ऐसा लगता है कि एक अनंत काल बीत चुका है।
उसके चारों ओर के अंधेरे ने उसकी प्रशंसा की क्योंकि वह अनंत तक फैला हुआ था।
वेरियन ने सोचा कि वह मानसिक रूप से लचीला था। कि वह सिर और शरीर दोनों से मजबूत था।
लेकिन इस अनंत अंधकार में उसे अपनी ही कमजोरी का सामना करना पड़ा।
उसके दिल में बेचैनी की भावना पैदा हो गई और उसने सोचा कि क्या वह वास्तव में इस कभी न खत्म होने वाली जेल से बाहर निकल सकता है।
अनिश्चितता ने बेचैनी को जन्म दिया, बेचैनी ने भय को जन्म दिया।
डर निराशा में बदल गया और जब निराशा उसे निगलने वाली थी, वैरियन की सुस्त आँखें आशा से चमक उठीं।
'मैं सिया से मिलना चाहता हूं। मैंने उससे अपना वादा तोड़ा। मैं चाहता हूँ...मैं उसके साथ मेकअप करना चाहता हूँ।'
'मुझे सारा से मिलना है। मुझे नहीं पता कि वह कैसे कर रही है। मुझे उसकी याद आती है।'
'अगर मैं मर जाऊं, तो काइल की शादी के लिए सबसे अच्छा आदमी कौन होगा?'
'ट्यूटर सेठ, मास्टर एवेंडर, और सॉवरेन आइरीन, उन्होंने किसी न किसी तरह मेरी मदद की। मैं उन्हें निराश नहीं कर सकता।'
ऐसे लोग थे जिन्हें वह महत्वपूर्ण समझते थे। जिन लोगों ने उनके जीवन को बेहतर बनाया।
और तब…
'मुझे अभी चार्ल्स को मारना है।'
'मैंने ज़ेंडर परिवार को खत्म करने की कसम खाई थी।'
'मुझे जूलियस और क्रेओ का वध करना है।'
ऐसे लोग थे जिनसे वह अपने अस्तित्व के हर तंतु से घृणा करता था। जिन लोगों ने उनकी जिंदगी को नर्क बना दिया।
उसके मन में सकारात्मक और नकारात्मक विचार कभी न खत्म होने वाले चक्रव्यूह में दौड़ते रहे।
यदि उन्हें किसी संपर्क के स्रोत के बिना एक अंधेरे कमरे में फेंक दिया जाता है, तो आम लोगों को गंभीर मनोवैज्ञानिक प्रभाव का अनुभव होगा।
भिन्न…
वेरियन को 80 घंटे, मोटे तौर पर तीन दिनों की तरह महसूस करने के लिए एक अंधेरे शून्य में जीवित रहना पड़ा।
लेकिन वेरियन की आंखों की रोशनी कम होने के बजाय और ज्यादा जोश से चमकने लगी।
अँधेरे के समंदर में उसकी आँखें ही एक ऐसी चीज़ थी जो आशा से चमकती थी।
फिर…
फिर हुआ।
अंधेरे में प्रकाश का एक छोटा सा बिंदु दिखाई दिया।
फिर यह एक गेंद, एक कटोरी, एक कार, एक घर, एक पहाड़ी के आकार तक फैल गया और अंत में, सब कुछ जल उठा।
"हाहा!" वेरियन ने अपनी बाहें ऊपर उठायीं और अपनी आँखों को अँधेरी रोशनी से सुरक्षित रखा।
वास्तव में, यह काफी सामान्य था, लेकिन इतने लंबे समय तक अंधेरे में रहने के बाद, उनकी आंखों को वापस समायोजित होने में काफी समय लगा।
"वाह!" जो दिखाई दे रहा था वह राख के रंग का एक बड़ा कमरा था जिसके तीन तरफ दीवारें और चौथे पर धातु की छड़ें थीं।
ऊपर देखने पर वह केवल परिचित अंधेरा ही देख सकता था।
"हाहा!"
उनके मन में तरह-तरह के सवाल तैर रहे थे।
'मैं दस मिनट के लिए कैसे गिर गया और घायल नहीं हुआ बल्कि सुरक्षित रूप से उतर गया?'
'यह कौन सी जगह है?'
लेकिन उसने नहीं सोचा।
बल्कि वह….
"फुउउउक!"वेरियन ने अपनी आँखें बंद कर लीं और गहरी साँस छोड़ी। उसके कंधे झुक गए और उसके शरीर में अकड़न कम हो गई।
जबकि वह पूरे समय अडिग दिखाई दिया, वह आंतरिक रूप से बहुत शांत नहीं था। उसे पता नहीं था कि वह जीने वाला है या नहीं। जबकि उसने खुद को बताया कि उसके पास जीने के कारण हैं, क्या अंधेरा उसकी भावनाओं के बारे में बकवास करेगा?
वेरियन ने गहरी सांस लेते हुए खुद को पूरी तरह से शांत कर लिया।
अपनी मानसिक शक्ति को प्रसारित करने के उनके प्रयास व्यर्थ थे। तो क्या इस कमरे से टेलीपोर्ट करने के उनके प्रयास थे।
वेरियन ने अपने होठों को थपथपाया और धीरे से धातु की सलाखों की ओर चल दिया। यह स्थान किसी भी चीज़ से अधिक जेल की कोठरी जैसा था।
'एक जेल सेल जहां कैदियों को अपनी शक्तियों का उपयोग करने से मना किया जाता है।' अब यह बिल्कुल सही समझ में आया।
लेकिन सवाल…
'मैं यहाँ से कैसे बचूँ?'
कच्चा!
वेरियन के प्रश्न का उत्तर उसी क्षण मिल गया जब उसने धातु की छड़ें पकड़ीं।
हवा में उड़ने वाली लकड़ी की धूल की तरह, धातु की छड़ें पाउडर में बदल गईं और बिखर गईं।
"व्हा-"
वैरियन की आँखें आश्चर्य से फैल गईं।
[सिस्टम के भागने पर यह जगह बुरी तरह क्षतिग्रस्त हो गई थी।]
कमरे से बाहर निकलते ही वरुण ने भौंहें सिकोड़ लीं।
यह उसी उजाड़ ग्रे के साथ एक विशाल गलियारा था। दोनों तरफ दर्जनों और दर्जनों जेलों के साथ, यह हमेशा के लिए खिंचता हुआ प्रतीत होता था।
वेरियन ने गहरी आह भरी। सिस्टम ने केवल इतना कहा था कि वह आठ मिनट में अंधेरे से बाहर निकल जाएगा। इसने इस बात का कोई जिक्र नहीं किया कि इस जगह से बचने और सिंहासन हॉल में वापस जाने में कितना समय लगेगा। या यहां तक कि अगर यह संभव है।
लेकिन उन्होंने अपनी उम्मीदें बरकरार रखीं।
'आप यहां से भाग गए, इसका मतलब है कि आप इस जगह को अच्छी तरह से जानते हैं। तो, मुझे बाहर निकलने के लिए मार्गदर्शन करें, है ना?'
[बेशक।]
'लेज़ जाओ!' वेरियन ने हवा को मुट्ठी में दबा दिया, लेकिन हवा में विस्फोट नहीं हुआ जैसा होना चाहिए था।
उसकी शक्तियों को बंद कर दिया गया था।
[सात मील सीधे जाएं और बाएं मुड़ें। ओह, और जितनी जल्दी हो सके इसे करो, जो लगभग पंद्रह मिनट है।]
'क्षमा?' वेरियन को लगभग विश्वास ही नहीं हुआ कि वह क्या सुन रहा है। यदि वह ऊँचा था, नहीं, भूल जाओ, भले ही वह कम जाग्रत हो, वह दूरी कोई बड़ी समस्या नहीं होती।
लेकिन एक नश्वर के रूप में, पंद्रह मिनट थोड़ा सा था …
[जितनी जल्दी हो सके जाना सबसे अच्छा है। चूंकि यह सिस्टम भी नहीं समझ सकता कि राजकुमार के हॉल में क्या हो रहा है। तुम्हें उससे मिलना है, है ना?]
वैरियन ने दांत पीस लिए।
सिया…
'इसे भाड़ में जाओ। मैं कुछ ही समय में वहाँ पहुँच जाऊँगा।'
वह एक घुटने पर झुक गया, एक उचित मुद्रा ग्रहण की और दौड़ने लगा।
समय के साथ भूले-बिसरे लंबे-चौड़े ऐश कॉरिडोर में एक अकेले आदमी की भारी सांसें गूंज उठीं।
वह अपने पीछे पसीने की लकीर छोड़ गया।
वैरियन ने इसे अपना सब कुछ दिया।
वह पहले मील के लिए ठीक था। दूसरे के लिए बुरा नहीं है। किसी तरह तीसरे को संभाला।
लेकिन चौथा मील...वह बहुत तेज दौड़ रहा था। इतनी तेजी से कि उसके पैर, खासकर उसके जोड़... जल रहे थे।
दर्द उनके निचले शरीर के हर हिस्से में था। उसके तलवों से लेकर उसकी जाँघों तक।
उसके कपड़े पूरी तरह से पसीने से भीग गए थे और वैरियन के बाल उसके माथे से चिपक गए थे जैसे वह पागलों की तरह दौड़ रहा हो।
विचार जैसे…
'वह ठीक हो जाएगी।'
'आपको ऐसा करने की ज़रूरत नहीं है।'
'सिया मजबूत है। वह अपना ख्याल रख सकती है। धीमी गति से ले।'
जब ये विचार प्रकट हुए, तो वेरियन ने दृढ़ता से उन्हें नीचे धकेल दिया।
वह और भी जोश के साथ दौड़ा।
'इतनी मुश्किलों के बाद मुझे यह मौका मिला है। मैं समझौता के एक पल के कारण इसे खोना नहीं चाहता।'