राजकुमार के हॉल में लड़ाई अपने अंत तक पहुँच रही थी।
ड्रिप! बूंद! ड्रिप!
चार्ल्स की टीम के पहले सदस्य ने औषधि निगलते समय अपना दाहिना हाथ पकड़ लिया। उसका मुड़ा हुआ हाथ एक सेकंड के लिए काँप रहा था जैसे कि अपनी पिछली स्थिति को पुनः प्राप्त करने की कोशिश कर रहा हो, लेकिन चोट इतनी गंभीर थी कि इतनी जल्दी ठीक नहीं हो सका।
'कम से कम दस मिनट पहले मेरी बांह प्रयोग करने योग्य हो जाती है।' उसने अपने दाँत पीस लिए और अपने भंडारण की अंगूठी से एक चाबुक निकाला।
उसने कुछ फुट की दूरी पर खून से लथपथ आकृति पर ठहाका लगाया।
विश!
चाबुक मक्खन को चाकू की तरह काटता हुआ हवा में चीरता हुआ पलक झपकते ही लक्ष्य पर पहुंच गया।
पहेली खड़ी थी, गंभीर रूप से घायल और थकी हुई थी। लेकिन उसकी आँखें अभी भी उसी शीतलता से चमक रही थीं जो युद्ध की शुरुआत में थी।
इसके अलावा, उसकी स्थिति उतनी खराब नहीं थी जितनी लग रही थी।
इसलिये…
वाह!
अपनी गुरुत्वाकर्षण शक्ति का उपयोग करते हुए, एनिग्मा ने कोड़े के सामने वाले हिस्से को मालिक की ओर 'आकर्षित' किया।
अपने मालिक पर वार करने से पहले चाबुक हिंसक रूप से हिल गया।
बूम!
"अर्घ!"
निःसंदेह, यदि उस व्यक्ति ने पहले जैसी शक्तियों को बनाए रखा होता, तो ऐसा करना बहुत कठिन होता।
लेकिन चूंकि वह युद्ध के बाद थक गया था, इसलिए पहेली इसे पूरा करने में सक्षम थी।
"एफ-बकवास!" पहले सदस्य ने अपने नए घायल हाथ को पकड़ लिया और मुसकरा दिया। हालांकि चोट बहुत गहरी नहीं थी, इतनी आसानी से पीछे हटने से उनके गौरव को ठेस पहुंची।
'यंग मास्टर...' आदमी ने पीछे मुड़कर चार्ल्स को देखा।
सफेद भेड़िये के शरीर पर छोटे-छोटे कट से लेकर बड़े-बड़े चीरे तक कई चोटें थीं।
जब लड़ाई शुरू हुई, तो लाइकोस की आँखें आत्मविश्वास से भरी थीं।
"पहेली, तुम कोई वैरियन नहीं हो। मैं तुम्हें कुचल दूंगा और अपना सम्मान वापस पा लूंगा।"
चार्ल्स ने उन शब्दों को इतने दृढ़ विश्वास के साथ कहा कि उनके तीन साथियों का खून प्रत्याशा से उबल पड़ा।
यह लड़ाई सारे धोखे को धो देगी-
बूम!
पहेली ने हवा में अपना हाथ घुमाया और विशाल सफेद भेड़िये को रैगडॉल की तरह दूर फेंक दिया गया।
"रोआ!" चार्ल्स गुस्से में दहाड़ उठा, लेकिन राजसी दिखने में भी असफल रहा।
युद्ध के लिए अपने इरादे की घोषणा करने वाले एक अजगर के बजाय, वह विरोध में भौंकने वाले कुत्ते की तरह अधिक लग रहा था।
अंत में, उसके तीन साथियों ने सिर हिलाया और एक महिला के शैतान पर ध्यान केंद्रित किया।
"विदेशी कुतिया। वह 500 साल तक जीवित रही। हमने क्यों सोचा कि वह सामान्य होगी?" टीम के दूसरे सदस्य ने मारपीट की।
उन जहरीले शब्दों को सुनकर पहेली ने ठंडी आवाज में जवाब दिया। "अगर मैं हर भौंकने वाले कुत्ते की देखभाल करूँ, तो मेरे पाँच सौ साल भी काफी नहीं होंगे।"
विश!
उन शब्दों के बाद, उसने अपनी तलवार को बाईं ओर काट दिया।
तीसरा सदस्य उस स्थिति में दिखाई दिया, उस पर घात लगाने की कोशिश कर रहा था।
उसे जो कुछ मिला वह एक काली तलवार की आभा थी जो उसके सीने में लगी और उसे उड़ते हुए भेज दिया। आदमी अपने पैरों पर उतरने में कामयाब रहा।
उसके सीने में तीन सेंटीमीटर गहरा घाव था। यह देखते हुए कि उसने उसके तलवार के हमले का सामना किया, यह इतना नुकसान सराहनीय था।
'मेरा अंतरिक्ष कवच... यहां तक कि यह उसके हमले को पूरी तरह से रोक नहीं सकता।'
तीसरे सदस्य ने पहले और दूसरे के बगल में समूह बनाकर उसके दिल में आह भरी।
चार्ल्स उनके साथ समूह बनाना चाहता था लेकिन पहेली ने केवल उसकी ओर देखा।
"ग्रेआह!"
एक गहरे दर्द ने उसके दिमाग पर हमला किया और चार्ल्स तुरंत चिल्लाया। उसकी आँखों से खून बहने लगा और उसके माथे पर नसें उभर आयीं।
"Y-तुम...B-कुतिया!" चार्ल्स बेताब दर्द से कराह उठा।
उसके दर्दनाक स्वर को सुनकर, उसकी टीम के सदस्यों ने अपने दाँत पीस लिए और पहेली की ओर गोली मार दी।
पहले सदस्य ने उस पर भाला फेंका। दूसरे सदस्य ने उस पर बिजली की बौछार की। तीसरे सदस्य ने उसके हाथों के आसपास की जगह को फ्रीज कर दिया।
इन भारी हमलों का सामना करते हुए, एनिग्मा ने चार्ल्स को पीड़ा देने के लिए अपनी मानसिक शक्ति का उपयोग करना बंद कर दिया। हालांकि अब तक, वह पहले से ही सबसे दर्दनाक स्मृति के माध्यम से जी रहा था - उसकी चाची की मृत्यु अब तक एक दर्जन से अधिक बार हो चुकी है।
पहेली की ठंडी आँखें एक पल के लिए चार्ल्स पर छा गईं और एक अदृश्य शक्ति ने सफेद भेड़िये पर प्रहार किया।
बूम!
जैसे उसे पेट में लात लगी, भेड़िया हवा में उड़ गया और दुर्घटनाग्रस्त होने से पहले एक परवलय में उड़ गया।
"युवा मास्टर!"
चार्ल्स मंच के किनारे पर गिर गया। सिंहासन के पास। उनके साथी घबरा गए।
"रू..." चार्ल्स ने संघर्ष कियारू..." चार्ल्स ने उठने के लिए संघर्ष किया लेकिन असफल रहा। कई कोशिशों के बाद, वह खाली आँखों से जमीन पर लेट गया।
उसकी आँखों में राजसी सिंहासन झलक रहा था, लेकिन वह उसके दिमाग में दर्ज नहीं हुआ।
'फिर भिन्न, पहेली अब... क्यों?'
केवल वह सोचने की विलासिता में था।
बाकी सभी ने अपनी सीमा पर ध्यान केंद्रित किया और हमला किया।
वाह! बूम!
यह सब एक झटके में हुआ।
पहेली के बिना भी, उसके शरीर से एक अंधेरा आभा दिखाई दिया और तलवार का आकार बना लिया।
फिर, उसने पहले सदस्य की ओर गोली चलाई जो भाला फेंक रहा था।
मैं
बिजली जो उसे डूबने वाली थी, उसे एक हवा की दीवार से जबरन अवरुद्ध कर दिया गया था, जो हवा को एक-दूसरे की ओर आकर्षित करके बनाई गई थी, जो एक अविश्वसनीय रक्षा का निर्माण कर रही थी।
उसकी बाँहों के आस-पास की अवरुद्ध जगह ढीली हो गई क्योंकि टीम के तीसरे सदस्य ने खून बहने वाली आँखों से उसके बालों को पकड़ लिया।
"अर्घ्ह! सेंट-स्टॉप!"
जैसे ही उसने हमलों को बेअसर किया, पहेली की आकृति धुंधली हो गई और वह हवा में ऊंची कूद गई।
फिर, उसकी तलवार के एक साधारण टुकड़े के साथ, तीन सदस्यों को अंधेरे के एक कंबल से ढक दिया गया।
बूम!
जब अँधेरा छा गया तो सिर्फ हड्डियाँ ही बचीं।
पहेली ने आधा घुटने टेक दिया और जोर से हांफने लगी। उसके माथे से पसीने की बूँदें बहने लगीं और उसके होठों के कोने से खून बहने लगा।
... भले ही वह हर समय उन पर बढ़त बनाए हुए थी, लेकिन जीतना आसान नहीं था।
मैं
आखिरकार, चार्ल्स ने जिन सदस्यों को चुना, वे किसी भी तरह से कमजोर नहीं थे और उनमें उत्कृष्ट तालमेल था।
मैं
'लेकिन अब सब कुछ खत्म हो गया...' पहेली ने अपने दर्द भरे पैरों को धक्का दिया और उठ खड़ी हुई।
वह अस्थिर कदमों से धीरे-धीरे चार्ल्स के पास गई।
जब वह उठने की कोशिश कर रहा था तो चार्ल्स ने उसे घृणा भरी निगाहों से देखा।
अपने पैरों पर गिरने से पहले वह लगभग उठ गया।
नल! नल! नल!
जैसे ही पहेली उसके पास पहुंची, उसने बार-बार कोशिश की।
जब वह आखिरकार अपने चार पैरों पर वापस आ गया, तो पहेली उससे कुछ ही मीटर दूर थी।
चार्ल्स की आँखें एनिग्मा की तिरंगी आँखों से मिलीं और निराशा ने उसके अस्तित्व को भर दिया।
मैं
सहानुभूति के एक टुकड़े के बिना, पहेली ने अपना हाथ उठाया। "मैं तुम्हारे अंगों को काट दूंगा और बाद में यातना सत्र की योजना बनाऊंगा।"
मैं
चार्ल्स की आँखें ज़ोर से काँप गईं और उसने अपनी सारी शक्ति अपने पैरों में लगा दी और बचने के लिए कूदने के प्रयास में जब-
बूम!
यह सिर्फ एक सेकंड के लिए था, लेकिन ऐसा लग रहा था कि दुनिया अभी भी खड़ी है क्योंकि कुछ मौलिक रूप से टूट गया था।
पहेली ने सहज ही चार्ल्स और चार्ल्स पर वार किया, अपनी सारी ऊर्जा उसके पैरों में डाल दी, लेकिन फिर भी एक भयानक स्थिति में कूद गई।
हूश!
पहेली का हमला अभी भी तेज था और उसने उसे सीने से लगा लिया।
चूँकि वह हवा के बीच में था, चार्ल्स को पीछे की ओर फेंक दिया गया। हमले ने उसे इतना गहरा काट दिया कि चार्ल्स का भेड़िया रूप आखिरकार उतर गया।
पलक झपकते ही वह सिंहासन पर चढ़ गया।
मैं
"क्या?!" पहेली की आँखें सदमे से चौड़ी हो गईं और उसने झट से अपना हाथ ऊपर कर लिया।
अंतिम खड़े व्यक्ति को छोड़कर कोई भी सिंहासन तक नहीं पहुंच सकता।
उन दोनों का सफाया नहीं हुआ, तो कैसे...
तभी पहेली को इस विचित्रता का एहसास हुआ।
'मेरा स्तर…'
यह स्तर 8 पर वापस आ गया था।
यहां से किसी तरह की पाबंदी हटा ली गई थी।
पहेली निश्चित नहीं थी कि क्या हो रहा है, लेकिन उसके पास विचार करने की विलासिता नहीं थी।
उसने जल्दी से जमीन पर लात मारी और चार्ल्स के पास दौड़ी जब-
बूम!
प्रतिबंध एक बार फिर से लागू हो गया और सिंहासन पर कूदने वाली पहेली को खदेड़ दिया गया।
उसी समय, सिंहासन पर बैठे चार्ल्स को भी मंच की ओर फेंक दिया गया। लेकिन जब उसे फेंका जा रहा था, तो उसने सहज ही कुछ पकड़ लिया और कप को पकड़ कर खत्म हो गया।
जैसे ही वह मंच की ओर उड़े, कप से उनके शरीर में एक ठंडी सनसनी फैल गई और चार्ल्स का धुँधला दिमाग एक पल में साफ हो गया।
मैं
जमीन पर गिरने से ठीक पहले, उसने कप में आखिरी बूंद पी ली।
बूम!
चार्ल्स की आभा जल्दी से स्तर 8 को पार कर गई, लेकिन प्रतिबंध से दब गई।
पहेली ने ऊपर देखते ही अपने दांत पीस लिए।
एक पूरी तरह से चंगा चार्ल्स ज़ेंडर उसकी ओर चला गया।
उनका आभामंडल 7 के स्तर के चरम पर था।