Maagang umaga ng Lunes, ang araw ay dahan-dahang naging mas abala kaysa sa kanyang inaasahan. Seryoso, ginagawang boring ng mga Propesor ang kanyang huling taon ng Bachelor of Graphic Design. Sa ngayon ay nasisiyahan siya sa pakikilahok sa lahat ng mga module maliban sa isang ito at ang kredito ay napupunta sa Propesor na ito na nag-iisip pa rin kung paano isara ang mga tab ng browser.
Isang mabilis na sulyap sa kanyang relo habang ang silid-aralan ay patuloy na naiinip sa kanya ng walang katapusan. Isang manipis na ngisi ang humaplos sa kanyang mga pisngi at tinulungan siyang makahinga ng maluwag.
"A few minutes for lunch time", naisip niya sa sarili.
Tumingin siya sa paligid, nakita niya ang ibang mukha na medyo nakakaawa. Lahat sila ay gusto ng paraan palabas at iyon ay isang katotohanan. Sa katunayan, nagsimula na ang umaga sa pinaka-demanding lecture nila at hindi pa rin lumalabas ng classroom ang bata. Ang workaholic na tinatawag nilang lalaki, ay talagang hindi makatanggi sa alok na sakupin ang panahon ng pag-aaral sa sarili.
Nang makita ang lalaki sa harapan ng klase ay napahikab at napangiwi si Mayra.
"Ano ba ang pagmamadali mo?" sabi ng isang taga-kaliwa ni Oliver.
Si Oliver, na ang intensyon ay manatiling kalmado hangga't maaari at hindi ipakita kung gaano siya nabalisa, ay nanatiling nakadikit sa pisara at nagawa ang isang mahinang ngiti upang makilala ang kanyang tunay na emosyon.
"You look like you might piss yourself", muling dumating ang boses.
Binaril siya ni Oliver sa ulo sa tagiliran at nandoon siya; Jackson Mars. Si Jackson Mars ay hindi ang iyong karaniwang schoolboy at tiyak na mayroon siyang paraan upang magdulot ng higit na pinsala kaysa sa kabutihan. Nakita nilang lahat ang pilyo at taksil na anyo ng binata, ngunit hindi lang iyon ang nakita ni Oliver. May nakaraan sila at bumabalot pa rin ang kasaysayan kay Oliver sa tuwing titingnan niya ang malalim na asul na mga mata.
Nagmamadali, umiwas ng tingin si Oliver nang maagaw siya ng bell mula kay Jackson. Malakas na tumawa si Jackson sa kinauupuan niya, bago dahan-dahang kumalas sa kinauupuan niya at lumapit kay Oliver. Ibinaba ni Oliver ang kanyang ulo at umaasa na ang kanyang kawalan ng interes ay magiging dahilan upang umalis si Jackson. Tiyak na hindi sila magiging close, kung hindi nagpakita ng simpatiya si Oliver kay Jackson sa pagkawala ng Varsity hockey trophy.
Siya ay nanginginig pa rin mula sa karanasan at habang si Jackson ay araw-araw na nagpapaalala sa kung ano ang nangyayari sa mga masasamang lalaki, ayaw pa niya ng anumang bagay na gawin sa sinuman. Tumalikod siya, kinuha ang kanyang backpack at tumayo. Sinundan siya ni Jackson sa pintuan at tumayo sa may pasukan, pinigilan si Oliver na lumayo.
"Bakit ka ba nagmamadali, Oli?" Tanong ni Jackson sabay abot ng pinto at ngumisi pabalik kay Oliver.
Umiling si Oliver at ibinaon ang mukha sa kanyang mga kamay. "Come on Jackson, I don't have time for this. I have to be somewhere at magmadali bago mag-resume ang klase".
Mas gugustuhin niyang hindi siya makita ng mga tao na magkasama. Tandang-tanda niya kung paano nagsimula ang mga bagay sa pagitan nila. Ito ay isang masamang lasa kapag ito ay nagsimula, ngunit ang mga prospect ay nakatutukso.
Mabilis na lumipas ang gabi na hindi niya maalala ang mga detalye sa kabuuan nito, ngunit natatandaan niyang nagbigay siya ng pulang bandila sa mga intensyon ni Jackson. Hindi niya gustong mangyari ang mga bagay sa pagitan nila. Ang 'hindi' ay dumampi sa ego ni Jackson na pagkatapos ay sinubukan niyang guluhin.
"You have less than a minute to get out of my way or I will sick you crazy," nakataas na kilay na babala ni Oliver. "You can't keep doing this at lalo na sa school or sa klase. Nakakapagod na at nabusog na ako".
Ang kanyang mga mata ay namumula sa galit at hindi mahirap makita na siya ay galit. Dahan-dahang tumabi si Jackson at itinaas ang kamay para ipakitang wala siyang sinasadya.
"Nilalaro lang kita. Anong gumapang sa likod mo at namatay diyan?"sabi ni Jackson.
Nagkibit-balikat si Oliver at lumakad bago nagpakawala ng nakakagaan na ngiti. Iyon lang ang paraan para mahawakan niya ang isang tao sa frame at persona ni Jackson. Kakainin ni Jackson kung anong kaunting emosyon ang makukuha niya at nalampasan na iyon ni Oliver. Higit pa riyan, nagdadala siya ng gulo saan man siya magpunta at kahit anong gawin niya.
"Tuyo na ako," bulong ni Oliver sa sarili bago naglakad sa hall, umaasang masilip ang news bulletin na naka-post sa isa sa mga notification board. "Natutuwa akong naalis ang tanga na iyon".
Alam niyang ilang oras na lang bago niya mahuli o makitang ginagawa ni Jackson ang lahat para masuot ang pantalon ng iba pang mga lalaki sa paaralan. Ang batang lalaki ay hindi nakilala bilang isang tao na talagang kayang alagaan ang kanyang mga paghihimok. Ang kanyang mga aksyon ay lalong nakikilala sa paligid ng paaralan at ang katotohanan na siya ay isang guwapong batang lalaki ay tila nagpapasigla sa kanyang kaakuhan.
Sa katunayan, isa siya sa tatlong pinakamainit na lalaki sa paaralan at hindi kailanman nakita ni Oliver na isang magandang bagay para sa kanya o para sa sinumang gustong makipag-date kay Jackson. Ito ay isang ginawang recipe para sa kalamidad at isa na malamang na magbibigay sa ibang partido na kasangkot dito ng ilang mga pangunahing sakit ng ulo. Ito ang dahilan kung bakit ibinagsak ni Oliver ang kanyang puwet at kung bakit hindi niya iisipin na hawakan ito ng isang stick kung bibigyan siya ng pagkakataon na gawin iyon.
Bahagyang nawala sa sarili niyang pag-iisip, napatigil si Oliver nang makita niya ang isang pamilyar na pigura. Ang pigura ay hindi lubos na pamilyar, ngunit nakita niya ito ilang gabi na ang nakakaraan at ang nananatiling impresyon ay isa upang matiyak na nakikilala niya ang mga kabataan saanman sila magkita.
"Anong ginagawa niya dito?" Tanong ni Oliver sa sarili na walang partikular na interes sa bata.
Ipinagkaloob na kailangan niyang aminin kung gaano kahusay ang pananamit ng lalaki, kasama ang talagang magagandang sneakers, walang iba tungkol sa kanya o tungkol sa kanyang mga aksyon noong isang gabi ay nag-utos ng paghanga.
"Ibang problema lang anak" sabi ni Oliver sa sarili habang papalapit sa school board.
Huminto si Oliver ilang talampakan mula sa bata nang ibinaon niya ang tingin sa identification card na nakasabit sa bulsa ng indibidwal. Pareho ito sa kanya at kitang-kita nito na iisang paaralan ang kanilang pinasukan. Si Oliver, na medyo napaatras, ay nagpasya na huwag itong hayaang makarating sa kanya. It was none of his business and he had no power to stop anyone from enrolling in the same school as him.
Higit pa riyan, hindi krimen ang pagtapon sa isang tao o pagsigawan tungkol sa kung gaano kawalang silbi ang kanilang love interest, kahit na pakiramdam niya ay ginagawa ito ng bata sa isang nakakahiya at medyo walang galang na paraan. Marami na siyang pinagdaanan na breakups, pero hindi niya pinangarap na mapahiya ang kanyang ex gaya ng ginawa ng isang lalaki bago siya.
Siya at ang kanyang mga kaibigan ay nagpalipas ng gabi sa pag-uusap sa kaganapan hanggang sa sila ay makauwi at nagpatuloy ito sa mga telepono ng isa't isa hanggang sa makatulog sila sa buong gabi.
"Isipin mo ang iyong negosyo at gawin ang dapat mong gawin," paalala ni Oliver sa sarili.
Huminga siya ng malalim, lumapit siya sa pisara at sinimulang basahin ang kanyang mga espesyal na interes bago dahan-dahang itinuon ang kanyang atensyon sa taong iyon. Siya ay bata pa, walang duda tungkol dito, ngunit ang kanyang frame ay nakabitin nang maganda sa ilalim ng kanyang kamiseta. Naramdaman ni Oliver na halos mapangiti siya bago mapansin ang ekspresyon ng mukha ng binata.
"Dummies", sabi ng taong umiling-iling. "Mga salitang walang laman at wala nang iba pa".
Alam ni Oliver ang bastos niyang sinasabi. Tiyak na hindi niya gusto ang mga salita ng pag-ibig na nakaukit sa isang plaka at nakasabit sa dingding para sa lahat ng interesadong magbasa at marahil ay nagpapasaya sa kanilang araw gamit ito. Ang mga salita ng pag-ibig ay naroon sa loob ng maraming taon at ito ay isang bagay na hinahanap ng karamihan ng mga tao, ngunit tiyak na hindi ang crass boy mula noong nakaraang gabi.
"Ang mga biro at puppet na naniniwala sa mga ganyang salita ay may kasalanan lang," muling sabi ng binata bago umalis.
Bumaon ang puso ni Oliver sa kanyang dibdib at kumunot ang noo niya sa masungit na lalaki bago tumayo sa placard para basahin ng paulit-ulit ang mga nakapapawi na salita. Ito ang pangalawang beses na naging maasim ang kanyang impresyon sa taong iyon at mabilis niyang piniling paniwalaan ito.
"I wonder what made him such a cruel and unloving personality", naisip ni Oliver sa sarili na hindi man lang kinikilig.
Tumalikod siya at tumungo sa canteen, umaasang magrefresh up or at least, something to calm the maasim na lasa na namamalagi sa kanyang bibig. Hindi pa rin maalis sa isip niya ang anak. May kung anong bagay sa kanya ang naging dahilan upang hindi maalis ni Oliver ang ganoong mga iniisip. Sigurado siyang hindi sila maaaring maging magkaibigan.
At least, sa sandaling iyon, sigurado siyang wala siyang gustong gawin sa hindi pamilyar na bata. Hindi rin niya makita ang kanyang pangalan mula sa kanyang ID at sa anumang kadahilanan, iniisip ni Oliver kung makakatulong iyon.
***
Ito ay halos 12:00 at ang araw ni Vukan ay hindi nawala gaya ng inaasahan niya. Ang kanyang mga klase ay boring, at ang mga bagong kaibigan na sinusubukan niyang manalo ay tila ayaw pumunta sa cafeteria para sa tanghalian. Mas gusto nilang isawsaw ang sarili sa trabaho at pag-aaral sa library.
"Bookworm," naisip ni Vukan sa kanyang sarili habang tumuntong sa cafeteria.
Paglipat ng tingin sa paligid, nakita niya ang isang magandang mesa sa dulong bahagi ng bulwagan. Akala niya makakarating siya sa lugar kung kakain siya ng maaga. Sa kasamaang palad, dahan-dahang napuno ng mga tao ang silid, tinitiyak na kailangan niyang pumila ng ilang oras bago niya makuha ang gusto niya.
"Magiging iba ang mga bagay kung nasa bahay ako", isip niya sa sarili.
Ang pagkakaiba ay malinaw na halata; ang pagkuha ng kailangan niya sa dami ng mga kasambahay na mayroon sila ay madaling bilang pie. Anuman ang naramdaman ng kanyang ama tungkol sa pagpapabaya, tiwala si Vukan na matutupad ang kanyang hiling. Ngumuso siya habang inililipat ang telepono upang panatilihing abala ang sarili bago ang kanyang turn sa linya.
Ayon sa source, ang pagkain ay hindi lubos na kasiya-siya. Sa katunayan, binalaan siya na lumayo sa mabibigat na pagkain at tumira sa mga simpleng bagay.
"A cup of coffee goes with a sandwich", pagsang-ayon niya sa sarili bago ito ang kanyang turn.
Kinuha ni Vukan ang kanyang pagkain, tumalikod at mabilis na bumalik sa napiling upuan. Sa kabutihang palad, nanatili itong walang laman at habang ang mga tao ay patuloy na bumubuhos sa bulwagan, nakita niya ang isang medyo kawili-wiling pigura sa gilid ng kanyang mata.
"Damn it!" bulong niya sa sarili habang nakatingin sa gwapong lalaki.
"Ang lalaki mula sa partido," naisip niya sa kanyang sarili bilang isang alon ng kahihiyan na may halong pagnanasa na dumaloy sa kanya.