieron los detalles. Además de encargar sus propias "piezas de repuesto", los Whalers también prometieron ofrecer el mismo servicio a sus contactos por un módico precio. Ves y Dietrich no firmaron ningún contrato formal para este acuerdo. En cambio, arreglaron todo verbalmente.
En cuanto a sus ganancias, Ves estimó que podría ganar cien millones de créditos adicionales al año gracias a este acuerdo. Los Whalers y cualquier otro cliente se hicieron cargo de los recursos y de todos los demás costos. Ves simplemente tenía que tener su impresora disponible un par de horas a la semana.
"Es mejor no exagerar". Dietrich le advirtió. "Demasiados mecanismos nuevos sin una fuente obvia obviamente harán sonar algunas alarmas".
Ves estuvo de acuerdo con él. Reservó la mayor parte de la capacidad de su imprenta para sus propias actividades comerciales, especialmente cuando sus ventas comenzaron a aumentar. Por ahora, Ves tenía capacidad de sobra, pero una vez que publicara un diseño competitivo, planeaba eliminar gradualmente este acuerdo.
"¿Puedes ofrecerme algo de dinero por adelantado?" Preguntó. "Estoy un poco corto de dinero."
"¿Estás endeudado?"
"No exactamente."
El rostro del piloto mecánico se arrugó cuando Ves explicó sus circunstancias. "Maldita sea, siempre he oído que se necesita una fortuna para empezar a fabricar mechs, ¡pero estas sumas son escandalosas! Lamento decirte que no puedo ayudarte en esto".
Esto dejó a Ves ante un dilema. Si bien su nuevo acuerdo con Dietrich podría generarle muchas ganancias, tomó demasiado tiempo ganar todo ese dinero.
Terminado este negocio, pasaron a otros asuntos. Ves recordó que una vez le pidió un favor a Dietrich. Les pidió que investigaran la región de Colmes que los dos grandes consorcios agrícolas habían desarrollado en secreto.
"¿Has descubierto lo que están haciendo?"
Dietrich negó con la cabeza. "Es imposible observar desde lejos. La nubosidad de nuestro planeta impide cualquier intento de observación desde el espacio, mientras que cualquier cosa que esté suspendida en el aire será detectada con seguridad".
"Entonces, ¿por qué los consorcios agrícolas están tan nerviosos en este momento?"
"El hecho de que no podamos mirarlo no significa que no podamos revolver la olla". Dietrich sonrió y se cruzó de brazos. "¿Sabes lo fácil que es redirigir algunos asteroides para que caigan sobre esa zona?"
Eso sonó realmente peligroso. Redirigir asteroides para emplearlos como bombas improvisadas tocó un tabú fundamental.
"Oh, relájate. Son sólo del tamaño de un contenedor. Nada que acabe con un continente entero".
"¿Y nada ha impedido que los asteroides caigan?"
"¡Ja! ¿Sabes que estamos a cargo de la defensa de los asteroides? Es muy fácil decirle al gobierno que quedaron totalmente destrozados cuando les traje muchas bebidas".
Como planeta rural y oscuro, Cloudy Curtain contaba con poca infraestructura orbital. Su planeta de origen no tenía estación espacial ni estación de defensa, y mucho menos un portaaviones republicano. Ninguna otra potencia local contaba con tantos mechs como los Balleneros.
Enviar el asteroide a la región de Colmes fue un ataque descarado contra los consorcios agrícolas. Deberían saber que los balleneros fueron cómplices de este ataque, y si tuvieran algo de cerebro también deberían saber que el ataque tenía una conexión con Ves.
Sin embargo, al no haber pruebas, los consorcios agrícolas no tuvieron ningún recurso. Hacer un escándalo corría el riesgo de intensificar el conflicto. Además, sus actividades secretas podrían quedar expuestas.
Por la forma en que los consorcios y las coaliciones gobernantes guardaron silencio durante todos estos meses, Ves sospechó que estaba tocando una actividad crítica.
"¿Qué esconden, crees?"
"Incluso nosotros nos estamos rascando la cabeza ante la pregunta". Dietrich respondió. "Nuestra mejor suposición es que están cultivando algunos cultivos súper sensibles. Probablemente es algo que requiere condiciones únicas para crecer y también debería ser de muy alto valor. Tal vez los consorcios agrícolas han estado contrabandeando esas cosas entre las bolsas de nubes regulares. arroz cada vez que envían otro envío a Bentheim".
Casi ninguna inspección prestó especial atención a productos a granel como el arroz. Si los balleneros adivinaron correctamente, los consorcios agrícolas podrían estar cultivando un cultivo de muy alto valor que amaba a la alta sociedad de Bentheim.
La pregunta era si querían hacer algo al respecto. "¿Crees que es ilegal?"
"Tiene que serlo. De lo contrario, no deberían ser tan reservados al respecto".
El problema al que se enfrentaban era que ambas partes tenían cierta influencia sobre la otra. Ves podría amenazar con enviar a los balleneros a la región de Colmes, mientras que la coalición gobernante podría imponer su proyecto de ley de impuestos a la asamblea planetaria. Ambas medidas tuvieron consecuencias drásticas que ninguna de las partes quería ver.
Ves predijo que el status quo no duraría para siempre. Por principio, las Palomas Blancas odiaban por completo a los mechs y todo lo que representaban. Un fabricante de máquinas en su propio suelo los ofendió de manera fundamental. En esencia, eran enemigos mortales entre sí.
Y ahora, Ves trajo a los Balleneros a su lado. Nunca antes habían prestado atención a la estructura de poder local, pero el último incidente debería haberlos despertado.
"Perdón por traerte a esta pelea". Ves se disculpó.
"No te preocupes, hombre. Son idiotas de todos modos. En este tipo de galaxia, ¿quién diablos cree en el pacifismo?"
"Pacifistas o no, están cargados de dinero. Podrían causarte algunos problemas".
La forma más fácil de hacer frente a los Balleneros de Walter era contratar una banda rival para disputar su territorio. Mientras los consorcios agrícolas aportaran suficiente dinero, seguramente encontrarían algunos participantes dispuestos.
A pesar de las expectativas, Dietrich se mantuvo complaciente. "Pueden probar todo lo que quieran. Ningún grupo en su sano juicio aceptará su oferta. ¿Quieres saber por qué?"
"¿Por qué?"
Dietrich se inclinó hacia adelante y susurró en voz baja. "Te contaré un secreto. Respondemos ante Monty el Decapitador".
"¡¿Monty?!" -exclamó Ves-. "¿Uno de los Tres Tiranos de Bentheim?"
"¡Sí!"
El vasto mundo criminal hizo que muchos hombres y mujeres se destacaran por su brutalidad. Monty el Decapitador, uno de los máximos gobernantes del inframundo de Bentheim, se hizo conocido por cortar las cabezas de más de mil miembros del clan que traicionaron su lealtad. Registró audazmente el acto sucio y dejó que se extendiera por la red galáctica.
Desde entonces, todo el mundo sabía que nunca había que meterse con Monty el Decapitador.
Enterarse de que los Whalers finalmente respondieron al famoso jefe criminal de Bentheim hizo que Ves se sintiera un poco mareado. El tipo de actividades que realizaba Monty con frecuencia eran noticia, y no en el buen sentido.