अपनी जड़ों को मत भूलना।'
उन्होंने कहा।
वैरियन ने आज तक उस बात के बारे में ज्यादा नहीं सोचा था।
"हफ़! हफ़!"
जैसे-जैसे वह दौड़ता-भागता रहा, उसके शरीर को धीरे-धीरे सीमा तक धकेला जा रहा था।
[दस मील के लिए स्प्रिंट और लाल पत्थर के फर्श के साथ तीसरे दाहिने दालान में प्रवेश करें।]
निर्जीव गलियारे से गुजरते हुए वेरियन ने जोर से हांफना शुरू कर दिया।
उन्होंने अपनी सांस को नियंत्रित करने की पूरी कोशिश की। आपकी दौड़ जितनी तीव्र होगी, आपकी सांस लेना उतना ही महत्वपूर्ण होगा।
इसलिए, उन्होंने सिस्टम की टिप्पणियों का अपने मुंह से जवाब देने जैसा कुछ बेवकूफ बनाने की कोशिश भी नहीं की।
परंतु।
'अबे साले! कोई भी दस मील दौड़ता नहीं है!' उसने अपने मन के भीतर शाप दिया।
उनके पैरों में सुन्न दर्द को नजरअंदाज करने का यही एकमात्र तरीका था। अब, उसे ऐसा लग रहा था कि उसके पैर नहीं हैं, लेकिन उसके धड़ से दो लट्ठे जुड़े हुए हैं।
हर बार जब उसके पैर हिलते थे, तो उसके तलवों से लेकर जांघों तक एक झुलसा देने वाली अनुभूति फैल जाती थी।
इससे पहले कि वह यह जानता, वह पंद्रह, बीस और तीस मील पहले ही दौड़ चुका था। दूरियां ही समस्या नहीं थीं। वह गति थी।
उन्होंने लंबी मैराथन दौड़ लगाई।
यह उनके कार्यों का वर्णन करने का सबसे सटीक तरीका था।
वह एक बार भी धीमा नहीं हुआ।
वेरियन ने एक पागल आदमी की तरह प्रशिक्षण के लिए अपने अतीत को धन्यवाद दिया। इसके लिए धन्यवाद, उनके पास एक हास्यास्पद रूप से फिट शरीर था जिसने इस बेतुके करतब को संभव बनाया।
किंतु इसके बावजूद…
"हा! हा!" वैरियन ने अपने शरीर को छोड़कर ताकत महसूस की। उनका खुद का वजन कई गुना बढ़ रहा था। उसके फेफड़े ठीक से काम नहीं कर रहे थे। उसका दिल ... कभी भी उसकी छाती से निकल जाएगा।
इससे पहले कि वेरियन ने उसे जबरन नीचे धकेला, एक कड़वा स्वाद उसके गले में भर गया।
पुकिंग वास्तव में मदद कर सकता है, लेकिन यह उसे धीमा कर देगा।
"अर्घ्ह!" वैरियन ने अपने दांत पीस लिए और भाग गया।
उनके नकारात्मक विचारों ने कहा कि यह ठीक है। हार मान लेना ठीक है। उस सिया को उसकी मदद की जरूरत नहीं थी।
लेकिन इन विचारों ने उसके संकल्प को और सख्त ही कर दिया।
वेरियन डर गया था।
...उसे कुछ बुरा होने और उसे फिर से खोने का डर था।
'मैंने कभी नहीं सोचा था कि दुर्घटना होगी और माँ को खो देंगे।'
यह अचानक था। लेकिन ऐसा ही जीवन में हर दुर्घटना थी।
वह भविष्यवाणी नहीं कर सकता था कि क्या हो सकता है। वह जो सबसे अच्छा कर सकता था, वह किसी भी स्थिति का सामना करने के लिए खुद को तैयार करना था।
अगर उसने आधा छोड़ दिया, अगर उसने 100 के बजाय 99% भी दिया, और जब खतरा आया तो असफल रहा, तो वह किसे दोष दे सकता है?
अफसोस ही रहेगा।
'अगर मैंने इसे अपना सब कुछ दे दिया ...' वेरियन की आँखें लाल हो गईं क्योंकि उसने अपनी माँ की मृत्यु को याद किया।
अगर वह उस दिन लेवल 2 होता...
किसी ने उसे दोष नहीं दिया। किसी ने उन्हें जिम्मेदार नहीं समझा।
लेकिन यह हमेशा वह था। वह कुछ कर सकता था। कुछ भी।
'अगर मैं ही मजबूत होता...' वेरियन की दृष्टि धुंधली हो गई लेकिन एक नासमझ मशीन की तरह वह दौड़ता रहा।
उसके शरीर को पहले ही हद में धकेल दिया गया था, उसकी इच्छाशक्ति भी पूरी तरह से इस्तेमाल हो चुकी थी।
जब उसकी सारी ऊर्जा और इच्छाशक्ति सूख गई, तो पछतावा उसका ईंधन बन गया।
इसने उसे अंदर से जला दिया। एक छोटी सी आग की तरह एक विशाल जंगल को भस्म करने के लिए, अफसोस ने उसके दर्द और कमजोरी को भस्म कर दिया।
ड्रिप! बूंद! ड्रिप!
वेरियन के तलवों से खून बहने लगा। इसकी शुरुआत इधर-उधर की कुछ खरोंचों से हुई। लेकिन जल्द ही, उसके तलवों से गहरा दर्द फैल गया। त्वचा पूरी तरह से फट गई थी!
'ग्राह!' वैरियन का शरीर दर्द से काँप उठा।
वह लंबे समय से दर्द के अभ्यस्त थे, लेकिन उन्हें लगभग तुरंत उपचार के लिए भी इस्तेमाल किया गया था।
पर अब…
ड्रिप! बूंद! ड्रिप!
हर कदम के साथ वेरियन का शरीर दर्द से काँप उठा।
ऐसा लग रहा था मानो वह चाकुओं पर दौड़ रहा हो और हर कदम पर चाकू उसके पैर के अंदर गहरे तक छुरा घोंप रहे हों।
इससे पहले कि वह कुछ समझ पाता, उसके चेहरे से आंसू बहने लगे। वेरियन के होंठों से खून बहने लगा जैसे उसने उन पर कस कर काटा।
हर कदम ने उसे नर्क में धकेल दिया।
लेकिन वेरियन ने स्वेच्छा से एक और कदम उठाया।
"अर्घ्ह!" उनकी दृष्टि धुंधली होने लगी क्योंकि उनके मस्तिष्क ने सुरक्षा तंत्र के रूप में खुद को बंद करने की कोशिश की।ᴘ
'कृप्या…'
वैरियन ने अपने शरीर से चलते रहने की याचना की।उसने पहले ही खुद को अपनी सीमा से परे धकेल दिया। अब, यह शुद्ध विनाश था।
[एच-होस्ट ... आप थोड़ा धीमा जा सकते हैं। एम-शायद सिया ठीक हो जाएगी...] अंत में सिस्टम ने भी घबराते हुए स्वर में कहा।
'एन-एन...'
वेरियन पूरी तरह से जवाब देने के लिए ठीक से सोच भी नहीं सकता था। लेकिन उनकी प्रतिक्रिया स्पष्ट थी।
वह सुस्त ग्रे गलियारे में चले गए, इसे लाल रंग में रंग दिया।
'बस थोड़ा और अधिक…'
[टी-यह सबसे छोटा रास्ता है। बस एक आखिरी मील और हम सम्राट के महल के नीचे होंगे। सीढ़ी होगी। वहां…]
वेरियन अधिक सुन नहीं पा रहा था।
उनकी दृष्टि लंबे समय से थी। उसके कान भी आवाज नहीं उठा रहे थे।
लेकिन अब उनके सिर की सीधी आवाज भी फीकी पड़ गई।
'बस थोड़ा और अधिक…'
वेरियन बेहोशी की कगार पर था।
लेकिन उस छोटी सी चिंगारी ने उसे जगाए रखा।
'बस थोड़ा और अधिक…'
जैसे ही वह आखिरी मील तक दौड़ा, उसकी धुंधली दृष्टि मुड़ गई और उसने अपने गंतव्य के अंत में किसी को देखा।
सुंदर भूरे बालों और चमकदार सुनहरी आँखों के साथ, वह चुपचाप वहाँ खड़ी थी, उसके हाथ उसकी पीठ के पीछे थे।
वैरियन का दिल धड़क उठा और उसने महसूस किया कि उसकी सारी भावनाएँ ज्वालामुखी की तरह फट रही हैं। उसने उसका नाम पुकारने के लिए अपना गला खोला लेकिन केवल खून निकला।
आखिरी मील तक, वेरियन ने असंभव को पूरा किया।
मानो उसे ड्रग्स का इंजेक्शन लगा दिया गया हो, अपनी भयानक स्थिति को पूरी तरह से नज़रअंदाज़ करते हुए, वह तेजी से भागा!
तीन सौ मीटर...
दो सौ मीटर…
एक सौ मीटर…
[एच-होस्ट!]
[डब्ल्यू-वेक अप!]
सिस्टम के शब्द उसके दिमाग में नहीं उतरे।
वह केवल वही देख सकता था जो लड़की उसे गहराई से देख रही थी।
उस जगह पर, उस पल वेरियन को लगा जैसे उसका दिल रुक गया हो।
उसकी गति में भारी गिरावट आने लगी।
उसका दर्द गायब होता दिख रहा था।
उसकी थकान कहीं नजर नहीं आ रही थी।
वेरियन ने अपना हाथ उठाया और उसकी ओर बढ़ा।
"एस-सीया।" खून के कुंड के साथ मुंह से रिसने वाली आवाज के रूप में उसका गला जल गया।
स्नेह भरी मुस्कान के साथ उसकी ओर देखते हुए सिया गहरी मुस्कराई।
वैरियन के हाथ कांपने लगे जैसे ही उसने उसके गाल को छुआ-
"हुह?"
उसका हाथ खाली हवा से गुजरा।
वैरियन के दिल में एक खालीपन भर गया और उत्साह गायब हो गया।
वास्तविकता सामने आई और यह उसके कार्यों के परिणामों का सामना करने का समय था।
एक भारी दर्द ने उसे घेर लिया क्योंकि थकान ने उसकी चेतना को प्रभावित किया।
वैरियन अपने पैरों पर लड़खड़ा गया क्योंकि वह उस स्थान पर बह गया था जहाँ सिया हुआ करती थी। उसके सामने एक सीढ़ी थी।
फिर, वह आगे गिर गया और सीढ़ी से नीचे लुढ़क गया।
दर्द…
वेरियन की बंद आँखें और भी बंद हो गईं क्योंकि उसने महसूस किया कि उसकी हड्डियाँ चरमरा रही हैं।
उनमें से कुछ निश्चित रूप से उस समय टूट गए जब वह सीढ़ी से लुढ़क गया और फर्श पर गिर गया।
लेकिन उनके पास खड़े होने की ऊर्जा नहीं थी। इसलिए वह गति के कारण लुढ़कता रहा।
साला!
इससे पहले कि वह कुछ समझ पाता, वेरियन ने कुछ ठोस मारा जिससे उसका हाथ लगभग टूट गया।
[एस-स्कियन?]
उसके होश खोने से पहले उसने वही घबराई हुई आवाज सुनी थी।