विशाल मंच के सामने, लगभग एक लाख युवा अपने चेहरे पर गंभीर भाव लिए खड़े थे क्योंकि वे मंच पर कृषकों को देख रहे थे।
यद्यपि एक दर्जन उत्कृष्ट कुर्सियाँ थीं, उनमें से केवल आधी भरी हुई थीं और शेष कुर्सियाँ खाली थीं।
उन उत्कृष्ट कुर्सियों पर बैठने वालों में, एक बूढ़ा व्यक्ति खड़ा हुआ और यह कहने से पहले सामने चला गया, "मैं फ्लर्टन साम्राज्य का मंत्री हूं और मैं आज की प्रतियोगिता की मेजबानी करूंगा।"
उन्होंने सुडौल वस्त्र पहने हुए थे जो शोभायमान लग रहे थे और मंच के नीचे खड़े युवकों के लिए बूढ़े व्यक्ति द्वारा प्रक्षेपित आभा शक्तिशाली थी।
हालाँकि, उन्होंने अपनी अभिव्यक्ति नहीं बदली और उन्होंने पूरे ध्यान से बूढ़े व्यक्ति की बात सुनी।
"आप सोच रहे होंगे कि इस मंच पर आधी कुर्सियाँ खाली क्यों हैं, है ना?"
बूढ़ा आदमी अपने सामने नौजवानों द्वारा बनाए गए कद से संतुष्ट था और उसने जारी रखा, "बाईं ओर की तीन कुर्सियाँ तीन प्रांतों के रक्षकों के लिए हैं, मंच के दाईं ओर छह कुर्सियाँ हैं, के लिए तीन प्रांतों के छह राज्यों के राजा।"
"तो, क्या आपको लगता है कि जब इतने सारे प्रतिभागी होंगे तो उनके पास पूरी प्रतियोगिता देखने का समय होगा?"
बूढ़े व्यक्ति ने उन्हें सीधे उत्तर नहीं दिया बल्कि उन्हें उस प्रश्न का उत्तर प्राप्त कराया जो उन्होंने पहले उठाया था।
"जैसा कि केंद्र में राजसी कुर्सी के लिए किसी बहुत शक्तिशाली व्यक्ति के लिए था और यह बैंगनी पत्थर की दुनिया के सम्राट के अलावा कोई नहीं था। यदि हम भाग्यशाली हैं, तो हम उसे देख सकते हैं लेकिन उसके प्रकट होने की संभावना अधिक नहीं है। इसलिए, डॉन अपनी उम्मीदें ऊंची न रखें।"
बूढ़े आदमी के शब्दों ने न केवल युवाओं को बल्कि उनके साथ आने वालों को भी चौंका दिया और उन्हें दर्शकों की सीटों से देखा।
'क्या?'
'बैंगनी पत्थर की दुनिया के सम्राट?'
'मुझे आशा है कि वह वास्तव में आएगा और मैं इसके बारे में जीवन भर डींग मार सकता हूं।'
ज़्रोचेस्टर प्रांत और येलरसेस्टर प्रांत के कृषकों के लिए, सम्राट क्षेत्र का कृषक बनना एक सपना था जिसे वे प्राप्त नहीं कर सकते थे, भले ही उन्हें 10000 वर्ष का जीवन काल दिया गया हो।
और बैंगनी पत्थर की पूरी दुनिया में, केवल एक ही सम्राट क्षेत्र कल्टीवेटर था, कम से कम सभी का यही मानना था।
इसलिए, एक सम्राट क्षेत्र का कल्टीवेटर बनना ही उनके लिए एकमात्र उपलब्धि नहीं थी, यहां तक कि एक सम्राट क्षेत्र के कल्टीवेटर को देखना भी एक उपलब्धि थी। इसलिए, सभी को उम्मीद थी कि पर्पल स्टोन की दुनिया का बादशाह इस प्रतियोगिता के लिए अपनी उपस्थिति दर्ज कराएगा।
"खैर, चलिए प्रतियोगिता के बारे में बात करते हैं।"
जल्द ही, बूढ़ा व्यक्ति जिसने खुद को फ्लर्टन साम्राज्य के मंत्री के रूप में पेश किया, ने बोलना जारी रखा, "इस प्रतियोगिता के लिए कुल पांच राउंड होंगे।"
"पांच राउंड?"
सभी ने अपनी भौहें उठाईं क्योंकि कोई नहीं जानता था कि प्रतियोगिता कैसी होगी क्योंकि इसका पैटर्न हर बार बदलता रहता है, जिससे यह पता लगाना असंभव हो जाता है कि वे प्रत्येक राउंड के लिए कितने राउंड और किस तरह की प्रतियोगिता निर्धारित करेंगे।
"हालांकि, आप में से कुछ के लिए एक विशेष लाभ है।"
अपने चेहरे पर एक हल्की सी मुस्कान के साथ, बूढ़े व्यक्ति ने आगे कहा, "जो प्रतिभागी मौलिक आत्माओं को बुला सकते हैं उन्हें सीधे तीसरे दौर में पदोन्नत किया जाएगा जबकि शेष प्रतिभागियों को एक-एक करके दौरों को पास करना होगा।"
'क्या?'
'उत्कृष्ट'
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'मैं इस कचरे से लड़ने से बच सकता हूँ।'
'यह अनुचित है। क्या होगा अगर वे तात्विक आत्माओं को बुला सकें? मैं अपने मुक्के और कौशल से उन्हें आसानी से हरा सकता हूँ।'
'आकाश मेरी परीक्षा ले रहा है। मुझे हर दौर से गुजरना है। मैं यह कर सकता है।'
बूढ़े की बातें सुनकर मंच के नीचे के नौजवानों के मन में मानसिकता के अनुसार तरह-तरह के विचार आ रहे थे।
जो प्रतिभागी तात्विक आत्माओं को बुला सकते थे वे खुश थे क्योंकि वे दो राउंड छोड़ सकते थे और उन्हें गैर-बुलाने वालों से नहीं लड़ना था क्योंकि वे उनकी आंखों में सिर्फ कचरा थे।
कुछ गैर-सम्मनकर्ता नाखुश थे और उन्हें लगा कि यह उचित नहीं है, जबकि उनमें से कुछ ने सोचा कि उन्हें दो राउंड पास करके खुद को साबित करना होगा।
न बुलाने वाले भले ही निराश थे, लेकिन उन्होंने बूढ़े आदमी से बहस नहीं की क्योंकिआदमी क्योंकि प्रतियोगिता के प्रतिभागियों के रूप में, उन्हें नियमों का पालन करना होगा और वे फ्लर्टन शाही परिवार से बात करने के परिणामों को अच्छी तरह से जानते थे।
"रक्षक तीसरे दौर तक हमारे साथ जुड़ सकते हैं जो कल से शुरू होगा। आज, हम पहले दो दौर पूरे कर लेंगे।"
"समोनर्स, आप या तो अपने आराम करने वाले क्वार्टर में जा सकते हैं और आराम कर सकते हैं या आप पहले दो राउंड देखने के लिए दर्शक क्षेत्र में सीट पा सकते हैं।"
बूढ़े आदमी ने बुलाने वालों को विशाल मैदान से दूर चले जाने के लिए कहा और बताया कि इस बीच वे क्या कर सकते हैं।
"हाँ, मंत्री महोदय।"
बिना समय बर्बाद किए, जो प्रतिभागी तात्विक आत्माओं को बुला सकते हैं, वे गैर-सम्मनकर्ताओं को पीछे छोड़ते हुए सीधे विशाल मैदान से चले गए।
"राजकुमारी डाफ्ने, तुम चिंतित क्यों दिख रही हो? क्या तुम ठीक महसूस नहीं कर रही हो?"
विशाल मैदान से बाहर निकलते समय, अजाक्स ने देखा कि राजकुमारी डाफने ऐसा लग रहा था जैसे वह किसी चीज़ के बारे में चिंतित थी और उसने उससे इसके बारे में पूछा।
"नहीं...नहीं...कोई बात नहीं।"
राजकुमारी डाफ्ने ने सिर हिलाते हुए एक पल के लिए दूरी में विशाल मंच को देखा, यह कहते हुए कि कुछ भी नहीं था।
"क्या यह आपके पिता के बारे में है?"
भले ही वह राजकुमारी डाफ्ने के बारे में सब कुछ नहीं जानता था, लेकिन उसे यकीन था कि राजकुमारी डाफ्ने अपने पिता को पसंद नहीं करती थी और उसके पिता उसे कुछ ऐसा करने के लिए मजबूर कर रहे थे जो वह नहीं करना चाहती थी।
इसके अलावा, अजाक्स ने विशाल मंच पर एक परिचित चेहरे को भी देखा और यह कोई और नहीं बल्कि ज़्रोचेस्टर प्रांत का राजा था।
सही बात है!
चूंकि स्टीफन ड्रैटन ज़्रोचेस्टर प्रांत का एकमात्र राजा है और ड्रैटन साम्राज्य पूरे बैंगनी पत्थर की दुनिया में छह राज्यों में से एक है, उसके पास विशाल पर खुद के लिए एक जगह है।
हालांकि, उनके अलावा उनके बगल वाली बाकी पांच कुर्सियां खाली थीं।
केवल इसी से, कोई भी कह सकता था कि राजा स्टीफन दुनिया के छह राजाओं में सबसे कमजोर राजा है और अन्य राजाओं के विपरीत, वह प्रतियोगिता के लिए देर नहीं कर सकता था।
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