"I'm really glad you guys forced me to do this!" sigaw niya sa dagundong ng techno music sa background.
Kailangan niya ng magandang oras at iyon ang plano niyang makasama ang kanyang mga kaibigan.
***
Ilang Mesa ang Malayo
Nawala sa sarili niyang pag-iisip, binalikan ni Oliver Douglas sa kanyang isipan ang mga pangyayari noong nakaraang gabi sa isang closed loop. Ang pagnanais na pumunta sa tulay at maghagis ng barya sa ilog ay nalilito pa rin sa kanya, isinasaalang-alang kung gaano niya pipiliin ang lohika at pangangatwiran kaysa sa pantasya sa anumang naibigay na sandali. Kung hindi ito binanggit ng kanyang mga kaibigan at pinagkatiwalaan siyang magtrabaho ng ilang beses, hinding-hindi niya ito tatangkaing subukan.
Gayunpaman, mula nang itapon niya ang barya sa ilog, walang naramdamang kakaiba sa araw na iyon. Walang kakaiba sa Central Canzos.
"Hey, Douglas", may tumawag sa kanya mula sa kaliwa niya. "Anong problema mo?"
Tumingala si Oliver, ang kanyang berdeng mga mata ay nagniningning sa pag-aalala, at ang kanyang manipis na labi ay mahinang ngumiti habang sinusuklay ang kanyang blond na buhok, nagkibit-balikat. "Wala lang. Baka kailangan ko pa ng inumin sa bar".
"Sigurado ka ba?" tanong ng matalik niyang kaibigan, si Isaac. "Tahimik ka simula nung sinundo ka namin sa crib mo".
Nagkibit-balikat muli si Oliver, nagdahilan at tinungo ang bar. Mas gugustuhin niyang lunurin ang sarili sa mas maraming alak kaysa maupo nang walang magawa sa mesa kasama ang kanyang mga kaibigan. Ang mood ay sumipsip para sa gabi at ang pagiging bahay na nagtatrabaho sa ilang mga disenyo ng arkitektura ay hindi isang masamang ideya.
Kung tutuusin, matagal na rin mula nang makasama niya ang kanyang mga kaibigan at naisip niyang hindi iyon masasaktan. Higit pa riyan, hinog na ang kapaligiran sa mga kabataang tulad niya at talagang nakakatuwang panoorin ang iba na gumagawa ng gulo pagkatapos ng ilang inuman.
"Excuse me", isang matipunong lalaking naka-frame na may itim na buhok na nakapusod at nag-unat ng likod ay nagsalita nang madaanan niya si Oliver kasama ang kanyang mga kaibigan.
Umatras si Oliver, binigyan sila ng sapat na espasyo para makadaan habang tinatanggap niya ang kanyang inumin mula sa bartender.
"Oh crap! Pasensya ka na!" humihingi ng paumanhin ang isang babaeng mapula ang buhok sa naging dahilan ng pagbuhos ni Oliver ng kanyang inumin.
Saglit na natahimik si Oliver habang pinagmamasdan ang pinsalang ginawa, halos hindi nakatakas ang kanyang sapatos sa pananakit na kinuha ng alak sa kanyang pantalon.
'It's fine', she assured him while deeply resenting her mistake. 'It was fine'.
Pinanood niya itong nagmamadaling umalis upang salubungin ang kanyang mga kaibigan, habang naglilinis naman ito ng mga papel na tuwalya na ibinigay sa kanya ng bartender.
"Crazy night", bulong ni Oliver sa sarili. "Baliw bente kwatro oras".
Naisip niya kung paano siya nakarating sa malayo mula sa kanyang bahay hanggang sa tulay, itinapon ang kanyang barya sa isang taos-pusong kahilingan sa ilog at ngayon pagkatapos ng inumin ay natapon dito at wala man lang magawa.
"If this is what coins me, then luck sucks", ungol niya bago bumalik sa upuan niya na mukhang distracted at bahagyang hindi masaya.
Pinanood niya ang mga babae at ang kanilang mga kaibigan na nagsasayaw sa buong dance floor nang walang kahit anong pag-aalala sa kanilang mga mukha.
"Nasaan ang inumin?" tanong sa kanya ng isa sa mga kaibigan ni Oliver habang itinuon ang atensyon sa babaeng naging dahilan ng pagbuhos niya. "Nakuha mo ang bote para sa mesa, kaya nasaan ito?"
Ilang saglit na natahimik si Oliver bago tuluyang nagkibit-balikat.
"I don't think I'm feeling the mood tonight" sabi ni Oliver sa mga kaibigan. "Kailangan ko na sigurong umuwi agad or something".
Huminto siya at naghintay ng sagot mula sa mga kaibigan, ngunit tila sumang-ayon sila sa lahat ng sinabi niya.
"I know we should be driving you back home" ungol ni Sammy, ang matagal na niyang kaibigan. "Palagi kang marunong pumatay ng buzz".
Ngumisi si Oliver, malayo ang tingin sa mga kaibigan habang nagkukwentuhan at naghahagikgik. Ang gusto lang niya ay isang magandang gabi, ngunit parang hindi niya ito makukuha.
***
Sinubukan ni Vukan na pigilin ang hininga habang sinusuot ito nina Jae at Alicia. Buong gabi silang nagsayaw, halos hindi naglalaan ng oras para magpahinga bukod sa pasulput-sulpot na pag-inom. Hammered ngunit kontrolado pa rin ang kanyang mga pandama, natanto ni Vukan na iyon lang ang kailangan niya mula noong huling yugto kasama ang kanyang ama.
"May nagsuri sayo, Vukan", lumapit si Alicia kay Vukan at bumulong sa tenga. "Dude nasa likod mo buong gabi".
Humiwalay siya at tumawa ng malakas bago humigop sa baso niya. Tumingin si Vukan sa kanyang balikat upang makita ang mapang-akit na mga mata ni Harry na masinsinang nag-aaral.
"Ano ba ang gusto niya ngayon?" Tanong ni Vukan sa sarili habang pinagmamasdan si Harry na papalapit sa kanya sa dance floor.
"Hey", bulong ni Harry na may nakataas na braso na iniwan ni Vukan na walang kasama. "Sana makapag-usap tayo ng pribado".
Nilingon ni Vukan ang kwarto at saka tumingin sa mga kaibigan niya na nasa hindi kalayuan. "I'm trying to have fun with my friends right now and I don't want to be rude but you killed my buzz".
Marahan na tumawa si Harry, isang hakbang paatras, pagkatapos ay dalawang pasulong habang inilagay niya ang kanyang braso sa baywang ni Vukan. "Tara. Hindi mo masasabi sa akin na hindi mo ako nami-miss pagkatapos ng isang gabing kasama natin".
Binuksan ni Vukan ang sarili mula sa pagkakahawak ni Harry, at saglit na tumingin sa ibaba habang ang mga imahe ng mainit na gabi ay muling pumasok sa kanyang isipan. Napakagandang gabi noon at nagpalipas sila ng madaling araw, ngunit iyon lang at wala nang iba pa. Higit pa rito, pinili niyang huwag tumawag o makipag-usap kay Harry mula noon at hindi siya aalis hangga't hindi nauunang pumasok si Harry.
"Please let this thing go", pakiusap ni Vukan sa abot ng kanyang makakaya. "The guys had one night stands and they eventually went their separate ways".
"Yun lang? Yan lang ba ang meron ka?" Tanong ni Harry na parang malungkot at medyo hindi makapaniwala.
Tumingala si Vukan at sinalubong ang kanyang mga mata na may matatag na determinasyon na huwag hayaang maabala ang kanyang sarili. Tunay ngang matagal na siyang nakipagrelasyon kahit kanino, hindi siya papayag na matapakan siya.
"Isang bagay iyon at wala nang iba pa," malinaw niyang pag-amin sa abot ng kanyang makakaya. "Nagkasundo tayo pagkatapos nun at napag-usapan namin niyong umaga bago tayo maghiwalay".
Ang talakayan ay maikli ngunit mayroon ding ilang anyo ng pag-unawa para sa kanilang dalawa. Hindi nila inilaan upang makatanggap ng pagmamahal; pareho silang nasa mga kaguluhang lugar sa panahon ng pagsubok at umaasa si Vukan na ang ilang tulong mula sa gabi ay makakatulong sa pagpapagaan ng kanilang mga alalahanin pansamantala. Agad na tumakbo si Jae at ang mga babae, na mukhang nag-aalala at nag-aalala sa kanilang kaibigan.
"Ano ang nangyayari?" tanong niya.
Tumingin si Vukan kay Harry, umaasang magsasalita siya o magpaliwanag man lang. Itinagilid lang ni Harry ang kanyang ulo, itinaas ang kanyang kamay at ngumiti nang hindi man lang umimik.
"I'll have to leave you two alone then" huling sabi ni Harry habang hinihila siya palayo.
Nakahinga ng maluwag si Vukan nang hilahin siya ng kanyang mga kaibigan patungo sa isang liblib na sulok.
"Nagkaroon ba kayo ng ugnayan pagkatapos ng isang gabi?" Tanong ni Alicia.
"Hindi!" Nagprotesta si Vukan. "He acts like a lover boy now but back then he acted so mature".
Biglang naging mapurol ang kapaligiran at hindi maiwasan ni Vukan na sisihin ang sarili.
Ngumisi si Alicia at binigyan siya ng isa pang inumin habang sinabi niya, 'At least inaway mo siya at tinawag ang kanyang crap".
Ang mga salita ay tila pumukaw ng saya sa grupo nang bumalik sila sa dance floor para ibsan ang kanilang mga pag-aalala habang si Vukan ay hindi pa rin maalis ang pag-aalala sa pag-iisip ni Harry na maaaring may nangyari sa pagitan nila. Sa katunayan, siya ay medyo gwapo na may mga cool na tampok. Ang kanyang trabaho bilang isang inhinyero ay nagbabayad ng mabuti at ang kanyang kakayahang magsaya sa kama ay parehong kahanga-hanga.
Kung tutuusin, pagod na si Vukan sa mga taong mababaw ang pag-iisip, dahil iyon ang nakita niya mula kay Harry. Siya ay mas matanda, mas may kakayahan, ngunit may mahinang pag-unawa sa personal na espasyo at paggalang. Iniistorbo niya si Vukan sa walang katapusang mga tawag at mensahe sa telepono pagkatapos ng kanilang one night stand.
Naalala ni Vukan na kailangan niyang putulin ang pigura ni Harry bago siya makilala sa party ngayong gabi.
"Huwag mo na masyadong isipin," bulong ni Vukan sa sarili. "Wag mo na masyadong isipin".
***
Pagkalipas ng ilang oras, si Vukan at ang kanyang mga kaibigan ay bumalik sa kanilang sasakyan, na nagkaroon ng magandang gabi at sabik na umuwi. Halos hatinggabi na at mula sa mga pangyayari, lampas na sila sa pinapayagang oras.
"May tao ba sa kotse mo?" Mabilis na tinuro ni Alicia habang papalapit sila sa parking lot kung saan nakaparada ang sasakyan ni Vukan.
Naramdaman ni Vukan ang paglubog ng kanyang tiyan sa kanyang dibdib nang makita ang hindi maikakailang kalansay.
"You've got to be kidding me," sabi niya sabay turo kay Harry na medyo lasing, bumaba ng sasakyan at naglakad papunta sa kanila.
"Bakit mo ito ginagawa sa akin?" tanong ng isang uncoordinated Harry nang sa wakas ay nakaharap niya si Vukan. "You made me fall in love with you and you won't even consider or accept my advances?"
Medyo nahihiya, hindi komportable at hindi sigurado kung ano ang sasabihin o kung paano pagdaanan ang kasalukuyang pagsubok, humingi ng tulong si Vukan sa kanyang mga kaibigan.
Humakbang si Jae at hinawakan ang braso ni Harry, sinusubukan siyang ilayo. 'Hindi ito ang lugar para gawin ito, buddy. Ito ay hindi isang lugar sa lahat'.
Ipinagkibit-balikat ni Harry si Jae na parang wala lang bago naghanda para sa Vukan habang ang isang grupo ng mga tao ay nag-stream out at nagtungo sa kani-kanilang mga sasakyan.
"I love you... I'm in love with you and I swear it wasn't stupid affection or what", sinubukan ni Harry na pumasok sa ulo ni Vukan.
Agresibong umiling si Vukan, hindi pinansin si Harry sa proseso at sumisigaw, "Hinding-hindi kita kayang mahalin! Hindi ba pwedeng ipasok mo na lang sa makapal mong bungo na walang namamagitan sa atin at wala nang anumang bagay doon!?"
Biglang huminto ang napakaraming tao sa paligid at bumagsak ang katahimikan pagkatapos ng pagsabog. Si Vukan, namumula sa mukha gamit ang mga kamao at galit na namumuo sa loob, ay sinubukang umalis ngunit hinila siya pabalik ni Harry gamit ang kanyang braso.
Galit na galit sa aksyon, itinulak ni Vukan si Harry, na nag-udyok sa kanya na sumuray-suray paatras at mahulog sa likuran niya. "Lumayo ka sa akin, kakatuwa! Wala kang halaga sa akin at hinding-hindi!"
Pumagitna si Jae habang hinihimas ni Vukan ang kanyang bulsa para sa susi ng kanyang sasakyan.
Kumaway si Alicia sa madla, sinusubukang iwaksi ang mga ito habang bumubulong, "Walang makikita dito... move on now".
Bahagyang napahiya, hindi kumportable sa pangyayari at sa dami ng mga taong natipon ng mga nagbabangayang intensyon ni Harry, kailangan ni Vukan na umalis nang mabilis hangga't maaari. Muli niyang hinaplos ang kanyang bulsa para sa susi ng kanyang sasakyan ngunit napagtanto niyang naiwan niya iyon sa loob.
Nanghihina, bumulong siya sa pang-aalipusta, "Tonight could not be worse".
Inangat niya ang ulo, tumalikod at tinulak patungo sa pinto bago huminto para tingnan ang eksenang mas nakakabahala. Nakatayo sa pintuan, na nasaksihan ang lahat ng nangyari ilang minuto ang nakalipas kasama si Harry, ay walang iba kundi ang "taong tulay" na nakita ni Vukan noong gabing iyon sa tabi ng ilog.
Bumaon ang puso ni Vukan sa kanyang dibdib, parang walang laman ang kanyang sikmura at nagsimulang kumulo nang husto, habang ang kanyang mga mata ay nakatutok kay "Oliver Douglas" nang hindi madaling maalis ang kanyang tingin dito.
"Fuck me", bulong ni Vukan sa lubos na kawalan ng pag-asa at kahihiyan.
Ang madilim na berdeng mga mata na iyon ay patuloy na nakatitig sa kanya na may bahagyang pagkabigo sa likuran nila, bago umiwas ng tingin si Oliver Douglas at tumungo sa kanyang sasakyan. Takot na takot sa pakiramdam na parang luluhod sa kanya, hiniling ni Vukan na matapos na ang gabi. Sana hindi na lang muna siya pumunta sa party kasama ang mga kaibigan niya.
Ang mga berdeng mata ay magmumulto sa kanya sa natitirang bahagi ng gabi. Ang kawalang-sala na nakita niya sa kanila sa tulay sa ibabaw ng ilog, ay tila napalitan ng ilang anyo ng paghatol.