ईसेन को जवाब में कुछ नहीं मिला, लेकिन उसने अपने कंधे पर एक हाथ महसूस किया, और वह देखने के लिए मुड़ा और बाहर चाबुक मारने वाला था, केवल प्रिंसिपल को देखने के लिए जिसने उसे सिर्फ एक नज़र दी और फिर शेष छात्रों को देखा और कहा।
"ठीक है, अपना समय बर्बाद मत करो। हम जाने के लिए तैयार हैं। आप सभी सवार हो जाएं।" उसने कहा और गाड़ी की ओर चल दिया और छात्र अंदर चले गए। अंदर गए तो गाड़ी के अंदर का नजारा देखकर दंग रह गए। गाड़ी एक लंबे आयताकार कमरे की तरह है। एक तरफ दरवाजा है। गाड़ी के दोनों ओर खिड़कियाँ हैं जो शीशे की बनी हैं और अब बंद हैं। लेकिन उन्हें सबसे ज्यादा आश्चर्य इस बात का था कि गाड़ी के अंदर कोई सीट नहीं है, बल्कि दोनों दीवारों पर उभार हैं जो उनकी जांघों की ऊंचाई में हैं। ऐसा लग रहा था कि गाड़ी के पिछले हिस्से में एक छोटा सा विभाजन है, जिससे एक छोटा कमरा बन गया है जो अब बंद हो गया है। कमरे के विभाजन से ठीक पहले बड़ी सीट है और यह काफी उत्तम चमड़े से बना है और सीट के दोनों तरफ सफेद फर चमकने वाले कालीन प्रतीत होते हैं। सभी के गाड़ी में चढ़ने के बाद, वे सभी असमंजस में थे कि कहाँ बैठें।
सैम केंद्रीय सीट की ओर चला और सीट लेने के बाद जोर से सीटी बजाई। अचानक, काली छाया भी कुछ ही क्षणों में गाड़ी में प्रवेश कर गई और सैम के दोनों ओर के कालीनों पर उतर गई, वे दो पैंथर हैं।
अब सैम एक शानदार काले चमड़े की सीट पर बैठ गया, जिसके दोनों ओर दो काले पैंथर सफेद मेले में आराम कर रहे थे। उनकी सुंदर विशेषताओं और तेज आभा के साथ संकलित हर कोई बस दृश्य को देखता रहा।
"बैठ जाएं।" सैम ने फिलिप से कहा क्योंकि उसने अपने सबसे नजदीक एक फलाव की ओर इशारा किया था। फिलिप फलाव की ओर चला और उसे खींच लिया और एक उत्तम चमड़े की सीट दिखाई दी। सीटें फोल्डेबल कुर्सियों की तरह होती हैं लेकिन ऊपरी आधा हिस्सा सीधे दीवारों से जुड़ा होता है और निचला आधा ही सीट को खोलने के लिए खींची जा सकती है।
फिलिप मुस्कुराया और एक सीट ले ली और अपने दोस्तों को इशारा किया जो अन्य छात्रों के साथ बैठने के लिए उत्सुक थे। जिसका उन्होंने पालन किया। देखते ही देखते सिटी लॉर्ड व प्राचार्य सहित छात्र-छात्राओं ने एक के बाद एक सीट ग्रहण की। केवल एक चीज यह है कि दायीं ओर की गाड़ी की दीवार पर सीटें बाईं ओर की गाड़ी की दीवार की सीटों की ओर हैं। एक ने देखा और हम आसानी से कह सकते हैं कि गाड़ी एक पूर्ण व्यक्तिगत गाड़ी है और सैम ने मेजबान की सीट ली और बाकी उसके मेहमान हैं। यह सब प्राचार्य और नगर स्वामी सहित सभी लोगों ने महसूस किया। लेकिन उन्होंने भी चुपचाप अपना मुंह बंद कर लिया और एक तीखी मुस्कान के साथ अपना सिर हिला दिया। वहाँ अभी भी केवल तीन लोग खड़े हैं और वे ईसेन और उसके दो साथी हैं। सैम को घृणा भरी निगाहों से देखते हुए उसने अपने दांत पीस लिए। कैसे वह अब समझ नहीं पा रहा है कि उसने यह देखा? गाड़ी निश्चित रूप से सैम की है और जानवर भी। वह ईर्ष्या से जल रहा है क्योंकि उसने सैम अभिनय के दोनों किनारों पर ब्लैक पैंथर्स को विनम्र और नम्र अभिनय किया था।
"प्रिंसिपल, मैंने सुना है कि यात्रा केवल टीम के लोगों के लिए है। मुझे यहां अतिरिक्त उम्मीदवार क्यों दिखाई दे रहे हैं?" सैम ने दूसरों की ओर ध्यान दिए बिना पूछा। अचानक चार लोग तनाव में आ गए। वे अन्य दो प्रतिभागियों के अतिरिक्त मित्र के साथ ईसेन और उनके दो साथी हैं। उसके दोस्त भी घबरा गए और कुछ कहने ही वाले थे लेकिन सैम की आवाज से वे फिर बाधित हो गए।
"आप नीचे उतर सकते हैं।" सैम ने ईसेन के समान दिखने वाले व्यक्ति की ओर इशारा करते हुए कहा। इससे ईसेन नाराज हो गया।
"आप एक अतिरिक्त व्यक्ति भी लाए हैं और उनके पास एक अतिरिक्त व्यक्ति भी है, उनका क्या होगा?" ईसेन ने जवाब दिया क्योंकि वह गुस्से से लाल हो गया था। लेकिन सैम ने उस पर ध्यान भी नहीं दिया और अपने नाखूनों को उठाकर कहा। "शॉन मेरा दोस्त है और गाड़ी मेरी है। वह आदमी वह है जो गाड़ी चलाने में मदद करने आया था। क्या आपको इससे कोई समस्या है?" उसने एक्स्ट्रा पर्सन और उसके दो दोस्तों को देखा जो मुस्कुराए और कृतज्ञता से सिर हिलाया।
ईसेन उड़ने ही वाला था कि बाहर से एक और आवाज आई।प्राचार्य महोदय। क्या हम अब जा सकते हैं?" यह गाड़ी चालक की आवाज है जिसे प्रिंसिपल ने व्यवस्थित किया था, जिसने सैम और एसेन के पीछे के अतिरिक्त आदमी को देखा।
"ईसेन, उसे नीचे उतरने के लिए कहो।" उसने गहरी आवाज में कहा।
ईसेन ने अनिच्छा से सिटी लॉर्ड की ओर देखा, केवल यह देखने के लिए कि बाद वाला उसकी निगाहों से बचता है।
"आप कितना चाहते हैं?" एसेन ने सैम को धीमी आवाज में देखते हुए पूछा।
"मेरे साथ पैसे की बात मत करो। तुम अभी तक नहीं हो।" सैम ने बेपरवाह लहजे में कहा। ईसेन गुस्से में गुस्से में था और उसने अपनी आध्यात्मिक ऊर्जा को छोड़ दिया और किसी भी समय केवल किसी के द्वारा बाधित होने के लिए एक कदम उठाने के लिए तैयार था।
"सर सैम। उनके पिता मेरे एक दोस्त हैं। क्या आप कृपया मुझ पर एक एहसान कर सकते हैं और उन्हें बोर्ड पर ले जा सकते हैं। मैं निश्चित रूप से आपको चुका दूंगा।" नगर स्वामी ने मधुर मुस्कान में कहा। सैम ने कोई जवाब नहीं दिया और बिना कोई जवाब दिए बस उसे ठंड से देखा। फिर उसने हेली की ओर देखा, जो अपने पिता की स्थिति से जूझ रही थी और अंत में सिर हिलाया।
"1500 स्पिरिट स्टोन्स।" उसने धीमी आवाज में कहा। ईसेन ने एक खर्राटे लिया और एक चमड़े का थैला उछाला, जबकि सिटी लॉर्ड ने राहत की सांस ली। सैम ने बैग लिया और शॉन को पास कर दिया और कहा।
"चिकित्सा व्यय।"
जैसे ही उसने ये शब्द कहे, ईसेन के चेहरे का रंग उड़ गया। वह अब तक नहीं जानता था कि जैक ने अनुमान लगाया है कि यह वे ही थे जो उन पर कूद पड़े। अब जब वह जानता था कि सैम भी जानकारी जानता है, तो वह परिणामों से डर गया। शॉन और जैक को देखते ही उन्होंने बहुत पसीना बहाया और उन्होंने उसे बेहद शत्रुतापूर्ण निगाहों से देखा जैसे कि वे उसे अलग करना चाहते हों। धीरे-धीरे, गाड़ी आगे बढ़ी और सड़क को फाल्कन क्लिफ सिटी की ओर ले गई।
सैम ने खिड़की से बाहर की ओर देखा क्योंकि वह तेज गति से गुजर रहे दृश्यों को देख रहा था, जबकि हवा उसके चेहरे पर चल रही थी। सभी लोग कैजुअल चैट में लगे हुए हैं।
"इस गति से, हम नवीनतम दो दिनों में शहर पहुंचेंगे। अगर हम सबसे अच्छे घोड़ों से जाते तो कम से कम पांच दिन लग जाते।" प्रिंसिपल ने जोर से कहा और विपरीत दिशा की खिड़की से देखा। आखिर सीट के पास की खिड़की उसके सिर के पीछे है।
"हम रात के लिए रुकेंगे।" सैम ने खिड़की की ओर देखते हुए कहा।
किसी ने जवाब नहीं दिया। लेकिन ईसेन ने कहा। "इससे यात्रा में देरी होगी। आप क्यों रुकना चाहेंगे?"
सैम ने सवाल का जवाब नहीं दिया लेकिन कुछ और कहा। "अगर मैं एक बार और गाड़ी में आपकी आवाज़ सुनूं, तो आप अपना खुद का परिवहन ढूंढ सकते हैं।"
ईसेन तुरंत आक्रोश में जल गया, लेकिन कुछ भी कहने की हिम्मत नहीं हुई, उसने केवल प्रिंसिपल और सिटी लॉर्ड को देखा, लेकिन उन्होंने यह भी व्यवहार किया जैसे कि उन्होंने कुछ भी नहीं सुना, जिससे वह और भी उग्र हो गया।
सूर्यास्त और शाम होते ही यात्रा सुचारू रूप से चलती रही। वे एक शिविर बनाने के लिए एक नदी तट के पास रुके। सैम धीरे-धीरे नदी की ओर चला और अपना चेहरा धोया और उसने कुछ बचा हुआ मांस निकाला और उसे नदी में फेंकने से पहले रस्सी से बांध दिया। नदी का प्रवाह धीमा है और रस्सी से मांस यथावत रहा। जल्द ही मछली के एक स्कूल ने मांस को घेर लिया और सैम ने तुरंत अपनी चाल चल दी क्योंकि उसने अपने नंगे हाथों से एक के बाद एक मछलियों को तेजी से फेंका। एक दर्जन या तो मछलियां अब किनारे पर हैं। कम आध्यात्मिक ऊर्जा वाली मछलियाँ सामान्य हैं, इसलिए उन्हें पकड़ना आसान था । सैम ने आग लगाई और मछली को आग के ऊपर तिरछा कर दिया और अपने दोस्तों के साथ आग के चारों ओर बैठ गया। बाकी ने उसके साथ बातचीत को रोकने की कोशिश नहीं कीरात शांत थी। सैम घास पर लेट गया क्योंकि उसने आकाश की ओर देखा जैसे कि ब्रह्मांड के रहस्य को देखने की कोशिश कर रहा हो। जब मछली की पकी हुई गंध आई, तो उसने ऊपर देखा और उसे आश्चर्य हुआ कि केवल 10 मछलियाँ बची हैं और बाकी चली गई हैं। उसने बाकी जत्थे को देखा और वे सिर्फ बातें कर रहे थे और ऐसा लग रहा था कि उन्होंने कुछ भी नहीं खाया है। वह लौ की ओर चला गया और मछली को कटार से लिया और फिर उन्हें पत्तियों से बनी मेक शिफ्ट प्लेट पर रख दिया।
उसने प्रत्येक थाली में एक मछली रखी और शेष दो को वापस आग पर रख दिया, लेकिन इस बार दूरी थोड़ी बड़ी है। उसने उन्हें अपने दोस्तों को दे दिया लेकिन इस बार उसका पूरा ध्यान बाकी तीन मछलियों पर है। उनमें से बाकी ने कुछ अलग नहीं देखा क्योंकि उन्होंने अपने समय का आनंद लिया। वह लौ के पास बैठ गया और खाते समय भी मछली को देखता ही रह गया।
एक काली छाया वहां से गुजरी और उसी समय सैम गायब हो गई मछली के साथ चला गया। उसने काली छाया का पीछा किया, जंगल की ओर। उसकी अचानक हुई हरकतों ने सभी को सतर्क कर दिया और जैसे ही जैक अपनी चाल चलने और उसका पीछा करने ही वाला था, प्रिंसिपल ने उसे रोका और कहा।
"वह तर्कहीन नहीं है। अगर वह जल्दी नहीं आया, तो मैं जाकर उसे ढूंढ लूंगा।" सैम के चले जाने की दिशा को देखते हुए उसने कहा।
ईसेन भी उसी तरह देख रहा है, लेकिन उसके विचार बिल्कुल अलग हैं। वह उम्मीद कर रहा है कि सैम के साथ कोई दुर्घटना हो सकती है। आखिरकार, रात होने पर जंगल सबसे खतरनाक होता है।
इस बीच सैम ने इस बात की परवाह नहीं की कि दूसरे क्या सोच रहे हैं। वह छोटी काली छाया का पीछा करते हुए अपनी पूरी ताकत से दौड़ रहा है। जो बेहद तेज गति से आगे बढ़ रहा है जैसे कि वह अँधेरे का ही हिस्सा हो। सैम ने उसकी ओर छलांग लगाई और अंत में उसे पकड़ लिया क्योंकि वह जमीन पर लुढ़क गया और उल्टा एक पेड़ से टकरा गया। वह तुरंत उठा और चारों ओर देखा और यह जानकर एक आह भरी कि यहाँ कोई और नहीं है और उसने अपनी शर्मनाक स्थिति नहीं देखी।
*चीख* *चीख* उसके हाथों में एक आवाज आई और जब उसने देखा, एक बैंगनी काला दिखने वाला चूहा जो सामान्य माउस से तीन गुना बड़ा है।
"शैडो माउस" सैम ने जैसे ही उसे देखा, उसकी आँखें सदमे से चौड़ी हो गईं। वह लगभग ऐसा महसूस कर रहा था जैसे वह बिजली की चपेट में आ गया हो, क्योंकि चूहे की प्रजाति विलुप्त हो जानी चाहिए या पशुशाला में यही लिखा था। वह अनजाने में उस पर अपनी पकड़ मजबूत करते हुए चूहे को देख रहा है।
*चीख* *चीख* {मुझे अकेला छोड़ दो, मैं मर जाऊंगा।} उसके मन में एक आवाज गूंज उठी। सैम को होश आया और उसने चूहे की तरफ देखा और सुनहरी सूरज कौवे की अपनी आभा जारी की। आवाज़ बंद करते ही चूहा तुरंत काँप गया। सैम ने आध्यात्मिक ऊर्जा का संचार करते हुए चूहे को पूरी तरह से देखना शुरू कर दिया और फिर वह फिर से हैरान हो गया।
'यह शुद्धतम रक्त रेखा वाला छाया माउस नहीं है। रक्त रेखा में विभिन्न अशुद्धियाँ हैं।' उसने अंदर से सोचा। रक्त रेखा का निरीक्षण करने का तरीका रक्त रेखा के विकास और उसके द्वारा लिंग तियान द्वारा दिए गए शोधन से है।
*चीख* *चीख* {तुम कौन हो?} छोटे चूहे की आवाज फिर से उसके दिमाग में आई और सैम ने उसकी तरफ देखा और बोला। "आपका कबीला कहाँ है?" उसने चूहे की ओर देखते हुए पूछा। यह स्तर 2 के प्रारंभिक चरण में माउस है, लेकिन यह अभी भी उसके जितना तेज़ है। बेशक, यह ज्यादातर इस बात पर निर्भर करता है कि यह रात का समय है।चीख़* *चीख* {बस दस लोग बचे हैं। सब मर चुके हैं। हम जंगल के दूसरे हिस्से में रहते थे और एक सांप जैसे जानवर ने हम पर हमला कर दिया। हम में से केवल दस ही बच पाए।} आवाज धीमी और सुनने में अजीब थी। लेकिन सैम ने इसकी परवाह नहीं की और चूहे की ओर ऐसे देखा जैसे वह उसके रहस्यों को देखना चाहता हो।
किसी कारण से, सैम की नज़र से चूहा डर गया। पता नहीं उसने इतना कुछ क्यों कहा, लेकिन यह जानता था कि सारी जानकारी ऐसे निकली जैसे कि वृत्ति के आधार पर करना सही था।
सैम ने सोचने से पहले चूहे की तरफ देखा और कहा। "मुझे अपने स्थान पर ले चलो।" उसने कहा और एक आदमी और चूहा एक ऐसी जगह पर चले गए जहाँ एक विशाल पेड़ और उसकी जड़ों में एक बिल था। जल्द ही कुल दस चूहे होंगे जब उन्होंने सैम को भयभीत भावों से देखा। छाया चूहे एक ऐसी प्रजाति है जिसमें लगभग कोई मुकाबला ताकत नहीं है। लेकिन उनके पास एक विशेष रक्तरेखा क्षमता है जो उन्हें अंधेरे में बहुत चुपके से स्थानांतरित कर सकती है और वे छाया के साथ विलय करके आगे बढ़ सकते हैं। यदि इस तथ्य के लिए नहीं कि चूहे ने अपनी तीव्र इंद्रियों के साथ भी खुले तौर पर मछली चुराना चुना, तो सैम उसकी उपस्थिति को पकड़ने में सक्षम नहीं होगा।
"आपकी जनजाति लगभग विलुप्त हो चुकी है और आप अंतिम दस हैं जो जीवित रह गए थे। आपकी रक्त रेखा अशुद्धियों से भरी है। मैं आपको एक प्रस्ताव दूंगा। मैं आपके रक्त को विकसित और शुद्ध करूंगा और आपको बिल्कुल भी डरने की जरूरत नहीं है। मैं आपको वह भोजन प्रदान करूंगा जिसकी आपको आवश्यकता है। आपको बस मेरे निर्देशों का पालन करना है।" सैम ने कहा कि उन्होंने गोल्डन सन कौवे की मौलिक आभा को बढ़ाया, जो स्पष्ट रूप से छाया चूहों की तुलना में उच्च श्रेणी का है।
दरअसल, शैडो चूहे बहुत ही बुद्धिमान प्रजाति के होते हैं। यही कारण है कि, वे बिना किसी युद्ध क्षमता के, यह सब जीवित रहने में सक्षम थे। वह वास्तव में, इन चूहों के लिए कई उपयोग करता है। चूहों ने एक दूसरे को देखा और रात में चीखने की आवाजें सुनी जा सकती थीं। सैम ने धैर्यपूर्वक प्रतीक्षा की।
*चीख* *चीख* {हम आप पर कैसे विश्वास करें?} एक चूहे ने अचानक चर्चा को रोकते हुए कहा।
सैम ने केवल उपहास किया। "तुम्हारे पास मेरे साथ विश्वासघात करने के लिए भी क्या है? तुम लोग देर-सबेर इस जंगल में मर जाओगे। तुम्हारे पास कोई युद्ध क्षमता नहीं है जिसका मैं उपयोग कर सकता हूं, लेकिन मेरे लिए आपकी क्षमताओं का कुछ उपयोग है, जो वास्तव में मैं कुछ और प्रयास करके अपने दम पर मैनेज कर सकता हूं। यहां तक कि मुझे आपका जीवन चाहिए, मैं अभी आप लोगों को मार सकता हूं और आप इसके बारे में कुछ नहीं कर सकते। मैं ऐसा सिर्फ इसलिए कर रहा हूं, मुझे आप जैसी प्रजाति नहीं चाहिए विलुप्त होने के लिए बहुत कीमती। इसे ले लो या छोड़ दो।"squeak* *squeak* {we are in} जिस चूहे को शुरू में सैम ने पकड़ा था, वह खत्म होते ही बोला। सैम ने तुरंत उनके साथ बीस्ट टमिंग अनुबंध समाप्त कर दिया जो कि यानवु के साथ किए गए अनुबंध से पूरी तरह अलग है। उन्होंने सभी चूहों को दैवीय आयाम में रखा और उन्हें भोजन दिया, जिसके बाद वे शिविर की ओर चल पड़े, जहाँ इस समय तक प्रधानाध्यापक जंगल में प्रवेश करने की तैयारी कर रहे हैं।
उसे सकुशल वापस आते देख सभी ने राहत की सांस ली। खैर एक को छोड़कर सभी।