वेरियन के जाने के कुछ मिनट बाद, शाही बगीचे में अफरा-तफरी मच गई।
जंगल में टीमों ने बलों को एक-शॉट वाले जानवरों के साथ जोड़ना शुरू कर दिया। यह मानव गठन बनाने जैसा कुछ था।
कुल मिलाकर, वे अभी भी कमजोर पक्ष में थे, लेकिन अपनी बुद्धि का उपयोग करते हुए, टीमों ने जानवरों को तेजी से नीचे ले जाने में कामयाबी हासिल की।
फिर बाहर वाले आए, घाटी में छिपे दल।
काफी विचार-विमर्श, विचार-विमर्श और योजना बनाने के बाद उन्होंने 'खजाने' को अपने कब्जे में ले लिया।
इनमें खंडहर में जीते गए खजाने और उनके अपने खजाने शामिल थे।
वे तलवार या भाले जैसे पारंपरिक हथियार नहीं थे, लेकिन तावीज़ जैसे दुर्लभ सामान जो हमले भेजते थे, सहायक उपकरण जो अवरोध पैदा करते थे, आदि।
वर्तमान मानव जाति के लिए इस तरह की वस्तुओं का निर्माण असंभव था। इसलिए इनका प्रयोग बहुत ही कम मात्रा में किया जाता था।
ऐसी अलौकिक वस्तुओं का एकमात्र स्रोत स्वयं खंडहर थे।
वास्तव में, यही कारण थे कि कई लोगों ने खंडहरों की खोज की।
पर अब…
एक आदमी ने आह भरी और अपने अंगूठे के आकार का एक खंजर निकाला। "यह मेरा सबसे अच्छा संग्रह है। यह शिखर स्तर 7 के बराबर हमले को शूट कर सकता है।"
यहां तक कि अगर यह पूरी तरह से मार नहीं सकता था, तो यह जंगल के अंदर किसी भी जानवर को गंभीर रूप से घायल करने में पूरी तरह सक्षम था।
वे तब बाकी की देखभाल कर सकते थे।
उनके साथियों की आंखें चमक उठीं, लेकिन उनमें से एक साफ-सुथरी लड़की ने हाथ उठाया।
"क्या चालबाजी है?"
उत्साह कम हो गया और टीम के साथियों ने उस व्यक्ति को घबराए चेहरों से देखा।
यह सामान्य ज्ञान था।
हालांकि इन वस्तुओं के उत्कृष्ट प्रभाव थे, लेकिन युद्धों में इनका उपयोग करना बहुत आसान नहीं था। अन्यथा, जागरण करने वालों को अब तक उन्हें युद्ध में तुरुप के पत्ते के रूप में उपयोग करना शुरू कर देना चाहिए था।
"... इसे सक्रिय करने के लिए बीस सेकंड की आवश्यकता होती है और मुझे इसे लक्ष्य के रूप में चिह्नित करने के लिए प्राणी के एक मील के दायरे में होना चाहिए।" उस आदमी ने परेशान भाव से कहा।
जैसी उन्हें उम्मीद थी, उनके साथियों के चेहरे काले पड़ गए।
बीस सेकंड कम जागृति के लिए एक लड़ाई में एक फ्लैश था, मध्य जागरण के लिए काफी, लेकिन उच्च जागृति के लिए कष्टदायी रूप से लंबा।
"... यह एकमात्र मौका है।" टीम के एक अन्य व्यक्ति ने कमर कस ली।
टीम अंत में उठ खड़ी हुई और नीले भंवर में चली गई।
एक बार जब वे अंदर गए, तो जिस जानवर का उन्होंने पहले शिकार करने की कोशिश की थी, वह उनके आगमन को महसूस करेगा और उन पर हमला करने के लिए जंगल से बाहर आ जाएगा।
यदि वे और अधिक समय वहाँ रहे, तो अन्य जानवर भी उनके लिए आ जाएंगे।
इसलिए, उनके पास जानवर को नीचे उतारने का केवल एक ही मौका था।
"आपको शुभकामनाएँ। लेकिन एक बार यह समाप्त हो जाने के बाद, हमें अपना हिस्सा प्राप्त करने की आवश्यकता है।" टीम की स्मार्ट महिला ने दो टूक कहा।
"वो तो जरूर है।" उस आदमी ने बिना किसी हिचकिचाहट के सिर हिलाया, लेकिन उसकी आँखों में हल्का असंतोष झलक रहा था।
चूंकि वह एकमात्र ऐसा व्यक्ति था जिसके पास हमले का खजाना था, वे केवल एक ही चाबी ले सकते थे। यह स्वाभाविक रूप से उसके द्वारा इस्तेमाल किया जाएगा।
दूसरी ओर, कुछ टीमें ऐसी भी थीं जहां दो या तीन सदस्यों के पास इस तरह के हमले के सामान थे।
उन्होंने आखिरकार उनका इस्तेमाल करने का मन बना लिया।
"चलिए चलते हैं!"
*******
वैरियन ने खुद को एक विशाल गलियारे में पाया।
दोनों तरफ ऊँची छत तक फैले हुए कई सुनहरे खंभे थे।
फर्श चांदी की टाइलों से बना था जो उनके द्वारा उठाए गए प्रत्येक कदम के साथ एक अलग रंग से चमकता था।
मैं
खंभों पर रहस्यमयी नक्काशी थी, जिसमें कुछ तस्वीरें भी शामिल थीं, जो सिर्फ हवा में लटकी हुई थीं, जिसमें राक्षसों के खिलाफ अजीब मानवीय जीवों की लड़ाई को दर्शाया गया था।
वह जितना गहरा चला, वैरियन को उतना ही अजीब लगा।
'क्या यह सच में है...' उन्होंने एक बार फिर अपने अंतरिक्ष बोध को फैलाया और खंभों - गलियारे की सीमाओं तक पहुंच गए।
खंभों के बीच छोटे-छोटे अंतरालों के माध्यम से, उन्होंने कभी-कभी प्रकाश की चमक के साथ अनंत अंधकार देखा।
मैं
अँधेरा बहुत जाना-पहचाना था, खासकर उसमें मौजूद अंतरिक्ष शक्ति।
इतना ही नहीं जब वेरियन के होश और बढ़े और गलियारे के बाहर गए तो उन्हें अंतहीन खाली अंधेरा ही मिला।
"..."
यह गलियारा अंतरिक्ष में तैर रहा था।
और यहाँ अजीब अंतरिक्ष शक्ति से, यह बाहरी स्थान नहीं था, बल्कि सीमा में था!
'यह कैसे संभव है?'
वेरियन ने असमंजस में शपथ ली।
अब तक उन्होंने जो कुछ सीखा, उससे बाहरी स्थान और आंतरिक स्थान दो बू के समान थेअब तक उन्होंने जो सीखा, उससे बाहरी स्थान और आंतरिक स्थान दो बुलबुलों की तरह थे, जिनमें से पहला बुलबुले बाद वाले को घेरे हुए था।
उनके बीच के स्थान को सीमा स्थान कहा जाता था, न तो बाहरी और न ही आंतरिक।
इस सीमा क्षेत्र की ख़ासियत यह थी कि यह इसमें मौजूद हर चीज़ को बाहरी अंतरिक्ष में धकेल देता था।
मैं
यह धक्का सजीव और निर्जीव, कमजोर और मजबूत, अंतरिक्ष और गैर-अंतरिक्ष उपयोगकर्ताओं के लिए हुआ।
इसलिए…
"यह गलियारा सीमा क्षेत्र में रहा, पांच हजार से अधिक कमबख्त वर्षों के लिए धक्का को खारिज कर दिया? यह पागल है!"
वेरियन ने फर्श पर लात मारी और अपनी गति बढ़ा दी। वह अब इसके बारे में नहीं सोचना चाहता था।
जल्द ही, वह गलियारे के अंत तक पहुँच गया।
तीन विशाल दरवाजे और उसके आने से पहले इस जगह में प्रवेश करने वाले लोगों ने उनका अभिवादन किया।
जैसा कि उसने उम्मीद की थी, तीन सबसे मजबूत: नोरा, कर्टिस और जेमी दरवाजे की जांच कर रहे थे।
उनके ठीक पीछे चार्ल्स था।
और उसके पीछे टीमें थीं।
उनका आदेश किसी प्रकार के पदानुक्रम का पालन करता प्रतीत होता था, लेकिन वेरियन के लिए यह कोई मायने नहीं रखता था। वह वैसे भी पीछे खड़ा था।
"हुह?" एक परिचित व्यक्ति के आगमन को महसूस करते ही प्रिंस कर्टिस ने एक भौंह उठाई।
'यह दोहरी जागृति वाला बूढ़ा आदमी है जिसे मैंने बाहर निकलने की सलाह दी थी, है ना?'
मैं
कर्टिस के इस रिएक्शन से बाकी सबका भी ध्यान वेरियन की तरफ गया।
मैं
यहां सबसे कमजोर लोग उच्च स्तर 7 थे और उस पर औसत दर्जे का नहीं था।
लेकिन यह बूढ़ा...
वह सबसे कमजोर उच्च स्तर 7 को भी नहीं हरा सका।
"आप कैसे थे-"
"मेरे पास एक खजाना था जिसे मैंने पिछले चालीस वर्षों में सहेजा था।" एक बूढ़े आदमी के भेष में वेरियन ने दो टूक कहा।
"ओह।" कर्टिस ने हल्के से सिर हिलाया और अपना ध्यान तीन विशाल दरवाजों में से एक पर केंद्रित किया। सबके हाथ मिलाने के बावजूद दरवाजा नहीं खुल रहा था।
मैं
'लेकिन यह स्पष्ट है कि आगे बढ़ने का एकमात्र रास्ता यही दरवाजा था। तो कैसे...' कर्टिस की भौंहें तन गईं और वह सोच में पड़ गया।
मैं
ज्यादातर टीमों की स्थिति भी ऐसी ही थी।
एक आदमी को छोड़कर।
उसकी नज़र वेरियन पर पड़ी और झुकी आँखों वाला दुबला-पतला आदमी फुफकार रहा था।
"बूढ़े आदमी, ताबीज दे दो और मैं तुम्हें नहीं लूटूंगा।"