[Lược: Woo Shinjae, Chỉ huy trưởng của Erewhon, mở một cuộc họp báo khẩn cấp về sự cố tại Khu liên hợp công nghiệp Seonram-dong. Anh ấy phủ nhận nguyên nhân trực tiếp của vụ việc là do một trong những Thợ săn hạng F đã tham gia cuộc đột kích cố tình gây ra cơn cuồng nộ.
"Tôi đến hiện trường muộn hơn dự kiến do tình trạng sức khỏe không tốt. Như các bạn đã biết, Đội 1 Erewhon đã không có Guide độc quyền trong những tháng gần đây. Vào thời điểm tôi đến, mọi chuyện đã xảy ra."
Các phóng viên, những người đang gõ bàn phím của họ như điên, nhìn nhau. Có một tia hiểu biết trên khuôn mặt họ. Ai cũng biết rằng những người Thức Tỉnh cấp cao tìm được Guide phù hợp cũng giống như hái sao từ trên trời, nhưng trong số đó, Erewhon đặc biệt nổi tiếng vì không có Guide tận tình.
Ngoài ra, chính sách quản lý của Erewhon cũng vô cùng tàn khốc, trái ngược với vẻ ngoài của Woo Shinjae, người đứng đầu và là bộ mặt của Hunting Order. Các thợ săn thuộc Erewhon buộc phải dùng ma túy cực mạnh để xử lý các cuộc đột kích dồn dập. Không quá lời khi nói rằng ma túy thay vì máu đang chảy qua tĩnh mạch họ. Bất chấp những thiếu sót chí mạng như vậy, Erewhon vẫn luôn là Order số 1 không thể tranh cãi trong cộng đồng Hunter.
Việc trở thành Order duy nhất trong cả nước sử dụng hai Thợ săn cấp S cũng đóng một vai trò nào đó, nhưng lý do lớn nhất là Erewhon theo đuổi sức mạnh tuyệt đối mà không bị ràng buộc bởi bất kỳ xung đột lợi ích nào. Phù hợp với "số phận" của những người thức tỉnh khi họ liên tục chinh phục những cánh cổng lớn hơn và các dị nhân mạnh hơn. Trái ngược với một số Order từ lâu đã bị suy thoái do mải mê chơi tiền với các nhà tài phiệt hoặc có chính trị gia chống lưng tài trợ. Đôi khi mâu thuẫn nội bộ leo thang khi các giám đốc điều hành tranh cãi về cổ phần và lợi nhuận.
Tuy nhiên, những tin đồn đáng lo ngại đã lan truyền gần đây, đặc biệt là giữa các Thợ săn và những người trong ngành. Lý do rõ ràng cho việc thiếu Guide độc quyền trong Đội 1 của Erewhon không phải là họ không tìm được người phù hợp. Người ta đồn rằng mọi Guide đi vào đó, nếu không bị đuổi ra khi họ hấp hối thì cũng sẽ bị ngược đãi cho đến chết. Nhưng cho dù có to gan lớn mật đến mức nào, họ cũng không thể trực tiếp hỏi Woo Shinjae.
Woo Shinjae cúi đầu với vẻ mặt ủ rũ. Lông mi dài sáng màu cụp xuống. Không chỉ các phóng viên có mặt tại hiện trường mà ngay cả những người theo dõi qua truyền hình đều nín thở trong giây lát.
"Tôi đã vội vàng loại bỏ những dị nhân còn lại, nhưng đã có quá nhiều người hi sinh. Nếu tôi đến sớm hơn một chút, có lẽ đã cứu được thêm ít nhất một người."
Một bàn tay dài, thanh lịch, đeo găng tay da đen, nắm chặt mặt dưới của chiếc mic. Anh mở miệng định nói điều gì đó, nhưng sau đó lại khép lại. Anh hơi quay đầu như thể không thể nói tiếp được nữa. Đôi mắt ngây thơ như hoa loa kèn nở bên mép hồ ánh lên một màu đỏ nhạt. Sẽ không có nhiều người có thể đối mặt với khuôn mặt đó và hỏi những câu hỏi đúng.
Woo Shinjae đã giữ biểu cảm phù hợp một cách xuất sắc. Khóe mắt anh ươn ướt, nhưng không hề rơi lệ hay sụt sịt. Chính thức bày tỏ sự hối tiếc, nhưng tránh làm suy yếu quyền lực của mình. Sau đó anh hắng giọng một chút và nhìn thẳng về phía trước lần nữa. Một dấu vết buồn bã mờ nhạt vẫn còn trên khuôn mặt cương nghị của anh.
"Tôi muốn bày tỏ lòng kính trọng chân thành đến những Thợ săn đã hi sinh khi chiến đấu đến giây phút cuối cùng vì nhân loại. Là một trong những người sống sót sau sự hy sinh cao cả ấy, tôi chắc chắn sẽ tôn vinh linh hồn và xoa dịu nỗi đau của họ. Trước hết, Erewhon sẽ hỗ trợ chi phí phục hồi thiệt hại trong khu vực và tiền an ủi cho các gia đình nạn nhân. Tôi hy vọng các bạn có thể chấp nhận lời xin lỗi của tôi, dù nó không nhiều. Và gửi tới Trụ sở Quản lý Người Thức tỉnh."
Woo Shinjae mỉm cười đối diện với những ánh đèn đang lấp đầy tầm nhìn. Mọi động thái của anh ấy sẽ được truyền tải đến họ theo thời gian thực qua hàng trăm ống kính máy ảnh. Cuối cùng, tất cả các thẻ bài đã được sắp xếp đúng vị trí. Hunting Order, được coi là lực lượng chiến đấu mạnh nhất trong nước, đã thu thập thông tin bên lề trong nhiều thập kỷ. Và giờ thì quân bài cuối cùng, Baek Yoogeun, cũng đã lộ diện. Anh cũng đã sẵn sàng xuống vực thẳm bên kia cánh cổng để tìm "Hắn".
Bây giờ anh ấy đã được trang bị đầy đủ vũ khí, sẵn sàng nhai cổ họng của Vị Thần Điên Cuồng đó, kẻ có thể dễ dàng nuốt chửng toàn bộ loài người chỉ trong một nhát cắn, nhưng hắn đã chơi đùa với anh trong nhiều thập kỷ giống như một con mèo vờn con mồi của nó trước khi lấp đầy bụng.
Cuối cùng thì anh cũng có thể kết thúc trò chơi tẻ nhạt này. Trụ sở Quản lý Thức tỉnh, Thợ săn, dị nhân và thậm chí cả bản thân anh ấy. Giờ đây anh có thể thoát khỏi tất cả những thứ đáng ghét trên thế giới này một lần và mãi mãi và cuối cùng tìm thấy bình yên. Giờ đây anh định khơi mào cuộc chiến bằng cách công khai tất cả những chuyện đã được giấu kín.
"Tôi muốn buộc Trung Tâm phải chịu trách nhiệm cho việc cố tình che đậy trong hàng thâp kỉ. Không chỉ sự cố này, còn vì họ đã không công khai sự thật rằng các cánh cổng đã có dấu hiệu bất thường từ rất lâu rồi."
Woo Shinjae thản nhiên tung ra quả bom với giọng điệu thân thiện như thường lệ. Tất cả mọi người trong buổi họp báo đều rơi vào im lặng chết chóc. Nhưng sự im lặng không kéo dài. Trong vài giây, hội trường rộng rãi trở nên ồn ào như ong vỡ tổ. Các phóng viên đã nắm bắt được tin tức lớn đột ngột xuất hiện từ hư không.
"Thợ săn Woo Shinjae! Ý anh là họ cố tình che đậy nó?"
"Vậy thì, anh đang nói rằng những chuyện như thế này đã từng xảy ra trước đây?"
"Vụ án này liên quan gì đến Trụ sở Quản lý Thức tỉnh?"
"Anh đang nói về tin đồn rằng một loài đột biến mạnh bất thường sinh ra từ cánh cổng?"
Woo Shinjae nhàn nhã nhìn xung quanh đám đông đang sôi sục với một nụ cười nhạt. Tất cả mọi người đều phát điên, chỉ có một mình anh là bình tĩnh. Một phóng viên rụt rè giơ tay lên. Nói cách khác, trông cô ấy như thể đã nhanh chóng nhận ra điều gì đó. Woo Shinjae cười lớn, giơ tay chỉ về phía đó. Khuôn mặt của nữ phóng viên rạng rỡ lên vì cô ấy không mong đợi có được tiếng nói giữa cuộc hỗn loạn này.
"Vậy thì, sự cố cầu Hwang An 13 năm trước cũng là một hiện tượng bất thường mà Thợ săn Woo Shinjae đã nói đến...."
Woo Shinjae, bắt gặp ánh mắt của phóng viên, mỉm cười như thể đang khen một đứa trẻ biết lắng nghe. Đúng lúc đó, phóng viên nhận ra một điều như linh cảm. Rằng anh ấy đã cố tình chọn một người để hỏi một câu hỏi cụ thể, và đó là cô ấy.
"Tôi nghĩ câu hỏi đó tốt nhất nên được trả lời bởi Trụ sở Quản lý Người Thức tỉnh. Cô có thể hỏi họ trực tiếp. Đã lâu rồi tôi không thuộc về bên đó."
--------------------------------
Một chiếc ô tô sang trọng đang đậu không đúng chỗ trong một con hẻm tồi tàn. Một chiếc xe thể thao bóng bẩy với lớp sơn đen lì. Cửa tài xế mở ra và một người lạ bước xuống. Anh ta mặc một chiếc sơ mi đen và quần âu màu xám đậm. Tay áo sơ mi xắn lên đến khuỷu, để lộ cánh tay trần cường tráng. Mái tóc nâu đen của anh được rẽ ngôi và tạo kiểu gọn gàng.
Nếu Woo Shinjae giống như người mẫu cho một nhãn hiệu vest sang trọng thì người đàn ông này lại giống một nhân viên văn phòng mới đến làm việc trong tòa nhà cao tầng giữa thành phố cách đây không lâu. Mặc dù anh ta có vóc dáng cường tráng và khí chất đáng sợ đối với một nhân viên văn phòng bình thường. Cũng giống như Woo Shinjae, người đàn ông này có tầm vóc vĩ đại. Anh ấy không thấp hơn 190 cm. Mặc dù Yoogeun từng bị gọi là nhóc khi làm việc với anh trai và các Thợ săn khác, chưa từng có ai bảo cậu là lùn, nhưng khi đứng trước người đàn ông này, cậu phải ngẩng đầu lên để bắt gặp ánh mắt của anh ta.
"Guide Baek Yoogeun?"
Người đàn ông hỏi, hơi nhíu mày như một thói quen. Đó là một giọng nói trầm thấp như tiếng ngân từ trong sâu thẳm.
"Vâng."
"Tôi là Joo Taein đến từ Erewhon."
Sau màn giới thiệu đơn giản, Joo Taein liếc nhìn Yoogeun. Một chiếc áo hoodie hơi rộng, một chiếc ba lô đeo bên vai và mái tóc đen che trước trán. Yoogeun khi không có vũ khí trông thật trẻ trung. Nếu cậu ấy có sách trong tay và cầm một chiếc điện thoại di động, cậu sẽ trông giống như một sinh viên đại học bình thường.
Joo Taein nghi ngờ liệu người này có phải là người lớn hợp pháp không, cậu ta có biết guiding đúng cách không và liệu cậu có thực sự biết tình huống mà mình đang gặp phải. Và Woo Shinjae định đưa một đứa trẻ như thế này làm Guide độc quyền? Cái gã đó đang nghĩ cái quái gì vậy? Chân mày của Joo Taein nhíu lại sâu hơn một chút. Nhưng anh ấy đã sớm từ bỏ ý nghĩ. Anh không muốn biết nhiều về suy nghĩ bên trong của Woo Shinjae. Rốt cuộc, dù có biết cũng sẽ không tạo ra sự khác biệt nào cả.
"Đó là tất cả những gì cậu cần?"
Yoogeun gật đầu. Cậu đã dọn dẹp nhà cửa, nhưng có chưa đầy một chiếc ba lô để mang theo. Ngay từ đầu, cậu đã không ham vật chất và cũng không thích những thứ gì rườm rà, nên ba bốn bộ quần áo là tất cả những gì cậu có. Cậu không thể tin được rằng cuộc sống của mình với anh trai lại có thể chỉ gói gọn trong một chiếc túi. Khi đang thu dọn đồ đạc, cậu lại cảm thấy cay đắng.
Joo Taein quay lại không nói một lời và mở cửa xe. Đó là vì anh ấy cảm thấy không cần phải nói gì thêm và cuộc trò chuyện cần thiết đã kết thúc. Yoogeun cũng không có bất kỳ kĩ năng giao tiếp ngoài xã hội. Ngoài ra, đối phương là một Thợ săn thuộc Erewhon, người đến tìm cậu theo lệnh của Woo Shinjae. Không đời nào anh ta muốn trở nên thân thiện.
Có một sự im lặng nặng nề giữa hai người đàn ông trong cuộc gặp đầu tiên. Joo Taein đưa tay ra. Ý của anh ấy là để yêu cầu chiếc túi. Đối mặt với một tình huống vô cùng lạ lẫm và khó xử khi ai đó đang quan tâm và đề nghị mang hành lý cho mình, Yoogeun do dự một lúc trước khi kéo ba lô xuống. Sau đó đôi bàn tay trần của họ chạm vào nhau trong giây lát.
"..."
Ngay lúc đó, Joo Taein cau mày và vung tay. Cứ như thể anh ta chạm vào thứ gì đó bẩn thỉu và kinh tởm. Thụp! Có một tiếng động lớn khi ba lô bị ném xuống đất.
".....Ah."
Yoogeun, người bị đánh vào mu bàn tay, phản ứng chậm một nhịp. Nó khá mơ hồ không biết đó là một câu cảm thán hay một tiếng thở dài. Joo Taein thở dài và lấy một đôi găng tay ra khỏi túi quần. Chúng trông giống như đôi găng tay da đen mà Woo Shinjae đã đeo. Anh đeo găng tay vào với cử động cẩn thận và gọn gàng như một bác sĩ phẫu thuật và cúi xuống nhặt chiếc ba lô bị rơi. Vết đỏ nhanh chóng nổi lên trên mu bàn tay của Yoogeun như thể cậu bị đánh bằng toàn bộ sức lực của người đàn ông. Thật trùng hợp, đó là nơi mà Woo Shinjae đã hôn.
Yoogeun im lặng ngồi vào ghế phụ với vẻ mặt khó hiểu. Cậu không phản đối sự bạo hành đột ngột và cũng không kêu đau. Khi cậu ấy chấp nhận lời cầu hôn từ Woo Shinjae, cậu đã chuẩn bị sẵn sàng cho điều này. Không, điều này vẫn ổn. Trong Order cấp thấp mà cậu ấy đang ở, cậu đã quen với việc đột nhiên bị đánh vì ai đó đã có một ngày tồi tệ, thỉnh thoảng bị gọi ra và chửi bới suốt đêm và bị tát cho đến khi môi bật máu trước mặt hàng chục người. Một cái tát vào mu bàn tay không là gì so với điều đó.
"Xin hãy cẩn thận. Tôi cũng sẽ cẩn thận hơn trong tương lai."
Joo Taein, liếc nhìn cậu, nhỏ giọng cảnh báo. Đó là một âm thanh khô khốc.
"Tôi không thích Guide đụng chạm một cách tùy tiện."
Anh ta khởi động động cơ xe bằng những từ đó. Không có lời xin lỗi. Cũng không có câu nào hỏi cậu ấy có ổn hay không. Trong suốt chuyến đi, Joo Taein không bao giờ quay lại nhìn cậu. Anh ấy không nói gì, không chú ý và đối xử với Yoogeun như thể cậu không hề tồn tại.
Yoogeun cắn môi dưới và dán mắt vào cửa kính. Cậu đang ngồi trên chiếc xe hơi nhập ngoại cao cấp mà cậu chưa bao giờ mơ ước, nhưng nó không hề thoải mái chút nào, như có ai đó bóp nghẹt cổ họng mình. Cửa sổ xe nhuốm màu đen phản chiếu như đáy biển sâu, lạnh lẽo và thê lương.
Sự im lặng kéo dài quá lâu. Cuối cùng thì điểm đến cũng hiện ra trước mắt cậu. Tòa nhà này từng là một khách sạn năm sao nổi tiếng ở trung tâm Seoul, nhưng nó đã được mua lại và cải tạo sau khi buộc phải đóng cửa do cuộc tấn công quy mô lớn của dị nhân. Bây giờ nó là Trụ sở của Erewhon.
"Chào buổi sáng, Phó chỉ huy trưởng."
Khi anh vừa dừng xe trước cửa và bước xuống, một nhân viên đang đợi đã lại gần. Joo Taein đưa chìa khóa xe cho anh ấy với thái độ quen thuộc. Bên trong tòa nhà cũng hoành tráng như khi nhìn từ bên ngoài. Trong sảnh, những bản nhạc cổ điển nhẹ nhàng vang lên, trái ngược với hình ảnh ảm đạm thường thấy ở các Thợ săn. Thậm chí còn có các tác phẩm điêu khắc bằng đá cẩm thạch và đài phun nước trang trí. Phòng tắm trong tòa nhà này dường như còn lớn hơn cả ngôi nhà Yoogeun và Heesung sống.
Các bức tường và sàn nhà đều bằng đá cẩm thạch màu đen ánh bạc. Nhìn vào màu sắc, Yoogeun chợt nghĩ đến Woo Shinjae. Tòa nhà này giống hệt với gu của người đàn ông đó. Khoa trương nhưng không quá ồn ào, điềm tĩnh nhưng không xuề xòa. Joo Taein băng qua sảnh với Yoogeun. Thỉnh thoảng, có người nhận ra và chào hỏi, nhưng cũng có rất nhiều người chỉ lướt qua. Đó chắc chắn là một bầu không khí tự do hơn so với những Esper canh gác trước phòng bệnh của cậu với tư thế cứng nhắc.
"Chúng ta đang đi đâu vậy?"
Yoogeun, người đã lặng lẽ dõi theo Joo Taein cho đến giờ, đã hỏi một câu lần đầu tiên. Ngay cả khi bị kéo đến một nơi xa lạ, cậu cũng muốn biết điểm đến cuối cùng là ở đâu.
"Chúng ta đi gặp Chỉ huy trưởng."
"Thợ săn Woo Shinjae?"
Joo Taein bày ra vẻ mặt như thể cậu ấy đang hỏi một điều hiển nhiên. Biểu cảm đang nói rằng anh ấy không muốn trao đổi một lời nào với Yoogeun. Tuy nhiên, Yoogeun không muốn rụt rè ngậm miệng lại như vậy. Cậu chế giễu thái độ lỗ mãng của người kia và hỏi lại.
"Không phải anh ấy bận nên mới cử anh đến hay sao?"
"Lúc nãy anh ấy bận, nhưng không phải bây giờ. Anh ấy đã bị Trung Tâm làm phiền từ sáng rồi."
"Trung Tâm có liên quan gì đến vụ này không? Danh tính của dị nhân đó là gì? Anh ấy đã nói gì trong cuộc họp báo ..."
"Tôi không biết tại sao Guide Baek lại hỏi điều này. Cậu nghĩ rằng tôi sẽ trả lời tất cả chúng à?"
Joo Taein cắt ngang lời nói của Yoogeun giữa chừng. Có một chút khinh thường trên đôi môi cương nghị của anh ta.
"Tôi không nghĩ cậu sẽ hiểu ngay cả khi tôi giải thích."
Yoogeun quay lại với một cái nhìn khô khốc.
"Tôi mới là người quyết định xem tôi có hiểu hay không."
Không khí giữa hai người như đông cứng lại. Joo Taein, người chỉ đứng nhìn về phía trước, quay sang Yoogeun. Do sự khác biệt về vóc dáng, một cái bóng đã đổ ập xuống cậu.
"Guide Baek Yoogeun. Hãy hành động như thể cậu không tồn tại. Đừng quan tâm đến những thứ vô bổ và chỉ làm những gì được yêu cầu. Dù sao, cậu cũng sẽ sớm....."
Anh mở miệng như muốn nói thêm. Vào lúc đó, thang máy dừng lại với một tiếng bíp nhẹ. Đó là tầng trên cùng. Anh thở dài một hơi, lắc đầu và đi qua Yoogeun.