भले ही यह पहली बार नहीं है, फिर भी मैं चैम्पियंस प्रतियोगिता के राउंड और नियम समझाऊंगा।"
"तीन दौर होंगे जो 100 युवा प्रतिभागियों को 15 में समाप्त कर देंगे। उसके बाद, उन शीर्ष 15 युवा प्रतिभागियों में व्यक्तिगत चुनौतीपूर्ण दौर होंगे,"
राजा का आदेश मिलते ही बूढ़ा रेफरी टूर्नामेंट के बारे में समझाने लगा।
मूल रूप से, शुरुआत में 80 युवा प्रतिभागियों को निमंत्रण भेजा गया था; हालाँकि, आवारा काश्तकारों के निजी शिष्यों को शामिल करने के साथ, उन्होंने इसे 100 करने के लिए कुछ और निमंत्रण भेजे।
"प्रत्येक दौर में, आधे प्रतिभागियों का सफाया हो जाएगा। इसलिए, अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन दें और जब आप हार जाएं तो पछताएं नहीं।"
बूढ़ा आदमी नहीं रुका और उसने कहा, "टूर्नामेंट के नियमों के अनुसार, बस अपने प्रतिद्वंद्वी को हराएं और अगले दौर में आगे बढ़ें। जब तक आपका प्रतिद्वंद्वी अपनी हार स्वीकार नहीं करता है, तब तक आप उसे मार भी सकते हैं और आप अभी भी टूर्नामेंट में बने रह सकते हैं।"
"हालांकि, यदि आप आत्मसमर्पण करने वाले प्रतिद्वंद्वी को मार देते हैं, तो आप तुरंत मेरे द्वारा मारे जाएंगे ... क्या आप समझते हैं?"
बूढ़े व्यक्ति ने युवा प्रतिभागियों में से हर एक को देखा और नियमों को समझाया।
"जी श्रीमान,"
ɴᴇᴡ ɴᴏᴠᴇʟ ᴄʜᴀᴘᴛᴇʀs ᴀʀᴇ ᴘᴜʙʟɪsʜᴇᴅ ᴏɴ ꜰʀᴇᴇᴡᴇʙʙɴᴏᴠᴇʟ.ᴄᴏᴍ
सभी ने अपना सिर हिलाया क्योंकि वे पहले से ही प्रतियोगिता के नियमों को जानते थे जो पिछले चैंपियन प्रतियोगिता की तुलना में थोड़ा संशोधित किया गया था।
फिर भी, वे नियमों के विरुद्ध जाने वाले मूर्ख नहीं थे।
निम्न स्तर के परिवारों से आने वाले अधिकांश युवा प्रतिभाओं के लिए, प्रसिद्धि की तुलना में, उन्होंने अपने जीवन को अधिक महत्व दिया।
'मुझे आश्चर्य है कि पहले दौर में मेरा पहला प्रतिद्वंद्वी कौन होगा,'
अजाक्स के लिए, वह ज़ोरोचेस्टर प्रांत में अपनी पहली आधिकारिक लड़ाई के लिए उत्साहित थे।
इसी तरह आवारा काश्तकारों के निजी शिष्य भी उत्साहित थे क्योंकि यह भी अजाक्स की तरह ही उनकी पहली आधिकारिक लड़ाई है।
"मैं यहां कुछ रोमांचक देखने आया था, हालांकि, ऐसा लगता है कि यह देखना उबाऊ होगा।"
एकाएक एक कष्टप्रद स्वर आकाश से पूरे क्षेत्र में गूंज उठा।
वक्ता कोई और नहीं बल्कि ओलेक द प्रोटेक्टर नाम का एक युवक था।
चूंकि मुख्य लड़ाई अंतिम 15 युवा प्रतिभागियों के बीच होगी, इसलिए उन्हें तब तक इंतजार करना पड़ा और तीनों राउंड खत्म करने में तीन दिन से अधिक का समय लगेगा।
तो, उसने अपने चेहरे पर एक असंतुष्ट रूप दिखाया और यहां तक कि उसके हाथों में सफेद बिल्ली भी असंतोष में म्याऊं-म्याऊं कर रही थी।
"रक्षा करने वाला भगवान?"
उन शब्दों को सुनकर राजा की भौहें तन गईं; हालाँकि, वह अपनी सोच के साथ तेज था और उसने जल्दी से जवाब दिया, "भगवान रक्षक, मुझे यह सुनकर दुख हुआ। लेकिन अगर आपके पास चैंपियन प्रतियोगिता के बारे में कोई सुझाव है, तो मैं इसके लिए आवश्यक व्यवस्था करूंगा।"
उसके गुरु के अनुसार, उसे इस युवक को कभी नाराज नहीं करना चाहिए क्योंकि जिस क्षण से वे उसे नाराज करेंगे, शाही परिवार का अस्तित्व समाप्त हो जाएगा।
इसलिए, उन्होंने अपनी बातों पर ध्यान दिया और कुछ सुझाव मांगे।
"हम्म"
स्टीफन ड्रैटन के शब्दों को सुनकर युवक कुछ सेकंड के लिए सोचने लगा, इससे पहले कि उसकी आँखों में तेज रोशनी चमकी और बोला, "हाल ही में, निम्न-स्तर के कांस्य राक्षसों ने हमारे प्रांत पर आक्रमण करने की कोशिश की; हालाँकि, मुझे नहीं पता कि उन्हें कहाँ मिला इतनी दयनीय युद्ध शक्ति के साथ हम पर हमला करने का आत्मविश्वास।"
ओलेक के शब्दों ने सभी को आश्चर्यचकित कर दिया और वे चुपचाप उसकी बातें सुनते रहे जहाँ वह हाल ही में हुई बातों को कहता रहा।
इसके अलावा, किसी को भी इस बात का अंदाजा नहीं था कि उनके प्रांत पर किसी के द्वारा आक्रमण किया जा रहा है; हालाँकि, उन्होंने यह नहीं पूछा कि वह अब इसके बारे में क्यों बात कर रहे हैं।
हालाँकि, उनमें उनसे पूछने का साहस नहीं था और वे केवल धैर्य के साथ उनकी बातें सुन सकते थे।
"और भी मजेदार बात यह है कि उन्होंने अपनी दुनिया को हमारे प्रांत से जोड़ दिया। इसलिए, मैंने उनकी दुनिया में प्रवेश करने के लिए उसी स्थानिक सुरंग का इस्तेमाल किया और उनके राजा को मार डाला।"
युवक कुछ देर के लिए रुका और लगभग सभी लोग समझ गए कि वह क्या कहना चाह रहा है।
"तो, मैं तुम्हें उस दुनिया में भेजूंगा और जो प्रतिभागी अधिक संख्या में कांस्य राक्षसों को मारेंगे, उन्हें विजेता माना जाएगा।"इसके अलावा, जब मैंने आप में से शीर्ष 5 विजेताओं का फैसला किया, तो अगर कोई उनमें से किसी एक को हराने के लिए आश्वस्त है, तो आप उन्हें कभी भी बदल सकते हैं।"
नई चैंपियंस प्रतियोगिता के बारे में समझाते हुए ओलेक ने एक हल्की मुस्कान प्रकट की।
'लानत है'
भले ही स्टीफन ड्रैटन ने केवल एक सुझाव के लिए कहा, उन्होंने उम्मीद नहीं की थी कि रक्षक ओलेक अपने चैंपियन प्रतियोगिता को पूरी तरह से बदल देंगे जिसने उन्हें नाराज कर दिया था; हालाँकि, उसने इसे ओलेक के सामने दिखाने की हिम्मत नहीं की। इसलिए, उन्होंने अपने चेहरे पर एक उत्साहित मुस्कान बनाने में कामयाबी हासिल की और कहा, "जैसा आप कहते हैं, हम वैसा ही करेंगे, भगवान रक्षक।"
इस संसार में, जब तक आपके पास पर्याप्त शक्ति है, आप कुछ भी कर सकते हैं। अभी यही हो रहा है।
"अच्छा,"
युवा प्रतिभागियों ने स्टैंड में बैठे युवा प्रतिभागियों पर अपनी निगाहें घुमाने से पहले अपने चेहरे पर एक संतुष्ट नज़र के साथ अपना सिर हिलाया और कहा, "सभी प्रतिभागी, मंच पर चलें।"
"हाँ, भगवान रक्षक,"
ओलेक के शब्दों को सुनने के बाद ही लगभग हर कोई समझ गया कि ओलेक का काम क्या है और सभी प्रमुख हस्तियां ओलेक से क्यों डरती हैं।
तो, ठीक उसी समय, उन्होंने ओलेक को भगवान रक्षक के रूप में बुलाया और विशाल मंच पर चले गए।
'स्वोश'
जैसे ही 100 युवा प्रतिभागी विशाल मंच पर चढ़े, ओलेक ने अपना हाथ हिलाया और अचानक, 100 स्पेस रिंग और 100 हरे रंग के तावीज़ दिखाई दिए और 100 प्रतिभागियों की ओर दौड़ पड़े और उनके हाथों में गिर गए।
"जब आप एक बेहद खतरनाक स्थिति में हों, तो बस 'एस्केप' कहें और आपको इस विशाल मंच पर वापस भेज दिया जाएगा।"
जब युवा प्रतिभागी अपने हाथों में दो वस्तुओं को देख रहे थे, ओलेक ने उन्हें कुछ सुझाव दिए और समझाया, "अंतरिक्ष की अंगूठी के रूप में, जिस क्षण आप कांस्य राक्षस को मारते हैं, उस मारे गए कांस्य राक्षस से कोई भी हिस्सा आपके अंतरिक्ष में जमा हो जाएगा रिंग जो मुझे शीर्ष पांच प्रतिभागियों को तय करने में मदद करेगी।"
"अब जाओ,"
ओलेक ने युवा प्रतिभागियों से किसी भी उत्तर की प्रतीक्षा नहीं की, इससे पहले कि वह उन्हें कांस्य दानव दुनिया नामक एक छोटी सी दुनिया में भेजे।
कांस्य राक्षस रसातल के शैतानों के समान हैं।
वे दोनों क्रमशः राक्षस जाति और शैतान जाति में सबसे निम्न वर्ग के थे।
चूंकि रक्षक ओलेक ने कहा था कि उसने पहले ही उस दुनिया में कांस्य दानव राजा को मार डाला था, इसलिए उन्हें ज्यादा खतरा नहीं होगा।
लेकिन फिर भी, उस दुनिया में कई सामान्य दायरे के कांस्य राक्षसों के साथ-साथ कई कुलीन सामान्य असली कांस्य राक्षस होंगे।
....
'क्या?'
'क्या उसने उन्हें पहले ही दूसरी दुनिया में भेज दिया था?'
'वह निश्चित रूप से एक राजा क्षेत्र कृषक है,'
सामने का दृश्य देखकर देखने वाले स्तब्ध रह गए और उनका उस युवक के प्रति सम्मान और बढ़ गया।
यहाँ तक कि ज़ोरोचेस्टर प्रांत की शीर्ष शक्तियाँ भी थोड़ा चौंक गईं; हालाँकि, रक्षक ओलेक के कारनामों को याद करने के बाद, वे अब हैरान नहीं थे।
....
'यह बच्चा अभिनय में अच्छा है,'
निम्न स्तर के शक्तिशाली काश्तकारों के लिए व्यवस्थित किए गए स्टैंडों में से एक, एक काले वस्त्र वाला व्यक्ति जो अपने नीच हुडी से अपना चेहरा छिपा रहा था, अपने आप में बुदबुदाया।
'आइए देखते हैं कि पिछले कुछ महीनों में अजाक्स ने कितनी प्रगति की है,'
ओलेक को देखकर वह खुद से हंसा और कुछ इशारा किया।